國際媒體那毀譽參半的聚光燈所帶來的微妙漣漪尚未在控制區(qū)內(nèi)部完全消化，北方深山“阿克琉斯之盾”基地日益彰顯的、充滿未來感的冰冷威脅如同一柄懸頂之劍帶來持續(xù)而沉重的心理壓力，就在陳野及其核心團隊在霧隱谷與新建的“民務所”系統(tǒng)之間疲于奔命，既要處理堆積如山的民政糾紛、推進基礎建設、整訓擴編的部隊以消化“鋼脊”覆滅后急劇膨脹的地盤，又要分心應對那些不期而至的NGo訪問和可能隱藏在背后的情報收集活動，并全力支持阿南和林薇團隊在技術坑道里與那些繳獲的奇特彈頭、迷彩布碎片進行著近乎絕望的賽跑之時，新的、源自傳統(tǒng)地緣政治邏輯與現(xiàn)實利益驅動的挑戰(zhàn)，已如同漲潮時的暗流，從看似平靜的邊界之外悄然涌來，其力量沛然莫御，方式更為直接且難以用單純的軍事手段化解。最先察覺到異常的是老刀那如同蛛網(wǎng)般敏感的情報系統(tǒng)，散布在漫長且犬牙交錯的控制區(qū)南部及東南部邊境地帶（與某個區(qū)域大國接壤或鄰近的區(qū)域）的眼線和隱蔽觀察哨，陸續(xù)傳回了一些看似零散卻指向明確的信號：鄰近國家的邊防部隊，特別是其陸軍機動部隊，在距離“自由陣線”實際控制線約二十至五十公里的縱深地帶，開始了不同尋常的集結與調動，原本半永久性的邊境哨所得到了加固和增兵，一些次要的巡邏路線被加強，更有零星但確切的情報顯示，對方的偵察機（包括有人駕駛和無人機）在邊境線上空的活動頻率顯著增加，甚至有幾起被指控“短暫誤入”爭議空域的事件發(fā)生，其飛行軌跡明顯帶有偵查和威懾的意圖。這些軍事調動并非大張旗鼓的戰(zhàn)爭準備，更像是一種精心校準的、帶有警告和施壓性質的“肌肉展示”，其傳遞的信息清晰無誤：該區(qū)域大國對于邊境附近出現(xiàn)一個不受其控制、且軍事行動能力日益增強的武裝實體感到不安，他們或許樂見“鋼脊”這樣的地方軍閥被削弱，但絕不容忍一個可能更具組織性、進取心甚至某種程度“理想主義”色彩的新興勢力無限制地坐大，威脅到其邊境安全、地區(qū)影響力乃至某些不便言明的利益鏈條。幾乎與此同時，通過“老槍”那更為高層的渠道以及某些國際媒體的旁敲側擊，陳野得知該國外交部門的一些非正式表態(tài)中，開始出現(xiàn)對“金三角北部不明武裝活動加劇可能引發(fā)人道危機和區(qū)域不穩(wěn)定”的“關切”，并暗示“一切改變邊境現(xiàn)狀的單方面行為都不會被認可”，其官方媒體也開始出現(xiàn)一些將“自由陣線”與“無法無天的叛亂武裝”或“可能滋長極端主義的溫床”隱約關聯(lián)起來的評論文章。這種軍事壓力與外交輿論的配合，構成了一個完整的施壓組合拳，其目的并非立即開戰(zhàn)（那樣成本過高且國際影響復雜），而是迫使陳野在擴張和行動上自我約束，甚至可能希望引導或利用其力量為其所用，至少不能成為其麻煩。

  面對這種來自正規(guī)國家力量的壓力，陳野感到了前所未有的棘手。與“鋼脊”或土匪作戰(zhàn)，規(guī)則相對清晰，勝負取決于勇氣、戰(zhàn)術和實力對比，但與一個擁有完整國家機器、國際法和強大常規(guī)軍力的鄰居進行博弈，則完全進入了另一個維度。他不可能，也絕無意愿與之發(fā)生正面軍事沖突，那無異于自殺。但完全屈服于壓力，收縮觸角，放棄新控制區(qū)的治理和防御，則意味著剛剛凝聚起來的人心會迅速渙散，“鋼脊”殘部和各方野心家會立刻反撲，北方的“阿克琉斯之盾”更會視其為軟弱可欺。他必須走一條極其狹窄的鋼絲：一方面，要明確釋放出無意挑戰(zhàn)對方核心安全利益、尊重現(xiàn)有事實邊界的信號，避免誤判和沖突升級；另一方面，又要堅定地維護已有控制區(qū)的穩(wěn)定與安全，不能示弱。