周忱坐在戶(hù)部的值房里，窗臺(tái)上的秋菊開(kāi)得正盛，金蕊沾著晨露，卻映得案上那堆賬冊(cè)越發(fā)沉重。他指尖劃過(guò)各地呈報(bào)的稅冊(cè)，眉頭越皺越緊——江南的漕糧損耗剛理出點(diǎn)頭緒，北方的鹽課弊端又像潮水般涌來(lái)。

  “周大人，這是順天府的鹽引賬冊(cè)?！毙±舯е鴤€(gè)半人高的木箱進(jìn)來(lái)，箱子底還沾著些鹽粒，“您看這處，宣府的鹽商明明領(lǐng)了三百引官鹽，銷(xiāo)鹽記錄卻寫(xiě)著五百引，多出來(lái)的兩百引，不知道去哪了?！?br />
  周忱拿起賬冊(cè)，紙頁(yè)邊緣都被鹽漬浸得發(fā)脆。他指尖點(diǎn)在“五百引”三個(gè)字上，墨色發(fā)黑，顯然是后補(bǔ)上去的?！靶目偙钦l(shuí)？”

  “是楊洪大人的副將，姓趙?！毙±魤旱吐曇?，“聽(tīng)說(shuō)他弟弟在張家口開(kāi)了家鹽鋪，賣(mài)的鹽比官價(jià)低兩文，街坊都說(shuō)……是從軍營(yíng)里流出來(lái)的。”

  周忱的指節(jié)捏得發(fā)白。軍鹽私賣(mài)？這可不是小弊端，一旦軍餉被克扣，邊關(guān)將士怕是連冬衣都湊不齊。他忽然想起去年冬天在江南見(jiàn)到的老兵，斷了條腿，卻連副好點(diǎn)的膏藥都買(mǎi)不起，只靠草藥吊著命。

  “去把山西的稅冊(cè)拿來(lái)?！敝艹莱谅暤?。

  山西的賬冊(cè)更離譜。汾州的田稅賬上寫(xiě)著“畝產(chǎn)三石”，可他前幾日收到的密信里，平遙縣的生員說(shuō)，今年大旱，畝產(chǎn)能有一石就謝天謝地了?！斑@三石是怎么來(lái)的？”周忱將賬冊(cè)拍在案上，紙頁(yè)散落一地。

  “大人有所不知?！崩侠敉蹙粗畤@了口氣，撿起草頁(yè)，“汾州知府是王振的遠(yuǎn)房侄子，他說(shuō)要‘虛報(bào)豐歲’給陛下沖喜，逼著各縣報(bào)高產(chǎn)。百姓交不出那么多糧，只能去借高利貸，利滾利，現(xiàn)在不少人家都把閨女賣(mài)到窯子里去了?！?br />
  周忱的心像被針扎了下。他想起自己幼時(shí)，父親也是因?yàn)榻徊怀隹辆桦s稅，才帶著全家逃到江南。那些賬面上的數(shù)字，背后都是百姓的血淚。

  正說(shuō)著，黃福推門(mén)進(jìn)來(lái)，手里拿著份奏折，臉色凝重：“陛下準(zhǔn)了你的‘平米法’，但王振在旁邊加了句朱批，說(shuō)要先在山西試行?！?br />
  周忱一愣：“山西？”

  “他就是故意的?！秉S福坐下來(lái)，端起涼茶一飲而盡，“王振的侄子在汾州當(dāng)知府，你去山西試行新法，等于直接跟王振對(duì)上。這老狐貍，是想借刀殺人。”

  窗外的風(fēng)卷著菊瓣落進(jìn)來(lái)，飄在賬冊(cè)上。周忱忽然笑了，撿起片花瓣夾進(jìn)山西賬冊(cè)里：“正好，我也想去看看，這‘畝產(chǎn)三石’的‘豐歲’，到底長(zhǎng)什么樣?！?br />
  “你可想好了？”黃?？粗?，“王振現(xiàn)在正得寵，連三楊都讓他三分?！?br />
  “想好了?！敝艹缹⑸⒙涞馁~冊(cè)一本本理好，“我在江南時(shí)，有個(gè)老農(nóng)跟我說(shuō)，種地不怕野草多，就怕鋤頭不夠利。這些弊病就像野草，不除根，永遠(yuǎn)長(zhǎng)不完?！彼D了頓，聲音堅(jiān)定，“再說(shuō)，我不是一個(gè)人?！?br />
  話音剛落，門(mén)被推開(kāi)，幾個(gè)穿著青衫的生員涌了進(jìn)來(lái)，手里捧著厚厚的冊(cè)子。為首的正是平遙縣的那個(gè)生員，叫李存義，眼睛熬得通紅：“周大人，我們把山西各縣的實(shí)際畝產(chǎn)都查清了，還畫(huà)了圖，您看——”

  圖上用朱砂標(biāo)著各縣的旱情，汾州被圈了個(gè)紅圈，旁邊寫(xiě)著“赤地千里”。李存義指著圈里的小點(diǎn)：“這些是餓死的人家，上個(gè)月就有十七戶(hù)?！?br />
  周忱接過(guò)圖，指尖撫過(guò)那些小點(diǎn)，忽然覺(jué)得肩上的擔(dān)子雖然沉，卻也穩(wěn)了。他抬頭看向黃福，眼里閃著光：“黃大人，備馬吧。咱們?nèi)ド轿?，讓那些賬面上的數(shù)字，變回真正的田畝?！?br />
  黃?？粗贻p卻堅(jiān)毅的臉，忽然想起三十年前，自己剛?cè)胧藭r(shí)，也曾這樣意氣風(fēng)發(fā)。他笑著拍了拍周忱的肩：“好！老夫陪你去。我倒要看看，王振的侄子，能翻出什么浪！”

  小吏們聽(tīng)見(jiàn)動(dòng)靜，都圍了過(guò)來(lái)，七嘴八舌地說(shuō)：“大人，我去過(guò)汾州，認(rèn)識(shí)路！”“我會(huì)算賬，帶上我！”“我爹是鐵匠，能給大人打把好鋤頭，挖野草用！”

  周忱看著眼前這些人，有老吏，有生員，有打雜的小吏，忽然覺(jué)得那些沉重的賬冊(cè)，好像也沒(méi)那么難翻了。

  秋風(fēng)穿過(guò)值房，卷起案上的紙頁(yè)，那些寫(xiě)滿(mǎn)弊端的賬冊(cè)在空中打了個(gè)旋，最終落在周忱腳邊。他彎腰撿起，吹了吹上面的灰，仿佛已經(jīng)看到了山西田野里，即將翻新的泥土。