區(qū)域大國在邊境地帶持續(xù)而含蓄的軍事施壓如同低懸的陰云，雖未化作霹靂雷霆，那份沉甸甸的、基于國家力量與地緣邏輯的威懾卻無時無刻不縈繞在霧隱谷決策層的頭頂，迫使陳野在每一次邊境兵力調(diào)整、每一次對外信息釋放乃至內(nèi)部發(fā)展計劃的優(yōu)先次序上都必須慎之又慎，如履薄冰；北方“阿克琉斯之盾”基地那日益頻繁且技術(shù)詭異的偵察與反制活動，則像一柄以未來科技鍛造的冰冷達摩克利斯之劍，其威脅超越了現(xiàn)有認知框架，帶來的是一種混合著無力感與緊迫感的深層焦慮；而聯(lián)盟內(nèi)部孟洪土司日漸明顯的離心傾向與“響尾蛇”愈加曖昧的投機姿態(tài)，則如漸漸侵蝕梁柱的白蟻，動搖著“自由陣線”賴以支撐外部壓力的協(xié)作基礎(chǔ)。然而，就在陳野及其核心團隊將大部分精力用于應(yīng)對這些來自外部的、或明或暗、或傳統(tǒng)或超前的挑戰(zhàn)之時，一種源自內(nèi)部肌體腐敗與人性貪婪的潰爛，正如同悄然擴散的疫病，在最基礎(chǔ)、最關(guān)乎民生的治理末梢——那些新設(shè)立的“民務(wù)所”——中滋生蔓延，其危害直接而猛烈，足以從根基處蛀空他們苦心經(jīng)營的新秩序。最初的警報并非來自老刀那些擅長捕捉遠方馬蹄聲與無線電波的情報員，而是源于幾封輾轉(zhuǎn)遞到霧隱谷、字跡歪斜甚至按著血手印的匿名舉報信，信的內(nèi)容直指控制區(qū)西南部、靠近薩爾溫江支流一片名為“斑茅河谷”的區(qū)域，那里幾個村寨在“自由陣線”推行替代種植、嚴令禁絕罌粟之后，竟然又出現(xiàn)了小規(guī)模的罌粟苗圃，更令人不安的是，負責(zé)該區(qū)域的“民務(wù)所”人員對此似乎視而不見，甚至隱約有包庇縱容之嫌，當(dāng)?shù)馗矣谂e報的村民反而受到了威脅。幾乎與此同時，阿南的技術(shù)小組在例行監(jiān)測邊境地區(qū)異常通訊時，捕捉到幾段來自“斑茅河谷”方向、使用簡單商業(yè)加密卻內(nèi)容可疑的信號，經(jīng)破譯，其中涉及“貨物”（暗指鴉片膏）的“品相”、“運輸安排”以及向某個境外賬戶付款的模糊指令，信號源頭似乎與某個“民務(wù)所”的固定電臺位置存在交疊。

  這些線索立刻引起了陳野的高度警惕。他太清楚罌粟在這片土地上意味著什么——那不僅是“蝰蛇”與“鋼脊”曾經(jīng)賴以吸血的毒瘤，更是無數(shù)罪惡與貧困循環(huán)的根源，是他誓言要拔除的舊秩序象征。推行替代種植、徹底禁毒，是“自由陣線”獲取民心、區(qū)別于過往軍閥的基石政策之一，也是向外界（包括那個施加壓力的區(qū)域大國）展示其致力于區(qū)域穩(wěn)定與正?；闹匾藨B(tài)。任何罌粟復(fù)種，尤其是可能涉及管理層腐敗的復(fù)種，都不僅僅是治安問題，而是對新政權(quán)合法性與執(zhí)政能力的致命挑戰(zhàn)。如果連最基本的禁毒令都無法在基層執(zhí)行，甚至執(zhí)法者與違法者流瀣一氣，那么所謂“新秩序”不過是一戳即破的泡影，外部壓力將更有借口介入，北方威脅會視其為朽木，聯(lián)盟盟友更會離心離德，而境內(nèi)那些仍在觀望、飽受毒品之苦的普通民眾則將徹底寒心。陳野沒有將此事簡單交予老刀的情報系統(tǒng)或蘇清月的治安部隊處理，他決定親自介入，既要查清事實、揪出蛀蟲，也要借此向整個控制區(qū)宣示其反腐肅貪、維護政令的絕對決心。他組建了一個精干的調(diào)查組，自己親自掛帥，蘇清月率數(shù)名“銳瞳”隊員負責(zé)安保與突擊，老刀派出最擅長基層滲透與審訊的情報骨干配合，阿南則提供技術(shù)支援以追蹤通訊和可能的資金流向。調(diào)查組偽裝成巡視水利工程和民兵訓(xùn)練的工作隊，悄然進入了斑茅河谷地區(qū)。

