時(shí)光流轉(zhuǎn)，至光緒二十四年。紫禁城內(nèi)的氣氛愈發(fā)詭譎難測(cè)。年輕的光緒皇帝在康有為、梁?jiǎn)⒊染S新派的支持下，銳意推行新政，頒布《明定國(guó)是詔》，史稱“戊戌變法”。一道道改革詔書(shū)如雪片般飛出，觸及科舉、軍事、經(jīng)濟(jì)等諸多方面，在朝野內(nèi)外激起千層浪。

  紫禁城內(nèi)光緒帝的身影似乎不再那么孤寂，時(shí)常召見(jiàn)維新臣工，眸中燃著許久未見(jiàn)的銳氣與渴望。而頤和園中，慈禧太后的臉色卻日益陰沉。她對(duì)那些挑戰(zhàn)祖制、分剝她權(quán)力的新政，忍耐已近極限。帝后之間的矛盾，如同不斷繃緊的弓弦，一觸即發(fā)。

  這股肅殺之氣，不可避免地蔓延到了御茶膳房。送往仁壽殿的膳食，要求愈發(fā)精細(xì)，卻又透著一種難以言說(shuō)的緊張。光緒帝廢寢忘食于政務(wù)，對(duì)飲食更是敷衍，身體肉眼可見(jiàn)地消瘦下去。太后那邊則對(duì)皇帝的飲食格外“關(guān)注”，時(shí)常派人詢問(wèn)皇上用了什么，用了多少。

  李總管整日提心吊膽，深知此刻在御膳上若出半點(diǎn)差池，便是潑天大禍。他再次將壓力傳導(dǎo)至林懷仁身上，幾乎是帶著懇求的語(yǔ)氣：“懷仁啊，皇上龍?bào)w關(guān)乎國(guó)本，這開(kāi)胃、安神的膳食，你可得多費(fèi)心！萬(wàn)不能再讓皇上食不下咽了！”

  林懷仁感到肩上的擔(dān)子重若千鈞。這已不僅僅是滿足口腹之欲，更是在帝后政治的夾縫中求存。王守山也打探到更多風(fēng)聲，憂心忡忡地告訴林懷仁：“聽(tīng)聞老佛爺對(duì)皇上近日所為極為不滿，仁壽殿內(nèi)外，眼線多了不少。咱們這差事，如今是走在刀尖上?！?br />
  面對(duì)如此局面，林懷仁深知，常規(guī)的山珍海味、精巧點(diǎn)心已難以觸動(dòng)皇帝憂思焦灼的心緒。他必須做一道既能調(diào)養(yǎng)身體、緩解郁結(jié)，其寓意又不能引人遐想的菜品。

  他再次將目光投向了藥食同源之道。翻閱太醫(yī)院流傳出來(lái)的些許脈案抄錄，結(jié)合自己對(duì)食材性的理解，他擬定了一個(gè)方子：以百合寧心安神，蓮子清心除煩，銀耳滋陰潤(rùn)肺，麥冬養(yǎng)陰生津，佐以少許瘦豬肉糜吊出鮮味，亦補(bǔ)充體力。這幾味皆是平和溫潤(rùn)之物，功效顯著，且絕無(wú)政治隱喻的風(fēng)險(xiǎn)。

  然而，如何烹制，卻需巧思。若做成尋常湯羹，未免流于俗套，且在這敏感時(shí)刻，過(guò)于精致的湯品易惹猜疑。他苦思良久，決定返璞歸真。

  他選用一個(gè)不大的紫砂燉盅，將泡發(fā)好的銀耳撕成小朵，與去芯蓮子、干百合、麥冬一同放入盅內(nèi)，加入清澈的山泉水。那少許瘦豬肉糜，則用細(xì)紗布包好，也放入盅內(nèi)，使其鮮味能緩緩融入湯中，又不使湯體渾濁。不加過(guò)多調(diào)料，只放一小塊冰糖，置于小炭爐上，用文火慢慢隔水燉煮。

