太極殿內(nèi)的燭火還在跳動(dòng)，只是光芒比之前黯淡了許多，燭芯上積了一層厚厚的燈花，像是疲憊不堪的旅人馱著的行囊。空氣中彌漫著淡淡的燭油味，混雜著官員們身上的汗味、朝服上熏香的余韻，形成一種沉悶而壓抑的氣息，仿佛一腳踏進(jìn)去就能陷進(jìn)黏稠的泥沼。剛剛因李世民下令而稍顯緩和的氣氛，又重新被一層無形的緊張籠罩，連殿角銅壺滴漏的 “滴答” 聲都像是被拉長(zhǎng)了，每一聲都敲得人心頭發(fā)緊。

  兵部尚書從文官列里挪出腳步，那腳步輕得像一片羽毛，卻又重得像灌了鉛。他的官靴是用上好的牛皮縫制的，在金磚上摩擦，發(fā)出輕微的 “沙沙” 聲，這聲音在寂靜的殿內(nèi)被無限放大，仿佛在訴說著他內(nèi)心的不安，每一步都像是在走向?qū)徟信_(tái)。他身上的紫色官袍是新做的，用江南進(jìn)貢的云錦縫制，繡著精致的纏枝蓮紋樣，雖然依舊整潔，卻因?yàn)樗念澏抖⑽⒒蝿?dòng)，腰間的玉帶是和田美玉雕琢而成，此刻也跟著擺動(dòng)，玉扣碰撞出細(xì)碎的 “叮?！?聲，像是在為他的窘迫伴奏。

  他手里的議和奏折被汗水浸得發(fā)潮，原本挺括的桑皮紙變得軟塌塌的，邊角卷成了波浪形，像被水泡過的荷葉，又像老人臉上松弛的皺紋。奏折上的字跡是他昨夜通宵寫就的，用的是上好的徽墨，筆鋒卻因?yàn)榇丝痰木o張而顯得有些扭曲，有些筆畫甚至因?yàn)槭侄抖铣鲩L(zhǎng)長(zhǎng)的尾巴。他能清晰地感覺到掌心的汗水還在不斷滲出，順著指縫流淌，浸濕著奏折的每一個(gè)角落，那些工整的小楷在濕氣中漸漸暈開，仿佛要將上面的字都融化成一灘墨跡。

  “陛下，” 他的聲音抖得不成調(diào)，像被風(fēng)吹動(dòng)的琴弦，每一個(gè)字都在發(fā)顫，尾音還帶著不易察覺的哭腔。剛說出兩個(gè)字，膝蓋就不受控制地一軟，膝蓋骨在錦緞褲子里發(fā)出 “咔” 的輕響，身體猛地向前傾，上半身幾乎要與地面平行，眼看就要跪下去 —— 在朝堂之上，尤其是在討論如此重大的議題時(shí)，下跪往往意味著服軟或認(rèn)罪，無異于自認(rèn)懦弱，承認(rèn)自己的提議站不住腳，更會(huì)讓這份議和奏折顯得毫無分量。

  就在這千鈞一發(fā)之際，旁邊的吏部尚書眼疾手快，他的袖口繡著精致的仙鶴圖案，悄悄伸出手，用自己的袍袖在兵部尚書的胳膊上輕輕一托。這股力量不大，卻恰到好處地穩(wěn)住了他的身體，像是在懸崖邊拉住了一只即將墜落的飛鳥。吏部尚書的眼神里帶著一絲復(fù)雜的情緒，眼角的皺紋微微抽動(dòng)，有提醒，也有無奈，仿佛在說：“此刻萬萬不可失態(tài)，你一跪，不僅自己顏面掃地，連我們文官的體面都要被你丟盡了。”

  兵部尚書感受到這股力量，像是抓住了救命稻草，猛地回過神來，臉頰瞬間漲得通紅，像被煮熟的蝦子，連耳根都透著熱氣。他穩(wěn)住身形，深吸一口氣，那口氣吸得太急，嗆得他喉嚨發(fā)癢，忍不住咳嗽了兩聲。他努力讓自己的聲音平穩(wěn)下來，雖然那顫抖依舊無法完全掩飾，像風(fēng)中搖擺的燭火。他展開奏折，指尖因?yàn)榫o張而有些僵硬，指甲修剪得圓潤(rùn)整齊，此刻卻在 “三萬” 二字上打滑，好幾次才找準(zhǔn)位置，指腹下的墨跡凸起，帶著微微的涼意。

  “突厥勢(shì)大，三萬騎兵皆是百戰(zhàn)精銳，” 他的目光掃過殿內(nèi)的群臣，眼神里帶著一絲懇求，像個(gè)做錯(cuò)事的孩子祈求原諒，希望能有人理解他的苦心，“他們的戰(zhàn)馬都是從西域精選的良駒，身高八尺，毛色油亮，日行千里不在話下，沖擊力極強(qiáng)，連城墻都能撞開一道缺口。騎兵們個(gè)個(gè)弓馬嫻熟，據(jù)說能在馬上百步穿楊，拉的弓都是一石以上的硬弓，射出的箭能穿透三層鎧甲，戰(zhàn)斗力非同小可。”

