埃德加·克蘭頓伯爵不無(wú)沉痛地說(shuō)：

  “可結(jié)果呢？作為忠誠(chéng)之后的賈爾斯，一紙檄文便舉兵反叛，幾乎打到晶耀城下，如果不是王室早有預(yù)備，今日坐在王座上的或許已是這位貪狼大公了！”

  廳內(nèi)一時(shí)寂靜，賈爾斯叛亂是王國(guó)這些年來(lái)最慘痛的記憶，幾乎動(dòng)搖了整個(gè)國(guó)家的根基。

  克蘭頓伯爵抬眼，目光掃過(guò)眾人：“以現(xiàn)在的形勢(shì)看來(lái)，保羅·格萊曼已經(jīng)快成為第二個(gè)賈爾斯了……不，應(yīng)該是遠(yuǎn)超賈爾斯，他坐鎮(zhèn)阿爾達(dá)，以侯爵的權(quán)勢(shì)統(tǒng)轄西北海灣，連陛下都要倚仗他抵御獸人，如今再將整個(gè)北境的兵役交給他……”

  這時(shí)伯爵突然冷笑了一聲，“達(dá)到如此程度的佩劍貴族不再是臣子，而是潛在的王座挑戰(zhàn)者。格萊曼雖然沒(méi)有反叛的跡象，但權(quán)力如同毒藥，握得越久，越難放手。國(guó)王陛下太年輕了，只看到他擋在獸人之前，卻看不見(jiàn)其身后那柄劍的影子，已經(jīng)悄然壓在了奧爾多的王冠之上?！?br />
  沃爾什·麥基點(diǎn)頭，表示贊同：“王室真正的威脅，從來(lái)不只是草原上的阿巴爾，而是那些本該守護(hù)王冠的人?！?br />
  “格萊曼必須被制衡?！辟Z西姆再次開(kāi)口，聲音低沉，透著不容置疑的決心，“他可以繼續(xù)做北方的盾，但絕不能讓他變成一把指向王座的劍。”

  尤里科靠在椅背上，“可我們?cè)趺床鸾馑臋?quán)力？阿巴爾雖然退回草原，但隨時(shí)可能卷土重來(lái)，如果北方生出動(dòng)亂，這個(gè)責(zé)任誰(shuí)來(lái)承擔(dān)？”

  “可以暫時(shí)放過(guò)他。”沃爾什·麥基伯爵緩緩說(shuō)道，端起酒杯抿了一口，“但也不能讓他再壯大。兵源是根本，一旦他能在東北諸領(lǐng)自行征兵，那支軍隊(duì)就不再是奧爾多的軍隊(duì)，而是他格萊曼的私兵?！?br />
  “該死的！”沃爾什恨恨地說(shuō)：“如果不是維布倫還盤(pán)踞在天堂盆地，我們就能騰出手來(lái)解決北方了！”

  宴會(huì)上一陣沉默，當(dāng)年賈爾斯叛亂，維布倫也跟著響應(yīng)，雖沒(méi)真的打幾場(chǎng)仗，卻被維布倫趁亂完全割據(jù)了天堂盆地，已成為半獨(dú)立的勢(shì)力。

  即便是賈爾斯已然覆滅的今天，維布倫仍在的地盤(pán)上活蹦亂跳。

  不過(guò)天堂盆地的地勢(shì)較為封閉，四面圍著一圈兒難走的山地，外面的軍隊(duì)進(jìn)去難，里面的軍隊(duì)出來(lái)也難，所以維布倫雖然叛亂，但對(duì)王國(guó)中樞的威脅尚且不大。

  賈西姆緩緩點(diǎn)頭，“格萊曼就留到維布倫之后解決吧，但他也不能繼續(xù)壯大實(shí)力了！他可以守邊，可以打獸人，可以統(tǒng)領(lǐng)現(xiàn)有軍隊(duì)，但這次的征兵權(quán)絕不能再給了?！?br />
  “諸位只盯著格萊曼的刀劍，卻忘了另一把更隱秘的刀——麥隆·加納德?！?br />
  這時(shí)，坐在長(zhǎng)桌末端的一位貴族緩緩開(kāi)口，他是德瑞克·索恩男爵，男爵撫了撫胸前的金鏈，語(yǔ)氣平靜地說(shuō)：

  “此人長(zhǎng)期追隨保羅·格萊曼，深得格萊曼的信任，國(guó)王竟任命他為西港特區(qū)的總督！”

