天剛蒙蒙亮，老張就揣著李杰給的半吊錢，把粗布短打換成了灰撲撲的雜役服。領(lǐng)口故意蹭了些鍋底灰，發(fā)髻上插著根生銹的鐵簪，活脫脫一個進(jìn)城打零工的鄉(xiāng)下老漢。他走到禁苑角門時，守門的衛(wèi)兵正打著哈欠，瞥了他一眼就揮手放行 —— 這張臉在禁苑出出進(jìn)進(jìn)三年，早就眼熟得很。

  “張老爹今兒個咋穿成這樣？” 衛(wèi)兵咂著嘴，目光落在他腰間鼓鼓囊囊的錢袋上。

  老張佝僂著背，咳嗽兩聲，聲音啞得像被砂紙磨過：“家里婆娘捎信說娃病了，進(jìn)城抓副藥。這身衣裳…… 免得被城里的貴人嫌臟?！?他故意把錢袋往懷里塞了塞，腳步踉蹌地走出角門，心里卻在盤算著路線 —— 先去西市的藥鋪，再繞到皇城根下的御花園后門，那是園丁老王常待的地方。

  長安城的朱雀大街還沒熱鬧起來，灑水車剛碾過青石板路，留下濕漉漉的水痕。老張沿著墻根走，避開早起巡邏的金吾衛(wèi)，靴子踩過水洼時濺起的泥點，剛好遮住褲腳磨破的補(bǔ)丁。他知道自己這副打扮最不惹眼，那些高門大戶的仆役見了，只會嫌惡地皺皺眉，絕不會多問。

  西市的藥鋪 “百草堂” 剛卸下門板，掌柜的正拿著雞毛撣子拂去柜臺的灰塵。藥鋪里彌漫著當(dāng)歸、黃芪的混合香氣，墻角堆著半人高的藥簍，其中一個簍子敞著口，露出里面枯黃的苦楝葉 —— 顯然是剛收的存貨。

  “掌柜的，抓副治風(fēng)寒的藥?！?老張走到柜臺前，把錢袋往柜臺上一放，銅錢碰撞的脆響引得主顧抬起頭。他眼角的余光掃過那簍苦楝葉，葉片比禁苑里的瘦小，顏色也淺些，顯然不如匿名包裹里的貨色。

  掌柜的是個精瘦的中年人，山羊胡翹得老高，搭脈時的手指涼得像冰塊：“老爹這風(fēng)寒拖了不少日子吧？ 脈相沉得很，得加兩錢麻黃?！?他提筆在麻紙上寫字，筆尖劃過紙面的 “沙沙” 聲里，突然話鋒一轉(zhuǎn)，“最近這苦楝葉倒是走俏，老爹要不要帶點？ 煮水喝能治牙疼?！?br />
  老張心里一動，裝作不在意地瞥了眼藥簍：“這破葉子也能賣錢？ 俺們村頭的苦楝樹，葉子落滿地都沒人撿?！?他往爐膛里添了塊炭，火苗 “噼啪” 竄起來，“難不成城里的貴人連這都稀罕？”

  掌柜的放下毛筆，湊近了些，壓低聲音：“說出來你都不信，前兒個有位貴人的侍女，一口氣買了三十斤，出價是市價的三倍！” 他用手指蘸著茶水，在柜臺上寫了個 “三” 字，“俺問她買這么多做啥，她說…… 說是用來做胭脂。”

  “噗 ——” 老張剛喝的粗茶差點噴出來，嗆得連連咳嗽，“苦楝葉做胭脂？ 掌柜的莫不是拿俺尋開心？ 那玩意兒苦得能澀掉舌頭，抹在臉上怕是能把人熏暈！” 他在鄉(xiāng)下見多了用紅藍(lán)花、蘇木做胭脂的，從沒聽說過苦楝葉能當(dāng)原料。

