禁苑的朱漆大門外，昨夜新鋪的紅氈從官道一直蜿蜒延伸到臨時(shí)棚前，足足有三百步長，像一條猩紅的綢緞鋪展在青灰色的地面上，在晨光里泛著柔和而莊重的光澤。氈子是用蜀地進(jìn)貢的上等羊毛織成的，厚實(shí)柔軟，邊緣還沾著未干的露水，踩上去悄無聲息，軟綿綿的觸感與大唐尋常的黃土路截然不同，光是這排場，就足以看出陛下對今日之事的重視。

  紅氈兩側(cè)，玄甲衛(wèi)們身著亮銀甲胄，手持長戟，如同一尊尊鐵塔般列隊(duì)而立。他們的頭盔在陽光下反射出冰冷的光，鎧甲上的銅扣隨著呼吸微微起伏，發(fā)出細(xì)碎的碰撞聲，每一個(gè)眼神都銳利如鷹，掃視著周圍的動靜，將閑雜人等遠(yuǎn)遠(yuǎn)擋在外面。

  卯時(shí)剛過，遠(yuǎn)處的官道盡頭就傳來了整齊劃一的馬蹄聲和甲胄碰撞聲，由遠(yuǎn)及近，像沉悶的雷聲滾過地面。負(fù)責(zé)警戒的玄甲衛(wèi)們立刻繃緊了神經(jīng)，挺直了原本就筆直的腰桿，手按在腰間的刀柄上，指節(jié)因用力而泛白，目光齊刷刷地望向聲音傳來的方向。

  陽光穿過清晨的薄霧，在地面上投下長長的影子，照亮了越來越近的儀仗 —— 明黃色的龍旗在風(fēng)中獵獵舒展，十六名內(nèi)侍舉著金瓜、鉞、斧、朝天鐙等儀仗，步伐整齊地走在最前面，后面跟著一頂八抬大轎，轎簾是用明黃色的綢緞做的，上面繡著五爪金龍，在陽光下熠熠生輝。轎子后面，是連綿不斷的馬車和騎馬的官員，隊(duì)伍浩浩蕩蕩，一眼望不到頭，車軸轉(zhuǎn)動的 “吱呀” 聲、馬蹄踏地的 “篤篤” 聲和偶爾響起的咳嗽聲交織在一起，匯成一股龐大的洪流，朝著禁苑涌來。

  “陛下駕到 ——” 一名內(nèi)侍尖細(xì)的唱喏聲劃破清晨的寧靜，像一道驚雷在禁苑上空回蕩，震得路邊的樹葉都微微顫抖。

  八抬大轎緩緩?fù)Ｏ?，轎夫們動作輕柔地放下轎桿。李世民從轎中走出，一身玄色龍袍上用金絲繡著十二章紋，日月星辰、山龍華蟲清晰可見，腰間的玉帶是用西域進(jìn)貢的和田美玉雕琢而成，晶瑩剔透，襯得他面容愈發(fā)威嚴(yán)。他剛一站定，目光便掃過紅氈兩側(cè)列隊(duì)的官員，最后落在禁苑深處那片隱約可見的綠色上，嘴角勾起一抹不易察覺的弧度，眼中閃過一絲期待。

  “陛下萬歲萬歲萬萬歲！” 文武百官齊刷刷跪倒在地，衣袍摩擦地面發(fā)出窸窸窣窣的聲響，與馬蹄踏地的悶響交織在一起，形成一種莊重而肅穆的氛圍。官員們的額頭緊緊貼在地上，連大氣都不敢喘一口，只有帽翅偶爾會因呼吸而微微晃動。

  長孫無忌和房玄齡作為百官之首，緊跟在李世民身后。長孫無忌穿著紫色的官袍，腰間系著玉帶，花白的胡須梳理得整整齊齊，他悄悄用眼角的余光瞥了一眼身旁的房玄齡，兩人交換了一個(gè)眼神，都從對方眼中看到了掩飾不住的期待。三個(gè)月來，關(guān)于禁苑胡椒的流言從未斷過，從最初的質(zhì)疑到后來的驚嘆，再到縱火案后的擔(dān)憂，如今終于到了揭開謎底的時(shí)刻，他們心中都充滿了好奇。

  尉遲恭穿著亮閃閃的玄甲，腰佩長刀，走在武將隊(duì)列的最前面。他身材魁梧，站在那里像一座小山，鎧甲上的寒光讓周圍的空氣都仿佛冷了幾分。他時(shí)不時(shí)回頭望向隊(duì)伍末尾，那里，李承乾正低著頭，被兩名內(nèi)侍攙扶著，臉色蒼白得像一張紙，寬大的太子袍套在身上，顯得空蕩蕩的，仿佛一陣風(fēng)就能把他吹倒。自那日閉門思過的旨意下達(dá)后，這還是他第一次出現(xiàn)在公眾面前，身上的氣息顯得格外萎靡。