  他頓了頓，咽了口唾沫，那口唾沫像是帶著砂礫，磨得喉嚨生疼。他繼續(xù)說道：“而我軍在云州僅有五千守軍，且多是去年征召的新兵，連陌刀都沒摸熟。陌刀重達(dá)三十余斤，揮動(dòng)起來需要極大的力氣和技巧，那些新兵別說運(yùn)用自如了，能勉強(qiáng)舉起來就不錯(cuò)了。有的甚至連盔甲都穿不利索，上了戰(zhàn)場(chǎng)恐怕只能當(dāng)突厥人的靶子?！?br />
  話沒說完，就被武將們投來的怒視噎住。那些眼神像一把把鋒利的刀子，有尉遲恭的怒目圓睜，有朔方軍總管的鄙夷不屑，還有年輕將領(lǐng)們的憤慨激昂，刺得他渾身不自在，像被扔進(jìn)了冰窖，從頭涼到腳，讓他后面的話卡在喉嚨里，怎么也說不出來，只能張著嘴，像離水的魚一樣無聲地喘息。

  尉遲恭的臉色鐵青，像一塊燒紅后又被冷水澆過的鐵塊，泛著冰冷的光澤。他死死地盯著兵部尚書，雙手握成拳頭，指節(jié)因?yàn)橛昧Χl(fā)白，青筋暴起，仿佛要將眼前的這個(gè)人捏碎?！澳氵@話是什么意思？” 他的聲音低沉而憤怒，像暴風(fēng)雨前的悶雷，在殿內(nèi)滾過，震得燭火都晃了晃，“難道我大唐的將士都是廢物不成？新兵怎么了？只要加以訓(xùn)練，照樣能上陣殺敵！當(dāng)年我隨陛下征戰(zhàn)，哪次不是以少勝多？玄甲軍剛組建時(shí)，不也都是新兵蛋子，最后還不是打得竇建德落花流水？”

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  旁邊的朔方軍總管也跟著附和，他的聲音洪亮如鐘，震得人耳朵嗡嗡作響：“就是！兵部尚書這是長(zhǎng)他人志氣，滅自己威風(fēng)！突厥人雖然強(qiáng)悍，但也并非不可戰(zhàn)勝。想當(dāng)年，我軍在定襄大敗突厥，頡利可汗還不是望風(fēng)而逃，被我們追得像條喪家之犬？”

  武將們的議論聲越來越大，像洶涌的潮水，幾乎要將兵部尚書淹沒。他們的甲胄碰撞著，發(fā)出 “哐當(dāng)哐當(dāng)” 的聲響，像是在為這場(chǎng)聲討伴奏?！昂?jiǎn)直是一派胡言！”“我們的新兵怎么了？至少有血性！”“我看他是被突厥人嚇破膽了！” 他們的眼神里充滿了鄙夷和憤怒，仿佛兵部尚書的話是對(duì)他們軍人的一種侮辱，是在玷污那些犧牲在戰(zhàn)場(chǎng)上的英靈。

  兵部尚書的頭埋得更低了，像一顆成熟的麥穗，承受不住壓力而彎下了腰，幾乎要碰到自己的胸口。他的后背已經(jīng)被冷汗浸濕，冰冷的汗水順著脊梁骨往下淌，浸透了里面的貼身衣物，讓他感到一陣刺骨的寒意，像是有無數(shù)條小蛇在背上爬行。他知道，自己的話觸動(dòng)了武將們的逆鱗，但他還是覺得，自己的提議是目前最穩(wěn)妥的辦法，至少能保住更多人的性命。

  房玄齡站在一旁，眉頭緊鎖，像兩把擰在一起的鋼針，沒有說話。他花白的胡須垂在胸前，隨著呼吸輕輕晃動(dòng)。他理解兵部尚書的顧慮，畢竟糧草軍械的短缺是不爭(zhēng)的事實(shí)，庫(kù)房里的糧草已經(jīng)見底，軍械也多是舊的，連弓弦都有不少是朽壞的。但他也不認(rèn)同這種長(zhǎng)他人志氣的說法，軍人的士氣比什么都重要。長(zhǎng)孫無忌則眼神閃爍，像藏著兩顆跳動(dòng)的星辰，似乎在思考著什么，手指不停地在朝笏上輕輕敲擊，發(fā)出 “篤篤” 的輕響，那朝笏是用上好的白玉制成，被他磨得光滑如玉。

  李世民坐在龍椅上，臉色平靜，像一潭深不見底的湖水，讓人看不出他的喜怒。他的手指輕輕放在龍椅的扶手上，那里雕刻著精美的龍紋，龍鱗的紋路清晰可見。他看著兵部尚書