  數(shù)個(gè)時(shí)辰后，燉盅揭開(kāi)，只見(jiàn)湯色清澈微黃，銀耳晶瑩剔透，蓮子百合軟糯，香氣清幽淡遠(yuǎn)，不帶一絲煙火油膩之氣。他為其取名“解郁羹”，名直指其效，樸實(shí)無(wú)華。

  這道看似簡(jiǎn)單至極、甚至有些“寡淡”的羹湯被送往仁壽殿。它沒(méi)有“佛手金卷”的別致造型，沒(méi)有“雪霞羹”的視覺(jué)驚艷，只有一份沉靜的溫和。

  令人意外的是，這道“解郁羹”竟頗合光緒帝此刻的心境與身體需求。在變法壓力與慈禧威勢(shì)的雙重煎熬下，他身心俱疲，這碗清淡安神、潤(rùn)肺滋陰的羹湯，恰如久旱甘霖。接連幾日，他都用了此羹。

  消息傳回御茶膳房，李總管略松了口氣。王守山卻眉頭緊鎖，對(duì)林懷仁道：“懷仁，此羹雖對(duì)癥，但如今時(shí)局敏感，皇上多用你做的膳食，未必是福。我聽(tīng)聞……李蓮英前日向老佛爺稟事時(shí)，似乎提到了御膳房近來(lái)送往仁壽殿的菜品，尤其是你做的幾道?！?br />
  林懷仁心中一凜。

  果然，風(fēng)暴很快降臨。這一日，變法推行不過(guò)百日，慈禧太后突然自頤和園返回紫禁城，并以雷霆手段發(fā)動(dòng)政變，將光緒皇帝幽禁于瀛臺(tái)涵元殿，宣布重新“訓(xùn)政”，并大肆搜捕維新黨人。戊戌變法徹底失敗，史稱“戊戌政變”。

  紫禁城內(nèi)，瞬間風(fēng)聲鶴唳，草木皆兵。御茶膳房也感受到了這股肅殺。李蓮英親自來(lái)到膳房，臉色冷峻，目光如刀，掃過(guò)跪伏一地的眾人。

  “近日，瀛臺(tái)膳食，是何人主要負(fù)責(zé)？”李蓮英的聲音不高，卻帶著刺骨的寒意。

  李總管渾身一顫，不敢隱瞞，低聲道：“回……回李總管，主要是……是林懷仁?！?br />
  李蓮英的目光瞬間鎖定在林懷仁身上，緩步走到他面前，居高臨下：“林懷仁……你做的菜，皇上倒是用得順口。尤其那道什么……‘解郁羹’？”

  最后三個(gè)字，他咬得格外重，仿佛帶著千鈞之力，砸在林懷仁心頭。

  林懷仁伏在地上，只覺(jué)得一股寒氣從腳底直沖頭頂。他知道，最危險(xiǎn)的時(shí)刻，到了。這道“解郁羹”，在此刻，可以被解讀為“體恤圣心”，更可以被扭曲為“附逆維新”！

  王守山在一旁，心也提到了嗓子眼，冷汗浸濕了內(nèi)衫。

  李蓮英沉默著，那沉默比任何斥責(zé)都令人恐懼。整個(gè)御茶膳房，靜得能聽(tīng)到燭火搖曳的聲音。

  半晌，李蓮英才緩緩開(kāi)口，語(yǔ)氣莫測(cè)：“手藝不錯(cuò)，心思……也活絡(luò)。只是，在這宮里當(dāng)差，光有手藝和活絡(luò)心思，還不夠。得明白，誰(shuí)才是真正的主子。”

  說(shuō)完，他不再看林懷仁，轉(zhuǎn)身對(duì)李總管道：“往后瀛臺(tái)的膳食，換人負(fù)責(zé)。林懷仁，暫且留在葷局，聽(tīng)候差遣?！?br />
  李蓮英離去后，膳房?jī)?nèi)依舊一片死寂。胡廚役等人雖不敢表露，但眼神中已帶上了一絲幸災(zāi)樂(lè)禍。

  王守山扶起面色蒼白的林懷仁，低聲道：“懷仁，穩(wěn)住。只要性命還在，就有轉(zhuǎn)圜之機(jī)?！?br />
  林懷仁默默點(diǎn)頭，心中卻是一片冰涼。