澧水河畔的澶州城永遠飄著酒旗與塵土交織的氣息。暮春午后的陽光斜斜著穿過青石板街巷，將沿街擺攤的小販影子拉得老長。趙匡胤赤著胳膊坐在酒肆門前的馬扎上，粗糙的榆木桌上擺著半壇濁酒，與他并肩而坐的韓令坤正用匕首削著竹簽，刀刃刮過青竹發(fā)出刺耳的銳響。

  “聽說西市來了個賣藝的滄州漢子，單手能舉三百斤石鎖？”石守信咬著麥餅含糊不清地說道，碎屑沾在他新剃的光頭上泛著油光。三個少年身上的短衫都帶著補丁，卻難掩眉宇間的英氣。趙匡胤抓起酒壇灌了一口，喉結(jié)滾動間空了大半壇，渾圓的手臂肌肉隨著動作隆起如鐵鑄。

  巷口忽然傳來孩童們的哄笑。幾個紈绔子弟騎著高頭大馬橫沖直撞過來，領(lǐng)頭的王衙內(nèi)甩動鑲金邊的馬鞭，故意抽打路邊籮筐里的青菜。菜農(nóng)跪地哀求，卻被馬蹄踏翻了木車。爛菜葉混著泥漿濺到趙匡胤腳邊，他瞳孔微微一縮，手中陶碗突然裂開細紋。

  “找死！”韓令坤霍然起身，匕首寒光已在掌心轉(zhuǎn)動。趙匡胤卻慢條斯理地放下酒壇，伸手按住友人肩膀。他站起身時，破舊的麻鞋幾乎蹭到了對面馬匹噴出的熱氣。那匹黑馬焦躁地刨著蹄子，銅鐙上的鎏金花紋在陽光下晃得人眼花。

  王衙內(nèi)勒住韁繩居高臨下打量：“哪里來的窮酸？識相的就給本少爺讓路?！痹捯粑绰?，趙匡胤已抓住馬轡往前猛地一拽。千斤重的戰(zhàn)馬竟被他扯得人立而起，前蹄重重砸回地面，揚起漫天黃塵。圍觀百姓驚呼著后退，看見少年單臂較勁，繃緊的小臂青筋暴起，仿佛皮下盤踞著虬結(jié)的老樹根。

  “下來！”趙匡胤嗓音低沉卻透著金石之聲。王衙內(nèi)臉色發(fā)白，慌忙滾鞍下馬，繡著金線的錦袍沾滿泥點。他帶來的家丁們剛要圍攏，就被趙匡胤凌厲的目光震懾——那雙眼睛像是暴雨前的烏云，沉甸甸壓得人喘不過氣。

  巷尾突然傳來女子尖叫。眾人轉(zhuǎn)頭望去，只見幾個潑皮正拉扯著賣絹帛姑娘往暗巷拖拽。姑娘掙扎間散落的素絹纏在槐樹上，白得像是要融進刺目的陽光里。趙匡胤松開馬韁，大步流星走過去的樣子活像頭護崽的雄獅。

  “放開那個丫頭！”聲音炸雷般響徹整條街。潑皮們回頭見是個布衣少年，頓時哄笑起來。為首的刀疤臉摸出腰間短刀：“乳臭未干的小子也敢管爺們的閑事？”話音未落，趙匡胤已揪著他衣領(lǐng)將人提離地面，兩百斤的身子在他手里輕得像只雞雛。

  韓令坤和石守信默契地堵住去路。趙匡胤把刀疤臉摜在地上，靴底踩住他握刀的手。骨節(jié)發(fā)出的脆響讓周圍鴉雀無聲，連槐樹上的蟬鳴都停了片刻。賣絹帛的姑娘趁機掙脫束縛，鬢發(fā)散亂地躲在石守信身后，指尖還死死攥著半幅被撕破的彩綢。

  王衙內(nèi)趁亂想溜，卻被趙匡胤截住去路。少年俯視著這個方才不可一世的權(quán)貴公子，忽然笑了。這一笑讓王衙內(nèi)后背滲出冷汗——那不是戲謔，而是猛獸盯上獵物時的從容?！澳阏f誰該給誰讓路？”趙匡胤抖了抖手腕，關(guān)節(jié)發(fā)出令人牙酸的咔響。

  圍觀人群自動分開道路。趙匡胤拎著王衙內(nèi)的后領(lǐng)，像提溜一只撲棱翅膀的鵝，徑直走到剛才被打翻的菜農(nóng)面前?！百r錢。”兩個字說得擲地有聲。王衙內(nèi)顫抖著掏出錢袋，金銀落地叮當亂響。菜農(nóng)佝僂著腰不敢拾取，渾濁老眼里滿是驚恐。

  “拿著！”趙匡胤把錢塞到老人布滿老繭的手里，轉(zhuǎn)身對著面色鐵青趕來的衙役們叉腰吼道：“告訴你們縣太爺，光天化日之下強搶民財?shù)氖撬跫业男笊?！”這一嗓子震得槐樹葉簌簌落下，驚飛了枝頭的麻雀。

  暮色漸濃時，三個少年勾肩搭背坐在城墻垛上。趙匡胤望著遠處蜿蜒的澧水河，河水映著晚霞燒紅了半邊天。韓令坤用草莖剔著牙齒：“今日這般張揚，怕是要惹麻煩。”石守信卻興奮地搓手：“怕什么！大哥露這手神力，保管明日就能傳遍澶州城！”

  趙匡胤沉默不語，手指無意識地摩挲著城墻磚縫里的青苔。他想起半月前離家時父親說的話：“亂世之中，匹夫之勇不足恃?！笨僧斔匆娔枪媚锝^望的眼神，聽見菜農(nóng)壓抑的嗚咽，渾身熱血就像煮沸的水一樣往外涌。這種躁動的感覺讓他既陌生又痛快，仿佛骨子里沉睡的東西正在蘇醒。

  城樓下傳來更夫沙啞的長呼，三三兩兩的燈籠沿著街道次第亮起。趙匡胤跳下城墻，落地時輕得像片羽毛。他拍了拍身上的塵土，對同伴笑道：“走，喝酒去！今日這般暢快，合該痛飲三百杯！”笑聲驚起檐下的燕子，撲棱棱掠過鱗次櫛比的屋脊，消失在漸起的夜色中。