黑陶鍋里的羊肉湯咕嘟作響，乳白的湯色里浮動(dòng)著撕碎的胡椒葉，辛香混著肉香漫過(guò)金磚地縫，纏上梁柱上的盤(pán)龍浮雕，連殿角銅鶴香爐里的檀香都被壓了下去。李世民盯著李杰遞來(lái)的玉碗，碗沿凝著細(xì)小的水珠，映得他龍袍上的十二章紋都柔和了幾分。

  “陛下請(qǐng)用。” 李杰單膝跪地，碗底與金磚輕觸，發(fā)出 “?！?的脆響。他的指尖還沾著胡椒葉的碎末，辛香順著指縫鉆進(jìn)衣袖，像揣著團(tuán)暖烘烘的火。

  李世民接過(guò)玉碗，拇指摩挲著冰涼的碗壁。殿內(nèi)靜得能聽(tīng)見(jiàn)湯面熱氣破裂的輕響，李承乾攥著朝笏的指節(jié)泛白，長(zhǎng)孫無(wú)忌的花白胡須微微顫抖，連武媚娘垂在袖中的手都攥成了拳 —— 這碗湯，盛著的何止是羊肉，更是胡椒苗的生死，是朝堂勢(shì)力的天平。

  玉匙舀起的瞬間，湯色在晨光里泛著琥珀光。李世民吹了吹浮沫，小心翼翼地抿了一口。胡椒的辛辣先是在舌尖炸開(kāi)，隨即化作暖流淌向喉頭，羊肉的醇厚被襯得愈發(fā)鮮明，連骨髓燉出的鮮香都多了層靈動(dòng)的底味。他眉頭倏地舒展，像被春風(fēng)拂過(guò)的凍河：“這味道……”

  “陛下覺(jué)得如何？” 李杰的聲音里帶著不易察覺(jué)的緊張。這口湯不僅要證明無(wú)毒，更要讓李世民嘗到胡椒的獨(dú)特價(jià)值 —— 比茱萸少了份沖辣，比花椒多了縷清冽，正是中原調(diào)味缺失的那抹層次。

  李世民又舀了一大勺，玉匙碰撞碗壁的脆響里，他喉結(jié)滾動(dòng)得格外清晰：“比用茱萸調(diào)味更鮮！” 他將碗底的湯一飲而盡，抹了抹嘴角的油星，龍椅的扶手被拍得 “砰砰” 響，“這哪是妖物，分明是好物！ 李德全，給百官分湯，都嘗嘗！”

  太監(jiān)們捧著托盤(pán)穿梭在朝班間，玉碗碰撞的叮當(dāng)聲像串流動(dòng)的樂(lè)符。戶(hù)部尚書(shū)第一個(gè)接碗，剛抿了口就瞪大了眼 —— 他前日還在奏折里寫(xiě) “胡椒性寒，多食傷身”，此刻卻忍不住咂嘴：“這辛辣里帶著回甜，燉肉竟有如此奇效！”

  禮部侍郎捏著碗沿的手指發(fā)顫。湯里的胡椒葉碎片還浮在表面，他盯著看了半晌，終究抵不過(guò)香氣誘惑，仰頭灌了半碗，燙得直哈氣卻不肯松口：“難怪西域諸國(guó)當(dāng)個(gè)寶…… 老臣先前是糊涂了！”

  輪到長(zhǎng)孫無(wú)忌時(shí)，托盤(pán)在他面前頓了頓。老狐貍的目光掃過(guò)李杰，又落在李世民舒展的眉頭上，接過(guò)碗的手像托著塊烙鐵。羊肉湯滑過(guò)喉嚨時(shí)，他心里咯噔一下 —— 這味道與家中藏的西域胡椒絲毫不差，去年西域商人送來(lái)的那包，他還當(dāng)稀罕物鎖在樟木箱里，此刻卻被個(gè)罪臣當(dāng)眾煮成了湯，還要被陛下稱(chēng)贊。

  “如何？” 李世民的目光突然掃過(guò)來(lái)，帶著審視的銳利。

  長(zhǎng)孫無(wú)忌喉結(jié)滾了滾，將碗底的殘?jiān)虻酶筛蓛魞簦ò椎暮毶险粗托牵骸氨菹掠⒚?，此物確有獨(dú)到之處?！?他說(shuō)著違心話(huà)，指節(jié)卻將玉碗捏出了道淺痕 —— 既恨李杰搶占先機(jī)，又懊惱自己沒(méi)能早點(diǎn)看出胡椒的價(jià)值，更怕李世民追問(wèn) “家中是否有胡椒”，后背的冷汗瞬間浸透了中衣。

