城主府深處，厚重的石門在灰爪城主身后無聲合攏，隔絕了外界的肅殺之氣。他臉上面對(duì)傅坤澤時(shí)的豪爽與直率消失不見，取而代之的是一種深沉的凝重。他走到房間角落，掀開一塊沉重的石板，露出下方一個(gè)暗格，從中取出一枚拳頭大小、內(nèi)部仿佛有乳白色星云緩緩旋轉(zhuǎn)的水晶球。

  灰爪城主粗糙的手指按在水晶球表面，注入一絲能量。球體內(nèi)的星云驟然加速旋轉(zhuǎn)，散發(fā)出柔和的白光。片刻后，光芒穩(wěn)定下來，凝聚成一張蒼老得幾乎只剩皮包骨、但眼神卻深邃如淵的鼠人面孔虛影——正是裂齒氏族的大長(zhǎng)老，爪痕·裂齒。

  “大長(zhǎng)老?！被易Τ侵鞴Ь吹氐皖^行禮，快速將今日與傅坤澤的會(huì)面、情報(bào)交付、以及對(duì)方對(duì)玩家身份和歷史的敏銳察覺，原原本本匯報(bào)了一遍。

  水晶球中，爪痕大長(zhǎng)老的虛影靜靜聽著，臉上布滿歲月刻痕的褶皺紋絲不動(dòng)，只有那雙深邃的眼睛偶爾閃過一絲不易察覺的光芒。聽完匯報(bào)，他沉默了片刻，蒼老而沙啞的聲音才透過水晶球傳來，帶著一種古井無波的平靜：

  “灰爪，你做得很好。他們的察覺，在意料之中。能如此迅速看穿時(shí)間悖論，這次的玩家，心智遠(yuǎn)超往昔。不過無妨，只要他們依舊遵循交易的規(guī)則，目標(biāo)明確，且愿意為我們解決那個(gè)盟友這個(gè)棘手的麻煩，那么維持現(xiàn)狀便是最佳選擇。不必刻意引導(dǎo)，也不必過度防備，一切如常即可?！?br />
  “是，大長(zhǎng)老?！被易Τ侵鞴Ь磻?yīng)道。水晶球的光芒黯淡下去，大長(zhǎng)老的虛影消散。

  然而，爪痕大長(zhǎng)老的意念并未完全離開水晶球。乳白色的光芒剛剛隱去，水晶球內(nèi)部又泛起一層截然不同的、冰冷粘稠的墨綠色幽光。光芒凝聚，這次顯現(xiàn)出的，是一張覆蓋著暗綠色細(xì)密鱗片、面孔狹長(zhǎng)、瞳孔呈冰冷豎瞳的蛇人老者虛影——蛇人一方的大長(zhǎng)老，鱗淵·嘶語。

  “爪痕。”墨綠虛影中傳來嘶啞低沉、如同蛇類摩擦鱗片的聲音，“你們那邊的新刀，磨得如何了？”

  爪痕大長(zhǎng)老的虛影并未完全顯現(xiàn)，只有他那蒼老的聲音清晰地在水晶球內(nèi)部回蕩，帶著一種歷經(jīng)滄桑的疲憊和不容置疑的掌控感：“鱗淵，老規(guī)矩。刀已出鞘，鋒銳與否，很快便知。你那邊，約束好你的毒牙，別讓它們擾了這場(chǎng)好戲?！?br />
  “哼?！摈[淵大長(zhǎng)老的虛影發(fā)出一聲冷哼，“只要你們的老鼠別趁機(jī)越界，我的戰(zhàn)士自然知道該做什么。維持平衡，維持消耗這該死的循環(huán)，還要持續(xù)多久？每次看到那些年輕崽子們白白送死”他的聲音里罕見地流露出一絲不易察覺的波動(dòng)。

  “直到這片土地再也承載不了任何生命為止。”爪痕大長(zhǎng)老的聲音冰冷而殘酷，“鱗淵，收起你那無謂的憐憫。看看我們的腳下！鼠人每月新增的幼崽有多少？五百？一千？沒有戰(zhàn)場(chǎng)這把磨盤，難道讓它們?cè)诔抢锟泄庾詈笠稽c(diǎn)草根樹皮，然后互相殘殺？你們蛇人雖然繁衍稍慢，但每一次蛻皮成長(zhǎng)，消耗的資源又是多少？不流干年輕的血，難道流干我們這些老家伙的血？或者讓饑餓和絕望吞噬一切？”