  掌柜的也笑了，山羊胡抖得像跳胡子舞：“誰說不是呢？ 俺當(dāng)時就覺得蹊蹺，可人家銀子給得足，管她做啥用。那侍女穿著青綠色的宮裝，發(fā)髻上插著銀步搖，看著像是宮里出來的，說話的口氣大得很，說不夠了還要再來?！?他用撣子敲了敲那簍苦楝葉，“你看這葉子，都是挑過的，完整無缺，跟你要的藥一樣講究?！?br />
  老張的心 “咚咚” 跳起來，青綠色宮裝？ 宮里出來的？ 他強(qiáng)壓著激動，掏出三枚銅錢放在柜臺上：“藥先欠著，俺得先去給娃抓藥?！?轉(zhuǎn)身要走時，又故意磨蹭著問，“那侍女啥時候還來？ 俺要是能弄著好葉子，說不定能換點錢給娃治病?！?br />
  “說不準(zhǔn)，只說三四天后來?！?掌柜的把銅錢揣進(jìn)錢袋，“老爹要是有門路弄到好葉子，直接送這兒來，俺給你市價兩倍！”

  老張 “哎” 了一聲，腳步卻飛快地出了藥鋪。西市的早市已經(jīng)熱鬧起來，賣胡餅的吆喝聲、駱駝的嘶鳴聲、銀鋪的敲打聲混在一起，他卻覺得耳邊嗡嗡響，滿腦子都是 “青綠色宮裝”“宮里出來的”“做胭脂” 這幾個詞。

  他沒去抓藥，而是繞到西市后門，那里聚集著不少給大戶人家干活的仆役。老張蹲在賣茶水的攤子旁，買了碗最便宜的粗茶，眼睛卻在人群里逡巡 —— 他在等御花園的園丁老王，那是他同鄉(xiāng)的遠(yuǎn)房表親，每個月初二會來西市買花籽。

  日頭爬到頭頂時，老王終于背著個鼓鼓囊囊的布袋出現(xiàn)了。他穿著件洗得發(fā)白的綠袍，腰間掛著把修枝剪，剪刃上還沾著玫瑰刺?！皬埨细?？ 你咋在這兒？” 老王看到老張，眼睛一亮，拉著他蹲到墻角，“禁苑的胡椒苗咋樣了？ 前陣子聽人說鬧蟲災(zāi)，俺這心一直懸著?！?br />
  老張往他手里塞了半吊錢，銅錢沉甸甸的壓手。“苗的事先不說，問你個要緊的?！?他往四周看了看，確定沒人偷聽，才壓低聲音，“御花園里…… 最近誰在用苦楝葉？ 大量的那種?！?br />
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  老王的手猛地一抖，錢袋差點掉在地上。他捏著錢袋的繩結(jié)，指節(jié)泛白：“老哥問這干啥？ 這可不是能隨便打聽的?！?他湊近了些，嘴里的蒜味混著花香撲過來，“前兒個李總管還特意交代，誰要是對外說宮里的事，打斷腿扔去喂狗?！?br />
  “就問問，不礙事?！?老張又往他手里塞了兩個剛買的胡餅，芝麻粒粘在老王的胡子上，“俺有個親戚是藥鋪掌柜，說最近宮里大量收苦楝葉，他想做這筆生意，又怕觸了忌諱。”

  老王啃著胡餅，含糊不清地說：“要說苦楝葉…… 最近媚娘娘的宮女天天來采，就在御花園東南角那片苦楝林。” 他突然停住嘴，警惕地瞥了眼四周，“那片林子以前沒人管，自從媚娘娘來了，就派人守著，說是她新得的方子，用苦楝葉煮水喝能安神?！?br />
  “媚娘娘？” 老張的心臟像被攥緊了，“是不是…… 武媚娘娘娘？”

  老王的頭點得像搗蒜，胡餅渣掉了一地：“除了她還能有誰？ 聽說這位娘娘最近得寵，陛下賞了不少稀奇玩意兒，連西域進(jìn)貢的胭脂都看不上，偏要用這苦楝葉搗鼓新方子。” 他突然壓低聲音，“俺偷偷看過，她們采的葉子都挑最厚實的，回去用清水洗三遍，晾在琉璃瓦上，比伺候老佛爺還上心?！?br />
  老張的后背瞬間被冷汗浸透。青綠色宮裝的侍女，大量收購苦楝葉，武媚娘的宮女在御花園采摘…… 所有線索都像散落的珠子，被一根無形的線串了起來。他想起匿名包裹里那張用胭脂寫的紙條，想起武媚娘鬢邊那朵極少見的苦