武媚娘閉門思過的日子里，宸妃香肆的后門卻比往常更忙碌了。新管事張誠是個三十多歲的漢子，臉上有一道從眉骨延伸到下巴的刀疤，那是年輕時在西域和馬賊搏斗留下的。他看起來有些兇狠，但做事卻極為謹(jǐn)慎，走路時總是貼著墻根，眼睛像鷹隼一樣掃視著四周。

  他是王管事的遠(yuǎn)房表侄，王管事被杖斃后，武媚娘在十幾個候選人里挑中了他，就是看中了他的狠辣和細(xì)心 —— 據(jù)說他當(dāng)年為了追回一批被搶的貨物，在沙漠里追了馬賊三天三夜，最后砍下對方首領(lǐng)的腦袋掛在駱駝上回來。

  三更時分，香行后院的角門悄悄打開，門軸上涂了厚厚的牛油，轉(zhuǎn)動時只發(fā)出輕微的 “吱呀” 聲。一隊(duì)駱駝從里面走了出來，共十二峰，每峰都馱著兩個大皮囊，用厚厚的氈布蓋著，看起來像是一批普通的皮毛。

  張誠走在隊(duì)伍前面，手里拿著一把彎刀，刀鞘是鯊魚皮做的，刀柄纏著防滑的麻繩。他穿著一身粗布短打，褲腳塞進(jìn)皮靴里，每走幾步就停下來，側(cè)耳聽著周圍的動靜。夜風(fēng)吹過巷口的燈籠，光影在他臉上晃動，那道刀疤顯得格外猙獰。

  “都打起精神來！” 張誠壓低聲音說道，聲音里帶著一絲不易察覺的緊張，“這次的路線和以前不一樣，過了金光門之后，走渭水南岸的小路，別靠近驛站。都給我機(jī)靈點(diǎn)，別出什么岔子！”

  隊(duì)伍里的伙計(jì)都是精挑細(xì)選出來的，個個身強(qiáng)力壯，手里都藏著家伙。他們點(diǎn)點(diǎn)頭，沒人說話，只有駱駝的蹄子踩在青石板上發(fā)出 “嗒嗒” 的輕響。

  沿著城墻根的小路，他們慢慢地走出了長安城。城外的風(fēng)更大了，吹得氈布獵獵作響。張誠一邊走，一邊在心里盤算著。自從密道被發(fā)現(xiàn)，西市的胡商被處決后，以前的走私路線已經(jīng)不安全了。金吾衛(wèi)在各個城門盤查得越來越嚴(yán)，尤其是通往突厥的官道，幾乎是三步一崗五步一哨。

  他不得不另辟蹊徑，改用駱駝隊(duì)走私，將香皂混在皮毛里，從玉門關(guān)偷渡到突厥。這條路線比以前遠(yuǎn)了近百里，還要穿過一片無人區(qū)，但勝在隱蔽 —— 那是吐蕃商隊(duì)常走的路，金吾衛(wèi)一般不怎么盤查。

  “這次用的是吐蕃商隊(duì)的名義，” 張誠對跟在身邊的小翠低聲匯報，他的氣息噴在小翠耳邊，帶著一股淡淡的汗味，“吐蕃和突厥雖然在青海那邊有摩擦，但在做生意上倒是沒那么多忌諱。用他們的名義，就算被盤查，也不容易被發(fā)現(xiàn)破綻?！?br />
  小翠是武媚娘的心腹侍女，今年剛十六歲，梳著雙丫髻，只是此刻為了方便，換上了一身男裝，青色的襕衫穿在身上顯得有些寬大。她手里拿著一個賬本，用油紙包著，藏在懷里。聽到張誠的話，她點(diǎn)了點(diǎn)頭，擔(dān)憂地問道：“那吐蕃人可靠嗎？我聽說他們翻臉比翻書還快，會不會泄露消息？”

  “放心吧，” 張誠冷笑一聲，嘴角的刀疤向上揚(yáng)起，“他們只認(rèn)錢，只要給夠了好處，什么都好說。而且我已經(jīng)和他們的頭領(lǐng)贊布約定好了，事成之后，給他們?nèi)傻某槌?，還送二十塊珍珠皂。他們不會傻到砸自己的飯碗。”