  李承乾接過(guò)湯碗時(shí)，手抖得差點(diǎn)把湯灑在明黃常服上。辛辣味嗆得他咳嗽?xún)陕?，眼淚卻不是辣出來(lái)的 —— 他比誰(shuí)都清楚胡椒的金貴，東宮庫(kù)房里還堆著三箱西域貨，是準(zhǔn)備用來(lái)拉攏邊將的，此刻卻被李杰用一鍋湯攪得滿(mǎn)城皆知，連父皇都贊不絕口，先前的謠言像記響亮的耳光，狠狠抽在他臉上。

  “味道如何？” 李世民看向兒子，語(yǔ)氣里帶著刻意的平和。

  李承乾強(qiáng)擠出笑，將湯碗遞還太監(jiān)：“兒臣…… 兒臣覺(jué)得尚可?！?他不敢說(shuō)不好，更不愿說(shuō)好，含糊的回應(yīng)引來(lái)得力官員的竊笑，連武媚娘垂著的眼簾都抖了抖，像是在憋笑。

  武媚娘接碗時(shí)，指尖與太監(jiān)的托盤(pán)輕觸。她舀湯的動(dòng)作緩而穩(wěn)，玉匙在碗里劃了個(gè)半圓，將沉底的胡椒葉碎片都攏到匙中。辛香漫過(guò)鼻尖時(shí)，她抬眼望向李杰，目光像浸了湯的暖玉 —— 這步險(xiǎn)棋走對(duì)了，用一鍋湯堵住悠悠眾口，比十份奏折都管用。

  “媚娘覺(jué)得呢？” 李世民的聲音里帶著笑意。他知道這位才人通醫(yī)術(shù)，對(duì)香料也頗有研究。

  武媚娘屈膝行禮，湯碗舉過(guò)眉心：“回陛下，胡椒辛溫，既能去腥又能提鮮，燉肉時(shí)加少許，可消肉膩，臣女以為…… 確是良材。” 她特意加重 “良材” 二字，像在給李杰的奏請(qǐng)鋪路。

  湯碗傳過(guò)整個(gè)朝班，連最古板的御史大夫都咂著嘴說(shuō) “味勝山珍”。李世民看著官員們臉上的贊嘆，指尖在龍椅扶手上輕輕敲擊，目光在李杰與李承乾之間來(lái)回流轉(zhuǎn)，像是在權(quán)衡著什么。

  “李杰，” 他突然開(kāi)口，打破了殿內(nèi)的寧?kù)o，“你說(shuō)這胡椒不僅能調(diào)味？”

  “是?！?李杰伏地叩首，額頭撞在金磚上，發(fā)出清脆的響聲。這聲應(yīng)答里，有釋然，更有謀劃 —— 是時(shí)候拋出真正的殺招了。

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  “陛下，臣有奏?！?他從懷中掏出個(gè)牛皮賬本，封皮上用朱砂寫(xiě)著 “雍州試種錄”，“胡椒不僅能調(diào)味，還能入藥?！渡褶r(nóng)本草經(jīng)》有載，其性溫?zé)幔扇バ葰?、消積食，西域牧民常用來(lái)防治風(fēng)寒?！?br />
  賬本被李德全呈到龍案上，李世民翻開(kāi)的瞬間，瞳孔驟然收縮。泛黃的紙頁(yè)上，毛筆字工整得像印刷的：“貞觀(guān)三年春，雍州試種胡椒二十畝，畝產(chǎn)干品一十五斤，以市價(jià)每斤八匹絹計(jì)，折合一百二十匹……” 旁邊還畫(huà)著簡(jiǎn)筆畫(huà)，苗株高度、果穗數(shù)量標(biāo)注得清清楚楚。

  “十五斤？” 李世民的手指點(diǎn)在數(shù)字上，龍椅的扶手又開(kāi)始發(fā)顫，“西域貢椒每斤要十二匹絹，還常斷貨！ 若我大唐能自種……” 他突然看向戶(hù)部尚書(shū)，“去年西域胡椒貿(mào)易，我朝外流多少絹帛？”

  戶(hù)部尚書(shū)額頭冒汗，算盤(pán)珠子打得噼啪響：“回陛下，僅官方貿(mào)易就有三十萬(wàn)匹，民間走私更是不計(jì)其數(shù)…… 若能推廣種植，每年至少省二十萬(wàn)匹！” 這個(gè)數(shù)字像道驚雷，炸得不少官員直吸氣 —— 二十萬(wàn)匹絹夠裝備三個(gè)軍鎮(zhèn)的甲胄了。

  李杰適時(shí)補(bǔ)充：“臣在雍州試種時(shí)，讓農(nóng)戶(hù)在田埂邊角套種，不占主糧地。秋收時(shí)統(tǒng)計(jì)，種胡椒的農(nóng)戶(hù)比往年多收三成，不僅夠自家調(diào)味，還能賣(mài)給藥鋪。” 他指著賬本里的農(nóng)戶(hù)簽名，“這些都是農(nóng)戶(hù)按的指印，可查可驗(yàn)。”