周忱坐在戶部的值房里，窗臺(tái)上的秋菊開得正盛，金蕊沾著晨露，卻映得案上那堆賬冊(cè)越發(fā)沉重。他指尖劃過各地呈報(bào)的稅冊(cè)，眉頭越皺越緊——江南的漕糧損耗剛理出點(diǎn)頭緒，北方的鹽課弊端又像潮水般涌來。

  “周大人，這是順天府的鹽引賬冊(cè)?！毙±舯е鴤€(gè)半人高的木箱進(jìn)來，箱子底還沾著些鹽粒，“您看這處，宣府的鹽商明明領(lǐng)了三百引官鹽，銷鹽記錄卻寫著五百引，多出來的兩百引，不知道去哪了?！?br />
  周忱拿起賬冊(cè)，紙頁邊緣都被鹽漬浸得發(fā)脆。他指尖點(diǎn)在“五百引”三個(gè)字上，墨色發(fā)黑，顯然是后補(bǔ)上去的。“宣府的總兵是誰？”

  “是楊洪大人的副將，姓趙?！毙±魤旱吐曇簦奥犝f他弟弟在張家口開了家鹽鋪，賣的鹽比官價(jià)低兩文，街坊都說……是從軍營里流出來的?！?br />
  周忱的指節(jié)捏得發(fā)白。軍鹽私賣？這可不是小弊端，一旦軍餉被克扣，邊關(guān)將士怕是連冬衣都湊不齊。他忽然想起去年冬天在江南見到的老兵，斷了條腿，卻連副好點(diǎn)的膏藥都買不起，只靠草藥吊著命。

  “去把山西的稅冊(cè)拿來。”周忱沉聲道。

  山西的賬冊(cè)更離譜。汾州的田稅賬上寫著“畝產(chǎn)三石”，可他前幾日收到的密信里，平遙縣的生員說，今年大旱，畝產(chǎn)能有一石就謝天謝地了。“這三石是怎么來的？”周忱將賬冊(cè)拍在案上，紙頁散落一地。

  “大人有所不知。”老吏王敬之嘆了口氣，撿起草頁，“汾州知府是王振的遠(yuǎn)房侄子，他說要‘虛報(bào)豐歲’給陛下沖喜，逼著各縣報(bào)高產(chǎn)。百姓交不出那么多糧，只能去借高利貸，利滾利，現(xiàn)在不少人家都把閨女賣到窯子里去了?！?br />
  周忱的心像被針扎了下。他想起自己幼時(shí)，父親也是因?yàn)榻徊怀隹辆桦s稅，才帶著全家逃到江南。那些賬面上的數(shù)字，背后都是百姓的血淚。

  正說著，黃福推門進(jìn)來，手里拿著份奏折，臉色凝重：“陛下準(zhǔn)了你的‘平米法’，但王振在旁邊加了句朱批，說要先在山西試行?！?br />
  周忱一愣：“山西？”

  “他就是故意的?！秉S福坐下來，端起涼茶一飲而盡，“王振的侄子在汾州當(dāng)知府，你去山西試行新法，等于直接跟王振對(duì)上。這老狐貍，是想借刀殺人?！?br />
  窗外的風(fēng)卷著菊瓣落進(jìn)來，飄在賬冊(cè)上。周忱忽然笑了，撿起片花瓣夾進(jìn)山西賬冊(cè)里：“正好，我也想去看看，這‘畝產(chǎn)三石’的‘豐歲’，到底長什么樣?！?br />
  “你可想好了？”黃?？粗巴跽瘳F(xiàn)在正得寵，連三楊都讓他三分。”

  “想好了?！敝艹缹⑸⒙涞馁~冊(cè)一本本理好，“我在江南時(shí)，有個(gè)老農(nóng)跟我說，種地不怕野草多，就怕鋤頭不夠利。這些弊病就像野草，不除根，永遠(yuǎn)長不完?！彼D了頓，聲音堅(jiān)定，“再說，我不是一個(gè)人。”

  話音剛落，門被推開，幾個(gè)穿著青衫的生員涌了進(jìn)來，手里捧著厚厚的冊(cè)子。為首的正是平遙縣的那個(gè)生員，叫李存義，眼睛熬得通紅：“周大人，我們把山西各縣的實(shí)際畝產(chǎn)都查清了，還畫了圖，您看——”

  圖上用朱砂標(biāo)著各縣的旱情，汾州被圈了個(gè)紅圈，旁邊寫著“赤地千里”。李存義指著圈里的小點(diǎn)：“這些是餓死的人家，上個(gè)月就有十七戶?！?br />
  周忱接過圖，指尖撫過那些小點(diǎn)，忽然覺得肩上的擔(dān)子雖然沉，卻也穩(wěn)了。他抬頭看向黃福，眼里閃著光：“黃大人，備馬吧。咱們?nèi)ド轿?，讓那些賬面上的數(shù)字，變回真正的田畝。”

  黃?？粗贻p卻堅(jiān)毅的臉，忽然想起三十年前，自己剛?cè)胧藭r(shí)，也曾這樣意氣風(fēng)發(fā)。他笑著拍了拍周忱的肩：“好！老夫陪你去。我倒要看看，王振的侄子，能翻出什么浪！”

  小吏們聽見動(dòng)靜，都圍了過來，七嘴八舌地說：“大人，我去過汾州，認(rèn)識(shí)路！”“我會(huì)算賬，帶上我！”“我爹是鐵匠，能給大人打把好鋤頭，挖野草用！”

  周忱看著眼前這些人，有老吏，有生員，有打雜的小吏，忽然覺得那些沉重的賬冊(cè)，好像也沒那么難翻了。

  秋風(fēng)穿過值房，卷起案上的紙頁，那些寫滿弊端的賬冊(cè)在空中打了個(gè)旋，最終落在周忱腳邊。他彎腰撿起，吹了吹上面的灰，仿佛已經(jīng)看到了山西田野里，即將翻新的泥土。