自奧爾多王國北境的守望者要塞以東，綿延至伽貝拉帝國西北邊陲，橫亙著一片廣袤沙漠。

  千百年來，人類依地下水脈，在此建立若干綠洲城邦，形成南北商旅往來的重要通道。

  這些城邦規(guī)模不一，多以農業(yè)、畜牧及商隊補給為生。在和平時期，其政治歸屬大致以地理方位劃分：靠近伽貝拉一側的城邦，多受帝國影響，接受其保護或名義宗主權；而臨近守望者要塞及內羅丹走廊的城邦，則多與奧爾多王國保持附庸關系，依賴其軍事庇護與貿易往來。

  然而，近數(shù)十年來，隨著奧爾多國力漸衰，內政紛擾，軍力疲弱，其對東方的控制力持續(xù)削弱。與此同時，草原上的獸人部落在強權領袖阿巴爾的統(tǒng)合下迅速崛起，建立王帳政權，屢次南下侵擾。

  在這一背景下，守望者要塞以東的綠洲城邦相繼失陷，部分邦國在獸人軍隊的威懾下被迫臣服，另一些則因失去奧爾多的支援而孤立無援，最終被逐一征服，這些地區(qū)逐漸被納入草原勢力范圍，成為獸人進入人類世界的前哨。

  奧爾多王國無力反擊，只得收縮防線，退守守望者要塞與內羅丹走廊一線，昔日連貫的綠洲城邦體系因此斷裂，中部沙漠地帶淪為無人掌控的荒蕪區(qū)域，商路中斷，人煙稀少。

  如今，自伽貝拉西北邊境北上奧爾多，旅人須穿越這片政治破碎的荒漠，唯有少數(shù)有實力的商隊或官方使節(jié)，方能在武裝護衛(wèi)下謹慎穿行。

  秘法會高層成員瑪麗安娜近日自帝都啟程，正穿越此地，經由這些綠洲小國向西北方行進，其行程所經的地方正是這數(shù)十年來權力更迭、疆域易手的見證之地。

  在靠近守望者要塞的沙漠邊緣，有一座名為“沙井”的綠洲城邦，此地曾是東西商道的中途補給點，如今雖已臣服于草原王帳，但城中居民仍多為人類，生活于獸人駐軍的陰影之下。

  夜幕降臨，沙井城中一間低矮的酒館內燈火昏黃，空氣中彌漫著劣質麥酒與烤干肉的氣味。

  旅人、本地居民和少數(shù)膽大的商販圍坐在粗糙的木桌旁，低聲交談。

  一名身著深色長袍的女子悄然走入，面覆輕紗，只露出一雙沉靜的眼眸。

  她在角落尋了位置坐下，點了一杯清水，姿態(tài)低調，卻難掩氣質清冷，正是北行途中的瑪麗安娜。輕紗不僅為遮擋風沙，更是為了掩去容顏，避免因美貌招來無謂的注目與糾纏。

  她尚未飲下一口水，鄰桌的談話便傳入耳中。

  “你聽說了嗎？”一名滿臉風霜的馱隊伙計壓低聲音，“獸人在奧爾多栽了大跟頭！被打回草原了！”

  另一人嗤笑一聲：“早該如此！那些毛臉怪物在咱們這兒橫行霸道，搶糧征稅，連井水都要收錢！現(xiàn)在總算有人收拾他們了?！?br />
  “消息是從西邊傳來的，”第三人接口，“說是奧爾多的軍隊在阿爾達侯爵的帶領下，連打了好幾個勝仗，守望者要塞都收復了。獸人殘部一路潰逃，連王帳都搬了?！?br />
  “哈！活該！”先前的伙計一拍桌子，“我就說嘛，他們再兇，終究是野蠻人！哪比得上咱們人類的軍隊？”

  眾人紛紛附和，語氣中帶著久抑之后的暢快與解氣。有人舉起酒杯，低聲道：“敬奧爾多！敬那位阿爾達侯爵！”

  瑪麗安娜靜靜聽著，指尖輕輕摩挲杯沿，眸光微動。

  鄰座的談笑聲仍在繼續(xù)，那些關于“獸人大敗”“風息堡收復”“草原潰退”的字句，像細小的石子投入她平靜的心湖，激起層層漣漪。

  她眸光微凝，指尖不自覺地停在杯沿。

  她當然知道保羅在湖心鎮(zhèn)經營多年，訓練軍隊，早已非昔日可比。她也相信以他的才能可以守住一方領地，自保有余。

  可她從未想過——保羅竟有能力將獸人徹底驅逐出奧爾多。

  在她的預想中，這場戰(zhàn)爭將是慘烈的拉鋸，能制止獸人西進已經是很幸運了。而如今的傳言卻是奧爾多反守為攻，連連收復失地，甚至收復了極具象征意義的守望者要塞。

  這已不是守住邊境的勝利，而是一場戰(zhàn)略性的逆轉。

  她心中第一個閃過的念頭是：晶耀的王室動用了隱藏起來的底牌力量。

  畢竟作為一個傳承數(shù)百年、綿延至今的統(tǒng)治勢力，沒有一點保底的手段說不過去……否則一個邊陲之地的侯爵，如何能逆轉整個戰(zhàn)局？

  保羅只則被王室所信賴，在王室放手一搏的支持下，最終取得了勝利。

  瑪麗安娜的指尖仍停留在杯沿，思緒卻已翻涌不息。

  她對近代化軍隊的組織模式、火藥工事的戰(zhàn)術應用、以及湖心鎮(zhèn)悄然興起的工業(yè)化生產能力一無所知。在她的認知里，戰(zhàn)爭的勝負仍取決于將領的勇武、士兵的數(shù)量與士氣，以及背后是否掌握著某種隱秘的強大力量——如古代遺物、秘法武裝，或是長期隱藏的精銳部隊。

  正因如此，她才更確信保羅的勝利絕非僅憑一己之力，必是奧爾多王室在危急關頭，動用了某種從未示人的“底牌”，才得以扭轉乾坤。

  而就在此時，鄰桌的談話再次傳來，將她的猜想推向了確信。

  “聽說了嗎？風息堡一戰(zhàn)中，是尤里科親王親自帶兵打的頭陣！”一名商旅模樣的人壓低聲音說道，“他率領護國騎士團沖進風息堡，當場降伏了上百名獸人戰(zhàn)士，連草原上的百夫長都跪地臣服！”

  “難怪能打得這么快！”另一人感慨，“這個護國騎士團就是奧爾多最精銳的部隊吧？沒怎聽說過，看來是平日從不輕易出動。這回連親王都上了，說明王室是真下決心了！”

  “是啊，奧爾多王室藏得真深啊，連貪狼賈爾斯都沒把這支騎士團逼出來！”

  “嘿，你懂什么，賈爾斯