雨后的長安帶著泥土的腥氣，司農(nóng)寺工坊的青石板路上還殘留著水洼，倒映著蒸汽鍋冒出的白汽，像一團團流動的棉絮。李杰站在實驗室的窗前，手里捏著一張寫滿化學公式的紙條，指尖在 “硝酸鉀” 三個字上反復摩挲，紙角都被捻得起了毛邊。按照技術迭代的路線，火藥該提上日程了，而這第一步，就是要弄到足夠純度的硝石。這東西在大唐管制極嚴，既是煉丹的原料，又能入藥，想要大批量獲取，必須得找個天衣無縫的借口。

  “大人，鹽鐵司的批復下來了。” 老張捧著一卷公文快步進來，棉袍下擺還沾著草屑，顯然是一路小跑過來的。他將公文展開在桌上，朱砂印章在宣紙上格外醒目，“您以‘提純藥皂需用硝石’為由申請采購權(quán)，戶部批了，還說讓鹽鐵司優(yōu)先供應。小的就說嘛，憑著大人您現(xiàn)在的面子，這點事準成！”

  李杰接過公文細看，嘴角勾起一抹不易察覺的笑。鹽鐵司掌管著天下鹽鐵礦產(chǎn)，硝石這種既能入藥又能煉丹的東西，本屬管控物資，尋常人別說采購，連靠近倉庫都難。但他早有準備 —— 前幾日特意讓工匠用硝石提純法制了一批 “美白皂”，皂體晶瑩剔透，比尋常皂塊貴了三倍，在貴族圈里頗受追捧，連長孫皇后都派人來訂了兩箱。用這個做幌子申請采購權(quán)，果然順理成章。

  “讓人備車，去鹽鐵司的倉庫?！?李杰將公文折好塞進袖中，又拿起桌上的放大鏡 —— 這是他讓西市的琉璃匠特制的簡易款，鏡片磨得不算太光滑，但放大效果足夠了?！案嬖V孫老實，帶上三個最可靠的工匠，再備十口空木箱，箱子里裝滿皂坯做掩護。對了，讓他們換上新做的錦袍，別讓人看出咱們急著要貨。”

  老張眼神一動，湊近了些低聲問：“大人是要親自去挑硝石？這活兒讓底下人干不就行了？”

  “嗯，” 李杰點頭，用綢布仔細擦拭著放大鏡的鏡片，“硝石純度關乎藥皂品質(zhì)，必須親自盯著。這美白皂如今是長安的稀罕物，要是因為原料不純壞了名聲，得不償失?！?他沒說的是，這放大鏡真正的用途，是檢查硝石晶體的純度 —— 只有那些雜質(zhì)少、透明度高的硝石，才能做出威力足夠的火藥。

  鹽鐵司的倉庫在長安西市附近，是一座圍著高墻的院落，門口守著挎刀的衛(wèi)兵，盔甲在陽光下閃著冷光，眼神銳利如鷹，來往行人都繞著走。李杰出示公文后，倉庫令親自迎了出來。此人姓劉，是個微胖的中年官員，臉上堆著諂媚的笑，肚子挺得像個皮球：“李大人親臨，真是讓小庫蓬蓽生輝。您要的硝石，都在東院堆著呢，剛從隴右運來的新貨，品質(zhì)絕對上乘！”

  東院里堆著數(shù)十個麻袋，麻袋上印著 “硝石” 二字，角落里還散落著幾塊晶瑩的晶體，在陽光下泛著玻璃般的光澤。劉令搓著手，殷勤地拿起一塊遞過來：“大人您看，這都是上好的硝石，隴右那邊的礦脈出的，純度高著呢。您聞聞，一點雜味都沒有。您要多少？小的讓人給您裝，保證挑最好的給您！”

  李杰蹲下身，拿起一塊硝石對著陽光端詳，又掏出放大鏡仔細觀察晶體結(jié)構(gòu)。他前世在實驗室做過無數(shù)次硝酸鉀提純實驗，對高純度硝石的質(zhì)感了如指掌 —— 那些優(yōu)質(zhì)的硝石晶體，斷面會呈現(xiàn)玻璃光澤，硬度不高，用指甲就能劃出痕跡，而且溶解度極好。他將硝石放在指尖捻了捻，又用舌尖輕輕舔了一下，眉頭微微皺起。