  在國(guó)王羅德尼十八的全力支持下，麥隆參考西北海灣的成功經(jīng)驗(yàn)，因地制宜地推行新政——減免商稅、保護(hù)專利、建立工坊，在西北海灣的技術(shù)轉(zhuǎn)移支持下，各式各樣的新興產(chǎn)業(yè)如雨后春筍般成長(zhǎng)起來(lái)。

  現(xiàn)今的西港特區(qū)已經(jīng)開(kāi)始反哺王國(guó)財(cái)政，成為王國(guó)政府的一個(gè)重要錢(qián)袋子，而且這個(gè)錢(qián)袋子越來(lái)越大。

  想到這里，索恩男爵的心中就有些酸澀。

  他冷笑一聲：“如今的西港早已不是昔日那個(gè)靠漁鹽和轉(zhuǎn)運(yùn)為生的舊港。沿岸河谷排列著一座座磚石廠房，煙囪林立，機(jī)器轟鳴。港口的商船絡(luò)繹不絕。可是——”

  男爵的聲音漸漸冷了下來(lái)：“如此重要的一個(gè)地方，國(guó)王怎么能將其繼續(xù)置于一個(gè)外人的掌控之下?！?br />
  在索恩男爵這樣的老牌晶耀貴族看來(lái)，來(lái)自西北海灣的麥隆·加納德是個(gè)不折不扣的外人。

  他冷笑一聲：“格萊曼握著刀劍，加納德握著錢(qián)袋子，都是國(guó)王陛下的臂膀，我們這些世代效忠王室的貴族反倒成了一群擺設(shè)？”

  廳內(nèi)一時(shí)寂靜。

  沃爾什·麥基伯爵眉頭微皺，低聲道：“但加納德伯爵確有才干，西港的成效有目共睹……”

  “成效？”德瑞克嗤笑，“不過(guò)是用新手段聚斂財(cái)富罷了。真正的財(cái)權(quán)本當(dāng)掌握在王室親信與老牌世家手中，而非一個(gè)從邊疆來(lái)的家伙。”

  德瑞克·索恩男爵的話音剛落，猶如在平靜的湖面上投下了一顆巨石，激起層層漣漪。

  宴會(huì)的氣氛瞬間變得緊張而熱烈，其他貴族們紛紛附和，聲音中充滿了對(duì)麥隆·加納德及其西港特區(qū)政策的不滿與怨憤。

  “說(shuō)得沒(méi)錯(cuò)！”一位名叫埃弗雷特·霍爾的年輕貴族首先站了出來(lái)，他的家族世代掌控著王都南部的幾處重要礦場(chǎng)。

  “自從麥隆推行那些所謂的發(fā)展工商業(yè)的政策以來(lái)，我們家族的礦山生意就受到了極大的沖擊。他降低了關(guān)稅，吸引了大量外邦商人涌入，使得本地礦主難以維持原有的價(jià)格優(yōu)勢(shì)。更糟糕的是，他還鼓勵(lì)平民開(kāi)設(shè)自己的作坊，這些暴發(fā)戶根本不按規(guī)矩行事，肆意壓低價(jià)格，搶走了我們的訂單?！?br />
  另一位貴族艾登·法倫伯爵重重地將酒杯放在桌上，發(fā)出一聲悶響：“說(shuō)得對(duì)，加納德明明自己就是貴族，卻允許那些沒(méi)有根基、沒(méi)有背景的賤民開(kāi)辦工廠。你們知道嗎？現(xiàn)在在西港，隨便一個(gè)鐵匠都能憑借政府的貸款和技術(shù)支持搖身一變成為擁有數(shù)十名工人的廠主！”

  一位從事貿(mào)易的貴族憤憤不平地說(shuō)：“加納德減少了許多商品的進(jìn)口稅，我們家族的利潤(rùn)被削減了，而那些外來(lái)商販卻能以更低的價(jià)格傾銷貨物?！?br />
  一位來(lái)自紡織業(yè)的貴族抱怨道：“以前我們可以自由復(fù)制任何成功的設(shè)計(jì)，但現(xiàn)在不行了，新的法律束縛住了我們的手腳。”

  但最令眾人無(wú)法容忍的是，在新政策庇護(hù)下成長(zhǎng)起來(lái)的平民暴發(fā)戶對(duì)待他們的態(tài)