寒冬漸深，海風(fēng)裹挾著冰屑，抽打在蓬萊城斑駁的城墻上，嗚咽作響。玄鳥旗在凜冽風(fēng)中繃得筆直，發(fā)出裂帛般的聲音，與一旁略顯褪色的“徐”字旌旗并列，昭示著這片海外飛地表面臣服下的暗流洶涌。章邯索要工匠的風(fēng)波暫時平息，二十名擅長土木營造的匠師被“恭送”至望海岬秦軍大營，蓬萊表現(xiàn)出十足的“恭順”。然而，勤政堂地底深處的密室內(nèi)，氣氛卻與外面的冰天雪地截然不同，燥熱而緊繃。

  “主公，探海舟……成了！”公輸遷胡子拉碴，眼窩深陷，卻興奮得滿臉紅光，指著密室中央一座巨大的沙盤。沙盤上，一艘形制狹長、龍骨粗壯、帆裝奇特的海船模型栩栩如生，與當(dāng)前流行的樓船、艨艟大相徑庭?！耙滥o的思路，采用多桅軟帆，船首如刀，水下線型流暢，逆風(fēng)亦可借力！滿載試航，比現(xiàn)有快艇速快三成，耐波性更佳！只是……所需巨木難得，工藝極繁，目前僅成此一艘?！?br />
  我伸出手，指尖輕輕拂過那冰冷的船模，感受著那流暢線條下蘊含的破浪之力，心中波瀾微起。半年隱忍，無數(shù)心血，這艘凝聚了公輸遷乃至整個蓬萊工匠智慧與希望的“探海舟”，終于從圖紙變成了現(xiàn)實。這是通往未來的鑰匙，是掙脫囚籠的希望。

  “好！公輸先生，辛苦了！”我沉聲道，目光卻未離開船模，“此船關(guān)系重大，除核心工匠外，絕不可泄密。參與建造者，重賞，但其家眷需集中安置，嚴(yán)加保護，直至……大事已定?！?br />
  “屬下明白！”公輸遷凜然應(yīng)諾，“船已秘密下水，藏于城東海蝕洞中，派了絕對可靠的子弟看守?！?br />
  “趙午那邊，海外遺民情況探得如何？”我轉(zhuǎn)向肅立一旁的司聞吏。

  趙午上前一步，低聲道：“回主公，三日前，第二批秘密船隊已返回。此次收獲極大！確認(rèn)那群島土著自稱‘珠民’，居於一片名為‘星羅群島’的龐大島鏈，大小島嶼數(shù)百，物產(chǎn)極豐，尤以珍珠、珊瑚、香料、一種輕韌如棉的‘云布’著稱。其民確不知中土、大秦，亦無文字，結(jié)繩記事，信仰日月星辰與海神，部落散居，并無統(tǒng)一王權(quán)。其航海術(shù)確有過人之處，能觀星象、辨海流、識天候，所用海圖乃一種硝制的魚皮，上繪星圖與洋流，極為精妙！”

  星羅群島……珠民……無統(tǒng)一王權(quán)……精妙航海術(shù)……一個個信息如同拼圖，在我腦海中逐漸構(gòu)成一幅遙遠(yuǎn)的圖景。一個遠(yuǎn)離紛爭、資源豐富、尚未開化的海外桃源？不，或許更是一個絕佳的退路與根基之地！

  “可曾接觸其部落首領(lǐng)？對方態(tài)度如何？”我追問。

  “接觸了三個較大部落的‘長老’?！壁w午答道，“我等以絲綢、銅器、陶器交換珍珠、香料，他們極為熱情，視我等為‘天外來的貴客’。尤其對鐵器興趣極大。屬下依主公吩咐，未露鋒芒，只稱來自北方大島‘蓬萊’，偶遇風(fēng)浪漂流至此，愿互通有無。他們似無多少戒心，邀我等常往。”