他緊急召集核心層商議，最終決定采取多項應對措施：第一，嚴令所有邊境駐防部隊和巡邏隊，絕對禁止越界行動，甚至將部分前出過遠的哨所后撤至更穩(wěn)妥的位置，所有軍事行動均需明確報備，確保在控制線內(nèi)側進行，避免給對方任何借題發(fā)揮的口實；第二，通過那位曾傳遞和談信號的中間人族老以及其他一些民間渠道，嘗試向對方傳遞“自由陣線”致力于區(qū)域穩(wěn)定、打擊犯罪、愿意成為邊境安寧維護者而非破壞者的信息，并暗示愿意在打擊跨境毒品走私、人口販賣等非傳統(tǒng)安全領域進行有限度的情報合作（這既是示好，也是試探對方真實關切）；第三，加快控制區(qū)內(nèi)“民務所”體系和民兵網(wǎng)絡的建設，尤其是邊境地區(qū)的村寨，強化其自我管理和防御能力，力圖將社會面控制得更扎實，減少給對方以“治理真空、混亂外溢”的干預借口；第四，命令阿南的技術小組，在加強北部監(jiān)控的同時，也要設法提升對南部邊境區(qū)域電子信號的監(jiān)控能力，警惕可能的滲透、偵察和輿論煽動。然而，這些措施能否有效緩解壓力，陳野心中并無把握，這更像是一種在巨人身旁小心翼翼保持平衡的無奈之舉。

  外部大國施壓的陰影尚未散去，另一種源自人性貪婪與舊時代罪惡遺產(chǎn)的“病毒”，開始在控制區(qū)內(nèi)部悄然滋生、擴散，其危害在某種程度上比明槍明炮更為隱蔽和致命。隨著“鋼脊”的崩潰和“蝰蛇”的覆滅，金三角地區(qū)傳統(tǒng)的毒品生產(chǎn)和走私網(wǎng)絡受到了沉重打擊，但境外龐大的毒品消費市場和由此產(chǎn)生的驚人利潤并未消失，反而因為供應鏈的暫時中斷而變得更加誘人。一些國際販毒集團和隱藏在幕后的資本，如同嗅到血腥味的鯊魚，開始積極尋找新的合作伙伴和替代路線。而陳野控制區(qū)內(nèi)，局勢尚未完全穩(wěn)定，新舊觀念交替，貧富差距因戰(zhàn)爭破壞而懸殊，部分在舊秩序下曾經(jīng)依靠鴉片種植、加工或走私獲利的地方頭人、武裝小頭目乃至一些因戰(zhàn)爭而失去生計的普通民眾，在外部巨額利潤的誘惑和精巧的滲透下，內(nèi)心開始動搖。最初的跡象是一些邊境村寨的“民務所”干部報告，有陌生的“商人”以高價收購藥材、皮毛為幌子，暗中打聽土地情況、試探恢復罌粟種植的可能性，甚至許諾提供“保護”和銷售渠道。隨后，在靠近原“鋼脊”殘部活動區(qū)域的西部山區(qū)，發(fā)生了數(shù)起小規(guī)模的武器走私案件，走私者試圖將輕武器和彈藥偷運入境，其背景模糊，但追查線索隱約指向與境外毒梟有聯(lián)系的中間人。最嚴重的一起事件發(fā)生在一個名為“木康寨”的較大村落，該寨子頭人曾在“鋼脊”時期暗中經(jīng)營過小規(guī)模的鴉片生意，“自由陣線”接管后，在推行替代種植（改種茶葉和山貨）時遇到了其軟性抵制，近期該頭人突然變得闊綽起來，手下聚集了一些不明來歷的武裝人員，公然抗拒“民務所”的稅收和民兵編組命令，并暗中威脅那些愿意配合新政的村民，其氣焰囂張，背后顯然獲得了外部資金和武器的支持。接到報告后，陳野意識到這已不是簡單的治安事件，而是外部勢力試圖從內(nèi)部腐蝕、瓦解新生秩序的危險嘗試，若不能迅速果斷處置，類似的苗頭會在控制區(qū)內(nèi)如野火般蔓延。他命令蘇清月帶領一支精干的快速反應部隊，以巡視和協(xié)助民兵訓練的名義前往“木康寨”，同時指示老刀的情報人員摸清該頭人與外部聯(lián)系的具體渠道和證據(jù)。蘇清月抵達后，沒有立即采取強硬手段，而是先與“民務所”干部及寨中支持新政的民眾秘密接觸，掌握了該頭人暗中恢復罌粟苗圃、私藏武器、并與境外人員秘密會面的確鑿證據(jù)。在試圖依法傳喚該頭人接受調查時，對方竟然仗著新招募的亡命徒和地形熟悉，公然武力抗拒，占據(jù)寨中石樓，開槍打傷了前去交涉的民兵隊長。事態(tài)驟然升級。蘇清月當機立斷，指揮部隊包圍石樓，切斷其對外聯(lián)系，并通過喊話分化瓦解其手下，宣傳新政寬大與嚴懲首惡的政策。部分被裹挾的村民和武裝分子見大勢已去，選擇投降。那頭人及其核心死黨則困獸猶斗，依托石樓堅固墻體負隅頑抗，并向寨中投擲燃燒物制造混亂。蘇清月下令強攻，突擊隊在機槍掩護下