威斯敏斯特宮，來自加拿大、澳大利亞、新西蘭、好望角、納塔爾以及紐芬蘭的代表們，與聯(lián)合王國政府的巨頭們齊聚一堂。

  這是愛德華七世登基后的第一次殖民地會(huì)議，但所有人都敏銳地察覺到，這一次，它將截然不同。

  新國王愛德華七世親臨致辭，他巧妙地避開了所有實(shí)質(zhì)性議題，轉(zhuǎn)而強(qiáng)調(diào)血脈的聯(lián)結(jié)、共同的傳統(tǒng)以及對(duì)已故女王維多利亞的深切緬懷。

  他的話語溫和而富有感染力，試圖為這場(chǎng)注定充滿分歧的會(huì)議奠定一個(gè)團(tuán)結(jié)的基調(diào)。

  國王離席后，首相阿瑟·貝爾福發(fā)表了主旨演講。

  “先生們，”貝爾福站在講臺(tái)后，顯得從容不迫，“我們所處的時(shí)代，是一個(gè)巨變的時(shí)代。帝國的形態(tài)，必須隨之演進(jìn)。維多利亞女王陛下留給我們的，不僅僅是廣袤的領(lǐng)土，更是一種共同的責(zé)任感。我設(shè)想的未來，不再是一個(gè)單向施令的中心與被動(dòng)接受的邊緣，而是一個(gè)由自治共同體組成的偉大聯(lián)盟。一個(gè)英聯(lián)邦。在這個(gè)聯(lián)盟中，我們互為伙伴，共同捍衛(wèi)我們的利益，分享我們的繁榮?！?br />
  貝爾福的演講贏得了禮節(jié)性的掌聲。

  他的構(gòu)想無疑是動(dòng)聽的，但他也刻意回避了如何定義伙伴的權(quán)利與義務(wù)。

  緊接著，按照預(yù)先商定的議程，約瑟夫·張伯倫走上了講臺(tái)。

  他才是這場(chǎng)會(huì)議真正的焦點(diǎn)。

  張伯倫沒有絲毫寒暄，他直奔主題——他為之奮斗多年的帝國特惠制。

  “首相先生的構(gòu)想令人振奮，”張伯倫的聲音清晰而有力，回蕩在會(huì)場(chǎng)中，“但任何偉大的聯(lián)盟，都需要堅(jiān)實(shí)的紐帶。這條紐帶，經(jīng)濟(jì)，必須是排他性的！我們正面臨著德國與美國日益猛烈的經(jīng)濟(jì)攻勢(shì)，他們用高額的關(guān)稅壁壘保護(hù)自己的市場(chǎng)，卻在我們的領(lǐng)地傾銷商品。我們必須團(tuán)結(jié)起來，建立一個(gè)屬于我們自己的、統(tǒng)一的帝國關(guān)稅區(qū)！”

  他展開一幅巨大的經(jīng)濟(jì)圖表，用鮮紅的線條勾勒出帝國內(nèi)部貿(mào)易的潛力與外部競(jìng)爭(zhēng)的威脅。

  “我的提議很簡(jiǎn)單：在帝國內(nèi)部，我們相互減免關(guān)稅，實(shí)現(xiàn)自由貿(mào)易；對(duì)帝國之外的國家，我們則豎起統(tǒng)一的關(guān)稅壁壘。這將是一個(gè)牢不可破的經(jīng)濟(jì)堡壘，足以讓我們?cè)谖磥淼娜魏胃?jìng)爭(zhēng)中立于不敗之地！”

  張伯倫的演講充滿了激情與不容置疑的權(quán)威，英國的工業(yè)界代表們爆發(fā)出熱烈的掌聲。

  他以一種居高臨下的姿態(tài)，幾乎是在向自治領(lǐng)下達(dá)一項(xiàng)指令。

  會(huì)場(chǎng)陷入了短暫的沉默。

  所有人的目光，都轉(zhuǎn)向了加拿大代表團(tuán)和澳大利亞代表團(tuán)。

  加拿大總理威爾弗里德·勞雷爾率先發(fā)言。

  他以優(yōu)雅的法語開場(chǎng)，隨即轉(zhuǎn)向流利的英語：

  “張伯倫先生的愛國熱忱令人欽佩。加拿大珍視與母國的經(jīng)濟(jì)聯(lián)系。然而，”