  “劉令，” 他放下硝石，語氣平淡，“這些純度不夠，最多七成。你看這晶體里的雜質(zhì)，用放大鏡都能看清。我要的是九成以上的，無雜質(zhì)，晶體透亮如冰，溶解后水液清澈無沉淀。”

  劉令臉上的笑容僵了僵，胖臉上的肉抖了抖：“大人，七成純度已經(jīng)是上品了，市面上能找到的硝石，也就這樣了。九成的…… 怕是不好找啊。這東西您也知道，挖出來就是這樣，想提純太難了?！?他心里嘀咕，不過是做藥皂，用得著這么較真？怕是這位李大人想借機找茬，好克扣些價錢。

  “找不到？” 李杰站起身，撣了撣衣袍上的灰，語氣依舊平淡，卻帶著不容置疑的威嚴，“那我只好寫份奏折，說明鹽鐵司供應的原料純度不足，影響藥皂品質(zhì)，進而耽誤陛下推廣惠民皂的政令了。聽說最近陛下正為北疆的軍餉發(fā)愁，要是因為這點小事影響了藥皂的銷路，怕是……”

  這話戳中了劉令的軟肋。如今李杰因藥皂和凍瘡膏深得圣寵，連陛下都常在朝會上夸他 “心系民生”，他可不敢拿仕途冒險。劉令的額頭瞬間冒出了冷汗，連忙擺手：“別別別，大人您稍等！小的想起了，后院庫房里還存著幾麻袋‘冰晶硝’，是去年從幽州運來的，據(jù)說純度極高，只是價格…… 比市面上貴三成。當時覺得這價錢太離譜，就沒敢入庫，一直存著呢?！?br />
  “價格不是問題?！?李杰打斷他，眼神銳利如刀，“帶我去看。要是真如你所說，錢不是事兒。要是敢糊弄我……”

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  “不敢不敢！” 劉令連忙點頭哈腰地引路，心里把李杰罵了千百遍，卻又不敢有絲毫怠慢。

  后院庫房陰暗潮濕，空氣中彌漫著鐵銹味和霉味，墻角還結(jié)著蛛網(wǎng)。劉令打開一個上了鎖的木箱，里面鋪著防潮的油紙，油紙下是一塊塊巴掌大的晶體，通體透明，像凍住的冰棱，在火把的映照下泛著寒光。李杰拿起一塊放在掌心，晶體冰涼刺骨，用放大鏡看時，內(nèi)部幾乎沒有雜質(zhì)，斷面的光澤如同水晶。他又取了一小塊放在嘴里，只有純粹的清涼味，沒有絲毫苦澀 —— 這正是他要的高純度硝石。

  “就這些，全要了?！?他當即拍板，“算賬吧。”

  劉令眉開眼笑，連忙讓人過秤。十麻袋硝石足足有五百斤，算下來要支付八十貫錢。老張付賬時心疼得直咧嘴，一邊數(shù)錢一邊小聲嘀咕：“這破石頭也太貴了，夠買十車皂坯了……” 李杰卻毫不在意 —— 這點投入，比起火藥即將帶來的變革，根本不值一提。

  硝石裝車時，李杰特意讓工匠把皂坯鋪在麻袋上層，碼得整整齊齊，看起來就像一車普通貨物。離開鹽鐵司時，他瞥見街角有個穿著灰袍的身影一閃而過，那人腰間的玉佩在陽光下閃了一下，看款式像是魏王府的物件。他心中冷笑，這些人盯得倒是緊，可惜他們永遠猜不到，這車 “藥皂原料” 里藏著怎樣的殺器。

  回到工坊，李杰立刻讓孫老實將硝石運往新械坊。新械坊是上個月剛建成的，就在司農(nóng)寺主工坊的西邊，隔著一條小河，名義上是制作皂模和水車零件的地方，實則是他秘密研發(fā)武器的基地。坊內(nèi)有個三丈深的地窖，是他讓人用新燒