  斑茅河谷地處相對偏僻，山高林密，交通不便，過去曾是“鋼脊”勢力范圍的邊緣地帶，“自由陣線”接管時間不長，基層“民務(wù)所”設(shè)立僅數(shù)月，所長是一名原“鋼脊”統(tǒng)治時期不得志的小文書，名叫吳有財，副手則是本地一個寨子的頭人子弟，叫巖吞。調(diào)查組沒有直接前往“民務(wù)所”所在的中心寨子，而是先在外圍幾個有舉報指向的村寨暗訪。通過秘密接觸敢于說話的村民、實地隱蔽勘察，很快掌握了確鑿證據(jù)：在幾處遠離主要道路、背陰的山坳里，新開墾的罌粟苗圃雖然面積不大，但苗株長勢良好，顯然得到了精心照料，絕非野生；有村民指認，是“民務(wù)所”的巖吞副所長帶人劃定這些地方，并默許甚至鼓勵一些家境困難或有前科的家庭種植，聲稱這是“上面默許的靈活政策”，收獲后會有“外面的大老板”以高價統(tǒng)一收購，所得“民務(wù)所”要抽走大半，其余歸種植者，并威脅不得外傳，否則將取消其家庭享受的種子補貼和醫(yī)療援助資格。更深入的調(diào)查發(fā)現(xiàn)，吳有財所長看似不管事，實則與巖吞關(guān)系密切，多次利用“民務(wù)所”的運輸騾馬隊，將一些包裝嚴實的物資運出河谷，行動詭秘。阿南通過技術(shù)監(jiān)聽，確認了巖吞與一個境外號碼的定期加密聯(lián)系，內(nèi)容涉及“貨款結(jié)算”和“下一批貨（指罌粟種子和化肥）的送達時間”，而資金流向追蹤則隱約指向一個與東南亞某地毒梟集團有關(guān)的空殼公司。

  情況比預(yù)想的更嚴重，腐敗并非個別人行為，而是“民務(wù)所”主要官員與境外毒販勾結(jié)，系統(tǒng)性地破壞禁毒政策，從中牟取暴利。陳野震怒之余，也感到一陣寒意，這僅僅是暴露出來的一個點，在龐大的控制區(qū)和新建立的治理體系中，還有多少類似的“蛀蟲”在啃食根基？他決定立即收網(wǎng)，要以雷霆手段處置，形成震懾。行動時間定在巖吞與境外聯(lián)絡(luò)人約定的下一次“貨到驗貨”的日子。根據(jù)情報，一批新的罌粟種子和預(yù)付現(xiàn)金將在傍晚時分，由一伙偽裝成山貨商的武裝販子送達河谷中心寨子外的一處廢棄磨坊，巖吞和吳有財會親自到場接收。

  是日黃昏，殘陽如血，將斑茅河谷染上一層詭異的金紅色。陳野的調(diào)查組與蘇清月調(diào)來的一個戰(zhàn)斗班早已在廢棄磨坊周邊及進入中心寨子的要道上秘密布控，張網(wǎng)以待。陳野本人與蘇清月潛伏在磨坊對面山坡的密林中，透過望遠鏡監(jiān)視。不久，一隊約七八人、背著沉重背簍、腰間鼓鼓囊囊明顯藏有武器的漢子沿著山道鬼鬼祟祟地出現(xiàn)，徑直走向磨坊。幾乎是前后腳，巖吞帶著兩名心腹，吳有財則顯得有些忐忑地跟在后面，也從寨子方向來到了磨坊前。雙方顯然熟識，簡短交談后，境外來的販子頭目示意手下打開背簍，露出里面用油紙包裹的種子和幾捆現(xiàn)金。巖吞上前查驗，臉上露出貪婪的笑容，吳有財則有些緊張地四處張望。

  “動手！”陳野對著耳麥低喝。

  埋伏在磨坊四周的隊員瞬間現(xiàn)身，槍口指向磨坊前的眾人，“不許動！放下武器！”喝聲在山谷間回蕩。突如其來的變故讓磨坊前眾人頓時大亂。境外販子都是亡命之徒，反應(yīng)極快，幾乎在聽到喝聲的同時便紛紛撲向掩體或直接拔槍射擊，槍聲驟然響起，子彈呼嘯。巖吞愣了一下，眼中兇光一閃，竟也拔出腰間手槍，一邊向調(diào)查組隊員開槍，一邊對身邊嚇呆的吳有財吼道：“快跑！被抓住就完了！”他企圖向寨子方向突圍，那里地形復(fù)雜，易于躲藏。吳有財則腿腳發(fā)軟，癱坐在地。

  戰(zhàn)斗瞬間爆發(fā)。磨坊前空地狹小，雙方距離很近，交火異常激烈。境外販子依托磨坊石墻和周圍亂石堆頑抗，他們火力不弱，戰(zhàn)斗經(jīng)驗豐富，給進攻的調(diào)查組和戰(zhàn)斗班造成了壓力。巖吞則帶著兩名心腹，試圖利用對地形的熟悉，繞開正面戰(zhàn)場，鉆入通往寨子的灌木叢。蘇清月一直在山坡上鎖定著巖吞，見狀立刻帶領(lǐng)兩名“銳瞳”隊員從側(cè)翼包抄下去，截斷其退路。槍聲、喊叫聲、受傷者的慘嚎聲響徹黃昏的山谷，打破了斑茅河谷往日表面的寧靜。寨子里的村民被槍聲驚動