  水晶球內(nèi)陷入短暫的沉默。墨綠和乳白的光芒微微搖曳。

  “還有那些玩家?！弊鄞箝L(zhǎng)老的聲音再次響起，帶著一絲掌控棋局的漠然，“他們是變數(shù)，也是契機(jī)。給他們目標(biāo)，給他們報(bào)酬，讓他們?nèi)P殺，去流血。消耗他們，也消耗我們的敵人。最好，能讓他們互相消耗。流干最后一滴血，然后帶著不屬于這個(gè)世界的饋贈(zèng)永遠(yuǎn)消失。這才是最干凈的結(jié)果。維持統(tǒng)治？不，鱗淵，我們只是在維持生存。用我們能想到的、最不體面的方式。”

  這番赤裸裸的、將戰(zhàn)爭(zhēng)視為人口控制和資源平衡工具的言論，冷酷得令人窒息。水晶球旁，并非只有爪痕大長(zhǎng)老的意念。在房間角落的陰影里，一名年輕許多、穿著簡(jiǎn)潔灰色祭司袍的雌性鼠人——灰尾·裂齒，爪痕大長(zhǎng)老親自選定的繼任者正屏息凝神地旁觀著這場(chǎng)跨越種族的高層密談。

  往常這種對(duì)話自然都是讓她退下后，才進(jìn)行的，今天刻意把她留下來。她的身體在微微顫抖，細(xì)長(zhǎng)的尾巴緊緊卷在腳踝上，眼中充滿了難以置信的驚駭和顛覆認(rèn)知的混亂。她一直以為兩族是生死大敵，她一直以為每一場(chǎng)戰(zhàn)斗都是為了族群的榮耀和生存空間?？烧嫦嗾嫦嗑谷蝗绱吮?、殘酷而骯臟！

  水晶球內(nèi)的墨綠光芒閃爍了一下，鱗淵大長(zhǎng)老嘶啞的聲音帶著深深的疲憊響起：“……知道了。維持原狀。約束毒牙?！惫饷氐紫?。

  房間內(nèi)只剩下水晶球本身微弱的光澤和壓抑的沉默。

  爪痕大長(zhǎng)老蒼老的虛影在水晶球表面重新清晰起來，這一次，他的目光直接投向了角落里的灰尾。那目光不再是與鱗淵對(duì)話時(shí)的冰冷算計(jì)，而是帶著一種沉重的、仿佛能壓垮靈魂的疲憊和一絲不易察覺的期許。

  “都聽到了？灰尾?！贝箝L(zhǎng)老的聲音蒼老而沙啞。

  小主，

  灰尾猛地抬起頭，眼中還殘留著震驚和迷茫的淚水，聲音帶著無法抑制的顫抖：“為…為什么？大長(zhǎng)老！那些戰(zhàn)士…那些犧牲…難道都是…都是……”

  “都是必要的代價(jià)?！弊鄞箝L(zhǎng)老打斷了她，聲音不高，卻帶著千鈞重壓，“我知道你在想什么。覺得我們冷酷？殘忍？玩弄生命？灰尾啊……”他長(zhǎng)長(zhǎng)地嘆息一聲，那嘆息仿佛承載了千年的重量。

  “我曾經(jīng)，也和你一樣?！贝箝L(zhǎng)老的聲音低沉下去，帶著回憶的滄桑，“我的老師，上一任大長(zhǎng)老，在生命的最后時(shí)刻，也是這樣，把這血淋淋的真相攤開在我面前。那時(shí)，沒有玩家，只有無盡的戰(zhàn)爭(zhēng)和越來越少的獵物。我看著我的兄弟、我的摯友，一個(gè)個(gè)倒在戰(zhàn)場(chǎng)上，為了那些被灌輸?shù)臉s耀和仇恨。當(dāng)我得知真相時(shí)，我的憤怒和痛苦，不比你少半分。我甚至想殺了他?！?br />
  灰尾怔住了，呆呆地看著水晶球中那張蒼老的面孔。

  “但我沒有?！弊鄞箝L(zhǎng)老的眼神變得無比深邃，“因?yàn)樗嬖V我：‘孩子，憤怒無法喂飽嗷嗷待哺的幼崽，理想也無法讓貧瘠的土地長(zhǎng)出糧食。要么，讓一部分年輕的血肉在戰(zhàn)場(chǎng)上流干，換取剩下的人能活下去；要么，讓所有人都在絕望的饑餓和瘋狂的內(nèi)斗中流干最后一滴血。選擇權(quán)，在你?！?br />
  他停頓了許久，仿佛在咀嚼那沉重的過往。

  “灰尾，這片