薩彥嶺下的草原還帶著初春的寒意，晨霧尚未散盡，趙佗便帶著五十名止戈衛(wèi)，偽裝成遷徙的匈奴牧民，牽著馴鹿、騎著蒙古馬，沿著草原邊緣緩緩前行。他們身上的獸皮襖沾滿(mǎn)了塵土，臉上抹了些煙灰，連說(shuō)話(huà)都刻意模仿匈奴人的卷舌音，若不細(xì)看，與真正的匈奴牧民別無(wú)二致。

  走了約莫半個(gè)時(shí)辰，前方出現(xiàn)一片散落的匈奴帳篷——這是一個(gè)以放牧為生的小部落，帳篷外，幾名婦女正擠著馬奶，孩童在羊群旁追逐打鬧，一名須發(fā)皆白的老人靠在帳篷柱上，手里轉(zhuǎn)著馬鞭，眼神渾濁地望著遠(yuǎn)方。

  “去問(wèn)問(wèn)情況?！壁w佗對(duì)身旁精通匈奴語(yǔ)的士兵低語(yǔ)。士兵點(diǎn)頭，翻身下馬，手里拿著一塊風(fēng)干的鹿肉，朝著老人走去，笑著用匈奴語(yǔ)說(shuō)道：“老人家，我們是從西邊來(lái)的，想借點(diǎn)水喝，不知道前面的路好走嗎？”

  老人接過(guò)鹿肉，咬了一口，緩緩說(shuō)道：“前面的路？不好走??！頭曼單于的二兒子，叫烏維的，帶了二十萬(wàn)大軍去北方了，跟東胡、扶余的人打起來(lái)了，說(shuō)是為了搶地盤(pán)，還為了找一個(gè)什么王子……右賢王的人也大多被調(diào)去北方了，剩下的都是老弱婦孺，守著營(yíng)寨?！?br />
  士兵心中一喜，又問(wèn)道：“那右賢王的大營(yíng)在哪里？我們想繞過(guò)去，怕被軍隊(duì)誤認(rèn)成敵人?！?br />
  “就在前面三十里的河谷里，”老人指了指東北方向，“大營(yíng)里沒(méi)多少戰(zhàn)兵，你們繞著河谷的東側(cè)走，別靠近就行。”

  士兵謝過(guò)老人，回到隊(duì)伍中，把消息告訴趙佗。趙佗眉頭一挑，眼中閃過(guò)決斷：“二十萬(wàn)大軍北上，右賢王領(lǐng)地空虛——這是最短的路，咱們就走河谷東側(cè)，直接插向右賢王大營(yíng)附近，再往南就能到九原郡！盡快把匈奴開(kāi)戰(zhàn)的消息帶回大秦，太子肯定需要這個(gè)情報(bào)?！?br />
  止戈衛(wèi)們紛紛點(diǎn)頭，立刻調(diào)整方向，朝著河谷的東側(cè)疾馳。蒙古馬在草原上跑得飛快，風(fēng)從耳邊掠過(guò)，帶著馬糞和青草的氣息，遠(yuǎn)處偶爾能看到匈奴的巡邏小隊(duì)，但都人數(shù)不多，看到他們的“牧民”裝束，只是遠(yuǎn)遠(yuǎn)望了望，便轉(zhuǎn)身離開(kāi)。

  黃昏時(shí)分，他們抵達(dá)了河谷附近的一處高坡。趙佗用望遠(yuǎn)鏡望去，河谷里果然有一座規(guī)模龐大的營(yíng)寨——黑色的帳篷連綿起伏，外圍插著匈奴的狼頭旗，卻只有寥寥幾名巡邏兵在營(yíng)寨外踱步，顯得格外冷清?！翱磥?lái)老人說(shuō)的是真的，營(yíng)寨里沒(méi)多少戰(zhàn)兵?！壁w佗放下望遠(yuǎn)鏡，對(duì)士兵們說(shuō)道，“大家原地休息，吃點(diǎn)干糧，等到深夜再潛入營(yíng)寨，看看能不能找到更多情報(bào)，最好能弄幾匹好馬，加快趕路速度?！?br />
  深夜，草原上的風(fēng)更冷了，營(yíng)寨里的篝火大多已經(jīng)熄滅，只有幾處帳篷還亮著微弱的燈光。趙佗帶著十名精銳士兵，踩著營(yíng)寨外的馬糞堆——馬糞能掩蓋腳步聲，還能避開(kāi)巡邏兵的注意——借著帳篷的陰影，悄無(wú)聲息地潛入營(yíng)寨。

  營(yíng)寨里靜悄悄的，偶爾能聽(tīng)到士兵的鼾聲和馬的嘶鳴。他們摸到中央最大的帳篷外，這是右賢王的大帳，帳篷外只有兩名守衛(wèi)，正靠在柱子上打盹。趙佗做了個(gè)手勢(shì)，兩名士兵立刻上前，用麻繩勒住守衛(wèi)的嘴，將人拖到帳篷后，打暈過(guò)去。