  “很好！”我心中一定，“下次前往，多帶些精巧鐵器、絲綢、還有……孩童喜歡的飴糖、玩偶。設(shè)法換取他們的海圖，學(xué)習(xí)他們的語言，尤其是航海歌訣與觀星術(shù)！要讓他們覺得，與我們交易，有利可圖，且無害?！?br />
  “諾！屬下已挑選了數(shù)名機靈通譯，日夜習(xí)練其語?！壁w午頓了頓，聲音壓得更低，“還有一事……此次船隊返回途中，在靠近星羅群島外圍一處荒島避風(fēng)時，發(fā)現(xiàn)了一些……奇怪的痕跡?！?br />
  “哦？何種痕跡？”

  “像是……大型船只停泊修補的遺跡，但形制絕非珠民所有，也非云汐國或秦軍式樣。巖壁上還發(fā)現(xiàn)了一些……刻痕，似圖似文，屬下拓印了下來，公輸先生亦不識?！壁w午遞上一塊粗糙的麻布，上面用炭筆拓著一些扭曲的、充滿幾何感的符號。

  我接過麻布，仔細(xì)端詳，心中疑竇叢生。這絕非已知的任何文明痕跡。難道這片海域，除了云汐國，還有其它未知的航海勢力？是敵是友？是過客，還是……也盯上了星羅群島？

  潛在的威脅感悄然升起。海外并非凈土，亦有暗流。

  “此事絕密！”我將麻布收起，“繼續(xù)探查，但務(wù)必謹(jǐn)慎，不可打草驚蛇。當(dāng)前首要，是穩(wěn)住珠民，打通航路，積累物資?！?br />
  “明白！”

  這時，周文匆匆走入密室，面色凝重：“主公，章邯派人來催，問望海岬烽燧基座石料何時能足額運到？言語間已頗不耐煩。另，春稅征收在即，秦軍督稅吏已入駐城中，盤剝甚苛，民怨?jié)u起。長此以往，恐生變亂?！?br />
  內(nèi)憂外患，從未遠(yuǎn)離。秦軍的汲取如同水蛭，不斷消耗著蓬萊的元氣。民怨是火藥桶，一旦引爆，首先遭殃的便是蓬萊。

  我沉吟片刻，眼中寒光閃爍：“石料……讓采石場‘意外’塌方一次，死傷幾人，延緩工期。至于賦稅……”我看向周文，“明面上，全力配合，甚至可‘主動’多交些許，堵住章邯之口。暗地里，將今年新墾荒地、新增漁獲、工坊產(chǎn)出，隱匿三成，轉(zhuǎn)入秘密倉窖。告訴百姓，這是‘種子’，是活命之本，誰敢泄密，誅全家！”

  “老臣……明白！”周文重重點頭。

  “還有，”我補充道，“讓陳敖以‘清剿殘匪，護衛(wèi)稅糧’為名，將都護府軍輪流調(diào)往偏遠(yuǎn)山區(qū)‘駐訓(xùn)’，實則囤積糧草，打造軍械，避開秦軍耳目。我要的是一支關(guān)鍵時刻能拉得出去、打得贏的兵馬，不是擺在城里給章邯看的儀仗！”

  “諾！”

  眾人領(lǐng)命，各自悄然離去。密室中重歸寂靜，唯有海風(fēng)穿過通風(fēng)孔隙，發(fā)出細(xì)微的嘶鳴。我獨自站在沙盤前，目光在代表蓬萊的模型與那艘嶄新的“探海舟”之間逡巡。

  一邊是強大的、步步緊逼的宗主國，壓得人喘不過氣；一邊是遙遠(yuǎn)的、充滿未知卻也蘊含無限可能的海外群島。腳下的蓬萊，如同風(fēng)暴中的孤舟，看似找到了避風(fēng)港，實則纜繩已握在他人之手，隨時可能被拖入深淵。

  潛流已在冰層下洶涌。是坐以待斃，等待那根纜繩被徹底斬斷或收緊？還是……冒險斬斷纜繩，揚帆駛向那未知的星羅群島？

  風(fēng)險巨大。遠(yuǎn)航九死一生，星羅群島并非世外桃源，更有未知勢力窺伺。一旦事泄，蓬萊立成齏粉。

&emsp