  “太子殿下，昂首挺胸些，陛下看著呢。” 旁邊的內(nèi)侍壓低聲音提醒，語氣里帶著幾分小心翼翼。卻不料，李承乾猛地甩開了他的手，動作之大，差點(diǎn)讓內(nèi)侍踉蹌著摔倒。他的指甲深深掐進(jìn)掌心，血腥味在口腔里彌漫開來，心中充滿了屈辱和憤怒 —— 他怎么也沒想到，父皇竟然會勒令他來見證這一幕，這無疑是在他臉上狠狠扇了一巴掌，讓他在百官面前丟盡了臉面。

  禁苑內(nèi)早已被收拾得煥然一新?；馂?zāi)留下的焦黑痕跡被巧妙地用青色的麻布遮掩起來，麻布上還繡著一些簡單的花紋，不仔細(xì)看根本發(fā)現(xiàn)不了。幸存的胡椒藤被修剪得整整齊齊，那些最紅最飽滿的果實(shí)都被人細(xì)心地挪到了最顯眼的位置，一串串垂下來，像掛在枝頭的紅寶石。

  李杰穿著一身嶄新的緋色官服，這是李世民特許太府寺提前發(fā)放的。官服的領(lǐng)口和袖口繡著精致的纏枝蓮紋樣，針腳細(xì)密，料子是上好的蜀錦，摸上去光滑柔軟。他低頭看了看胸前的補(bǔ)子，上面繡著的圖案象征著他即將獲得的官職 —— 雖然還未正式冊封，但這已是板上釘釘?shù)氖?。他深吸一口氣，壓下心中的激動，目光平靜地迎向緩緩走來的李世民，眼神里充滿了自信。

  “陛下，各位大人?！?李杰上前一步，躬身行禮，動作標(biāo)準(zhǔn)而恭敬，聲音洪亮而沉穩(wěn)，在寂靜的禁苑里格外清晰，像一顆石子投入平靜的湖面，激起層層漣漪，“三個(gè)月前，臣在太極殿向陛下進(jìn)言，說能讓西域胡椒在大唐的土地上結(jié)果。今日，臣兌現(xiàn)承諾?！?br />
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  他側(cè)身讓開，露出身后掛滿紅果的藤架。陽光透過棚頂?shù)穆椴?，在一串串紅透的胡椒果上投下斑駁的光影，像無數(shù)顆紅寶石在閃爍，與焦黑的枝條形成鮮明對比，更顯果實(shí)的珍貴。空氣中彌漫著濃郁的辛辣香，混雜著清晨的草木氣息，吸入肺腑，讓人精神一振，驅(qū)散了最后一絲睡意。

  “老張，” 李杰示意道，聲音里帶著一絲不易察覺的欣慰，“將那串最大的摘下來，呈給陛下。”

  老張?jiān)缫训群蚨鄷r(shí)，他穿著一身干凈的粗布衣服，手上戴著嶄新的麻布手套，顯得有些拘謹(jǐn)又有些激動。他小心翼翼地踩在特制的竹梯上，竹梯上還纏著防滑的布條。他伸出手，用銀剪刀輕輕剪下那串長達(dá)尺許的紅果。這串果實(shí)足有百余顆，顆顆飽滿圓潤，紅得像要滴出血來，沉甸甸的重量壓得他手臂都在微微發(fā)抖。他捧著果串，一步一步穩(wěn)穩(wěn)地走下竹梯，然后邁著沉穩(wěn)的步伐走到李世民面前，單膝跪地，將其高高舉起，手臂因?yàn)橛昧Χ嘟畋┢稹?br />
  李世民的目光落在那串紅果上，眼神里閃過一絲明顯的驚訝。他見過西域進(jìn)貢的胡椒，都是黑乎乎的干果，皺巴巴的像一顆顆小石子，從未想過新鮮的胡椒竟如此艷麗，像一件精美的藝術(shù)品。他伸手接過，入手沉甸甸的，果皮光滑細(xì)膩，還帶著陽光的溫度，指尖輕輕一碰，能感受到果實(shí)的飽滿和彈性。

  “好，好??！” 李世民將果串湊到鼻尖輕嗅，一股濃郁的辛辣香直沖腦門，讓他精神為之一振，連日來因政務(wù)繁忙而積累的疲憊仿佛都消散了不少。他看著李杰，眼中充滿了贊賞，“李杰，你果然沒讓朕失望?！?br />
  站在后面的百官們早已按捺