暮春的風(fēng)卷著海棠花瓣，撲在蘇州知府衙門的朱漆大門上。今日是知府王敬之的六十大壽，門前石階下停滿了烏篷船，從碼頭上岸的賓客絡(luò)繹不絕，綢緞莊的掌柜捧著錦盒，鹽商的管家扛著禮盒，連平日里難得露面的江南織造局監(jiān)事，也帶著兩匹云錦來(lái)了。

  沈硯之站在儀門內(nèi)側(cè)，青衫上別著支白玉簪，指尖捻著張燙金請(qǐng)柬——那是王知府親筆寫的，墨跡里混了點(diǎn)松煙墨，他認(rèn)得，去年替巡撫抄錄文書時(shí)，王知府用的就是這種墨。

  “沈先生來(lái)得早。”身后傳來(lái)笑聲，是綢緞莊的周老板，手里托著個(gè)描金漆盒，“聽說(shuō)您給知府大人備了份特別的禮？”

  沈硯之側(cè)過(guò)身，看著周老板盒里那套繡著“松鶴延年”的壽屏，淡淡道：“不過(guò)是幅字。倒是周老板這套繡品，針腳細(xì)密，想來(lái)花了不少功夫。”

  周老板嘿嘿笑了兩聲：“小女繡了三個(gè)月呢。說(shuō)起來(lái)，昨兒見著糧商張老板，他說(shuō)要送尊玉壽星，足有一尺高，您說(shuō)咱們這些人，哪比得過(guò)他財(cái)大氣粗?！?br />
  正說(shuō)著，門口一陣喧嘩，眾人回頭看時(shí)，只見鹽運(yùn)使李大人到了，身后跟著個(gè)穿月白衫的少年，眉眼清俊，正是李大人的遠(yuǎn)房侄子，聽說(shuō)剛從京城來(lái)蘇州求學(xué)。少年手里抱著個(gè)古舊的木盒，走路時(shí)小心翼翼，像是捧著什么稀世珍寶。

  “那是……”周老板壓低聲音，“聽說(shuō)李大人跟知府大人近來(lái)有些過(guò)節(jié)，怎么還親自來(lái)了？”

  沈硯之目光落在那木盒上，盒角刻著個(gè)小小的“官”字，他記得去年整理府衙舊檔時(shí)，見過(guò)類似的盒子，是前朝用來(lái)裝奏疏的?！斑^(guò)節(jié)歸過(guò)節(jié)，面子上總得過(guò)得去?！彼p聲道，“況且，有些禮，不得不送?！?br />
  宴會(huì)廳里早已擺開了流水席，八仙桌上擺滿了蘇式菜肴：松鼠鱖魚泛著油光，碧螺春茶在蓋碗里舒展，連果碟里的蜜餞都擺成了壽桃形狀。王知府穿著件寶藍(lán)色常服，正跟幾個(gè)老同僚說(shuō)笑，看見沈硯之，笑著招手：“硯之來(lái)得正好，快過(guò)來(lái)，給你介紹位客人?！?br />
  沈硯之走過(guò)去，才發(fā)現(xiàn)知府身邊站著個(gè)穿藏青袍的老者，氣度沉穩(wěn)，手里把玩著串紫檀手串。“這位是京城來(lái)的馬御史，”王知府介紹道，“馬大人此次南下巡查，正好趕上老夫的壽宴，真是幸事。”

  馬御史拱手笑道：“王大人客氣了。早就聽聞沈先生一手小楷寫得極好，前幾日見了府衙墻上那篇《平江賦》，更是欽佩，不知今日能否賞臉，留下墨寶？”

  沈硯之剛要答話，就見周老板捧著壽屏過(guò)來(lái)，高聲道：“知府大人，小女給您賀壽了！”眾人目光頓時(shí)被那幅繡品吸引——屏上的松鶴栩栩如生，鶴翅上的羽毛竟用了金線，在燭火下閃著微光。

  王知府贊不絕口，剛要讓人收起來(lái)，門口突然又亂了起來(lái)，只見糧商張老板慌慌張張跑進(jìn)來(lái)，手里的玉壽星摔在地上，碎成了兩半?！皩?duì)不住對(duì)不住，”他擦著汗，“剛在門口被個(gè)小廝撞了下……”

  眾人正唏噓，卻見那穿月白衫的少年突然開口：“張老板莫慌，小侄倒有個(gè)主意。”他打開手里的木盒，里面竟是卷泛黃的紙卷，“家父說(shuō)，這是前朝蘇州知府的賑災(zāi)賬冊(cè)，記錄了萬(wàn)歷年間的糧價(jià)調(diào)配，王大人不是一直想補(bǔ)全府衙的舊檔嗎？”

  王知府眼睛一亮，連忙接過(guò)賬冊(cè)，指尖撫過(guò)泛黃的紙頁(yè)，激動(dòng)道：“這份禮，可比什么玉壽星珍貴多了！”

  沈硯之看著這一幕，嘴角微揚(yáng)。他瞥了眼馬御史，對(duì)方正不動(dòng)聲色地觀察著眾人，手串轉(zhuǎn)得更快了。而周老板悄悄拉了拉他的袖子，低聲說(shuō)：“瞧見沒(méi)，這才是會(huì)送禮的——送的不是價(jià)錢，是心意，更是把柄。”

  沈硯之沒(méi)說(shuō)話，只是拿起筆，在宣紙上寫下“壽比南山”四個(gè)字。墨汁在紙上暈開，他忽然明白，這場(chǎng)壽宴哪里是慶生，分明是張看不見的網(wǎng)，每個(gè)人都帶著自己的線，或拉攏，或試探，或施壓，而那些看似貴重的禮物，不過(guò)是網(wǎng)眼里的誘餌，真正的鉤，藏在笑談和酒杯底下。

  燭火搖曳，映著滿座賓客的臉，有人笑，有人醉，有人眼底藏著算計(jì)。沈硯之放下筆，端起酒杯，望向窗外——月光正好，照著知府衙門的飛檐，也照著遠(yuǎn)處隱隱綽綽的船影，仿佛整個(gè)蘇州城，都浸在這杯摻著笑與謀的酒里。