  他話鋒一轉(zhuǎn)，“加拿大是一個(gè)擁有獨(dú)立經(jīng)濟(jì)主權(quán)的國家。我們的人民，剛剛開始建立自己的工業(yè)體系。一個(gè)統(tǒng)一的、由倫敦主導(dǎo)的關(guān)稅同盟，恐怕并不符合加拿大的最大利益。我們更傾向于，也正在實(shí)踐的，是基于互惠原則的雙邊貿(mào)易安排。”

  勞雷爾的表態(tài)溫和但堅(jiān)定，明確地劃清了界限。

  隨后，輪到亞瑟發(fā)言。

  他從容地站起身，首先向貝爾福首相的英聯(lián)邦構(gòu)想表示了贊賞，稱其抓住了時(shí)代的脈搏。

  隨即，他將目光轉(zhuǎn)向張伯倫。

  “張伯倫先生，”亞瑟的聲音平靜而沉穩(wěn)，“您描繪的經(jīng)濟(jì)堡壘確實(shí)宏偉。但任何堡壘，如果其內(nèi)部的結(jié)構(gòu)不合理，都可能從內(nèi)部首先垮塌。澳大利亞，與加拿大一樣，是一個(gè)正在努力實(shí)現(xiàn)工業(yè)化的年輕國家。我們的紐卡斯?fàn)栦撹F廠剛剛點(diǎn)燃爐火，我們的收割機(jī)廠正在艱難地與美國產(chǎn)品競(jìng)爭(zhēng)。我們的人民，無法接受一個(gè)可能扼殺這些新興產(chǎn)業(yè)的制度安排?！?br />
  他沒有停頓，從馬歇爾教授準(zhǔn)備的文件中抽出一份報(bào)告：

  “根據(jù)馬歇爾教授團(tuán)隊(duì)的精確核算，如果實(shí)行強(qiáng)制性的帝國特惠制，澳大利亞的工業(yè)產(chǎn)值在未來十年內(nèi)，非但不會(huì)增長，反而可能萎縮百分之十五。這代價(jià)，我們無法承受?！?br />
  “澳大利亞支持加強(qiáng)帝國內(nèi)部貿(mào)易，”亞瑟提高了聲調(diào)，“但必須建立在三個(gè)基礎(chǔ)之上：第一，尊重各自治領(lǐng)獨(dú)立的關(guān)稅主權(quán)；第二，合作必須是自愿的，而非強(qiáng)制的；第三，安排必須是互惠的、雙邊的，充分考慮到各國不同的發(fā)展階段和經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)?！?br />
  他清晰地闡述了澳大利亞的底線，這幾乎是勞雷爾立場(chǎng)的翻版和強(qiáng)化。

  亞瑟的發(fā)言，得到了新西蘭和南非代表的低聲附和。

  張伯倫的臉色變得極其難看。

  他試圖反駁，指責(zé)自治領(lǐng)目光短淺、無視帝國整體利益，但亞瑟和勞雷爾輪流發(fā)言，用詳實(shí)的數(shù)據(jù)和清晰的邏輯，將他的激情一一化解。

  這場(chǎng)關(guān)于貿(mào)易的辯論，持續(xù)了整整兩天。

  它不再是過去那種宗主國恩賜或訓(xùn)話的模式，而是一場(chǎng)真正的、平等的政治博弈。

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  貝爾福首相在多數(shù)時(shí)間里保持著哲學(xué)家的沉默，他觀察著雙方的交鋒，顯然在權(quán)衡利弊。

  最終，當(dāng)張伯倫的提案進(jìn)行意向性表決時(shí)，出現(xiàn)了前所未有的一幕：英國代表團(tuán)內(nèi)部的自由貿(mào)易派出現(xiàn)了分裂，而所有關(guān)鍵的自治領(lǐng)——加拿大、澳大利亞、新西蘭、好望角等均表示反對(duì)或持重大保留意見。

  張伯倫的帝國特惠制計(jì)劃，這個(gè)他寄予厚望的、用以捆綁帝國的經(jīng)濟(jì)