  雖然這樣一來，每塊皂的利潤大大降低了。以前一塊皂能賣三兩銀，除去成本，能賺二兩多?，F(xiàn)在用吐蕃商隊(duì)的名義，不僅要給吐蕃人抽成，還要承擔(dān)更重的風(fēng)險 —— 路上的沙匪、惡劣的天氣，還有可能遇到的巡邏兵，每一項(xiàng)都要花錢打點(diǎn)。算下來，每塊皂的利潤降到了一兩五，幾乎少了一半。

  小翠悄悄從懷里掏出賬本，借著月光翻開。上面用小楷記著香行的收支，紅色的赤字觸目驚心。自從香行被處罰，罰沒了三年?duì)I收，又加上走私利潤大幅縮水，香行的資金鏈已經(jīng)開始緊張了。上個月給宮里的太監(jiān)打點(diǎn)就花了五百貫，這個月的原料錢還沒付。

  “這樣下去，” 小翠憂心忡忡地說，聲音壓得更低了，“香行撐不了半年啊。庫房里還有兩千多塊皂壓著，要是賣不出去，就全砸手里了?！?br />
  張誠的臉色也有些凝重，他摸了摸腰間的彎刀，沉聲道：“放心吧，娘娘早有安排。她說‘雞蛋不能放一個籃子里’，咱們不止突厥這一條路。我已經(jīng)派人去聯(lián)系西域的吐谷渾和高昌了，那邊的貴族也開始喜歡用皂了，只要能打開市場，總有辦法賺回來的?！?br />
  其實(shí)張誠心里也沒底。這次走私風(fēng)險極大，玉門關(guān)的守將最近查得很嚴(yán)，據(jù)說換了個新將軍，是個出了名的鐵面無私，連親王的貨物都敢查。而且吐蕃人貪婪成性，這次給了三成抽成，下次說不定會獅子大開口，漲到五成甚至六成。但他不敢違抗武媚娘的命令，只能硬著頭皮往前走 —— 王管事的下場就是前車之鑒。

  駱駝隊(duì)在沙漠里走了七天七夜，一路上風(fēng)餐露宿，吃了不少苦頭。白天太陽像個大火球，把沙子曬得滾燙，腳踩上去能燙出水泡，連駱駝都不愿意多走一步。他們只能趁著早晚涼快的時候趕路，中午就躲在沙丘后面休息。

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  晚上氣溫驟降，冷得人直打哆嗦，他們只能擠在一起取暖，蓋著單薄的氈布，聽著狼在遠(yuǎn)處嚎叫。有一次，他們遇到了一股沙匪，大約有二十多人，騎著瘦馬，拿著彎刀和弓箭，兇神惡煞地沖了過來。

  “保護(hù)貨物！” 張誠大喊一聲，拔出彎刀沖了上去?；镉?jì)們也紛紛拿出武器，有的用短刀，有的用木棍，和沙匪展開了一場激戰(zhàn)。沙匪的箭射得很準(zhǔn)，一個伙計(jì)的胳膊被射中，鮮血立刻涌了出來，染紅了衣衫。

  張誠一刀砍在一個沙匪的肩膀上，鮮血濺了他一臉。他抹了把臉，眼睛更紅了，像一頭暴怒的獅子。激戰(zhàn)了半個時辰，終于打退了沙匪，但他們也損失了兩頭駱駝和三名護(hù)衛(wèi)，貨物也散落了不少，還得重新打包。

  小翠看著眼前茫茫的沙漠，沙丘連綿起伏，像一個個沉睡的巨獸。除了風(fēng)聲，聽不到任何聲音，讓人心里發(fā)慌。她想念長安的繁華，想念宸妃宮里溫暖的火爐和香甜的點(diǎn)心，更擔(dān)心這次走私會失敗。如果失敗了，不僅香行會徹底垮掉，她和張誠也性命難保 —— 武媚娘是不會放過辦事不力的人的。

  “快到玉門關(guān)了。” 張誠指著遠(yuǎn)處的關(guān)隘，那里的城樓在陽光下像個小黑點(diǎn)，“都把精神提起來，過了這關(guān)，就安全了。”

  眾人聽到這話，精神都為之一振。他們整理了一下身上的衣服，將駱駝背上的貨物又檢查了一遍，把散落的皮毛重新裹好，確保沒有任何破綻。小翠深吸一口氣，握緊了手里的匕首