  帳篷內(nèi)，地上鋪著厚厚的狼皮地毯，案幾上放著一盞油燈，還有一卷攤開(kāi)的羊皮地圖——上面用炭筆標(biāo)注著北方的戰(zhàn)場(chǎng)，“東胡聯(lián)軍”“扶余援軍”的字樣被畫(huà)了叉，旁邊還寫(xiě)著“二十萬(wàn)大軍”“三日后抵達(dá)”的小字。趙佗拿起地圖，正要看仔細(xì)，帳外突然傳來(lái)一陣腳步聲，一名匈奴士兵端著一碗馬奶酒走進(jìn)來(lái)，看到趙佗等人，頓時(shí)愣住，剛要呼喊，便被一名止戈衛(wèi)捂住嘴，打暈在地。

  “搜搜他身上有沒(méi)有情報(bào)?！壁w佗說(shuō)道。士兵從匈奴兵的懷里搜出一封竹簡(jiǎn)，上面用匈奴文寫(xiě)著：“頭曼單于病倒，烏維代掌兵權(quán)，令右賢王率部北上支援，大營(yíng)僅留老弱婦孺守之。”

  “頭曼病倒了？”趙佗心中一震，隨即明白過(guò)來(lái)——匈奴內(nèi)部果然出了亂子，這對(duì)大秦來(lái)說(shuō)，無(wú)疑是個(gè)好消息。他看向帳外，營(yíng)寨里的帳篷大多住著婦女和孩童，偶爾幾個(gè)年輕男子，也都是沒(méi)有盔甲的牧民，根本沒(méi)有戰(zhàn)兵的影子。

  “將軍，要不要燒了營(yíng)寨，給匈奴一個(gè)教訓(xùn)？”一名士兵問(wèn)道。

  趙佗搖了搖頭，想起扶蘇曾說(shuō)過(guò)的話(huà)：“天下的人都是大秦子民，只不過(guò)他們現(xiàn)在還沒(méi)有醒悟，總有一天會(huì)清醒的。我們不是為了殺戮，是為了讓他們認(rèn)清現(xiàn)實(shí)，做出正確的選擇?！彼麑?duì)士兵們說(shuō)道：“只拿咱們需要的——幾匹好馬，足夠支撐到九原的干糧和水，別的都不動(dòng)。這個(gè)匈奴兵也別殺，打暈了就行，別傷了老弱?！?br />
  士兵們紛紛應(yīng)諾，悄悄牽了幾匹健壯的匈奴戰(zhàn)馬，裝了些干糧和水，便跟著趙佗退出營(yíng)寨。臨走前，趙佗回頭望了一眼營(yíng)寨，帳篷里的燈光依舊微弱，沒(méi)有絲毫察覺(jué)——他忽然想起幾年前與匈奴交手時(shí)的場(chǎng)景，那時(shí)匈奴兵還能與大秦士兵周旋，可如今，止戈衛(wèi)穿著更堅(jiān)韌的甲胄，拿著射速更快的諸葛連弩，訓(xùn)練也更精良，若是正面交鋒，以一敵十恐怕都不成問(wèn)題。

  “走吧，去九原?！壁w佗翻身上馬，新?lián)Q的匈奴戰(zhàn)馬果然神駿，跑起來(lái)又快又穩(wěn)。五十名止戈衛(wèi)跟在身后，馬蹄聲在草原上響起，朝著南方的九原郡疾馳而去。

  次日正午，遠(yuǎn)處的地平線(xiàn)上終于出現(xiàn)了九原城的輪廓——黑色的城墻巍峨聳立，城頭上飄揚(yáng)著大秦的國(guó)旗，最引人注目的是，城上空飄著一個(gè)巨大的熱氣球，熱氣球下方的吊籃里，隱約能看到士兵的身影。

  “換回裝束，打起國(guó)旗！”趙佗下令。士兵們立刻翻身下馬，脫下身上的匈奴獸皮襖，露出里面的玄色止戈衛(wèi)甲胄，一名士兵從馬背上解下玄色國(guó)旗，用力展開(kāi)——黑色的旗面上，黃色五角星與長(zhǎng)城圖案在陽(yáng)光下格外醒目。

  熱氣球上的士兵首先發(fā)現(xiàn)了他們，立刻敲響了吊籃里的銅鑼?zhuān)€朝著城下大喊：“止戈衛(wèi)！是止戈衛(wèi)回來(lái)了！”

  消息像長(zhǎng)了翅膀一樣，迅速傳到九原城內(nèi)。城墻上的士兵們紛紛探出頭，看到遠(yuǎn)處的國(guó)旗和甲胄，頓時(shí)歡呼起來(lái)，城門(mén)“嘎吱嘎吱”地打開(kāi)，百姓們也涌到城門(mén)附近，想要看看歸來(lái)的止戈衛(wèi)。

  此時(shí)，正在九原視察城防的蒙恬，剛接到熱氣球士兵的報(bào)告，便立刻帶著親兵出城迎接。他穿著一身銀色的盔甲，站在城門(mén)下，目光緊緊盯著遠(yuǎn)方的隊(duì)伍，眼中滿(mǎn)是期待。

  趙佗騎著馬，漸漸靠近九原城，抬頭看到那個(gè)巨大的熱氣球，心中滿(mǎn)是驚訝——他離開(kāi)咸陽(yáng)時(shí)，天工閣還在試驗(yàn)熱氣球，沒(méi)想到現(xiàn)在已經(jīng)