永熙二十三年暮春，殘星未落，李家坪東的老槐樹下已聚起一隊(duì)黑影。晨霧如紗，裹著草木的潮潤(rùn)氣息，十幾名身著黑色夜行衣的漢子列成兩排，腰間挎著改良連弩，背后背著短刀與繩索，臉上涂著草木灰，唯有一雙雙眼睛在昏暗中亮得驚人——這便是李望川親自組建的斥候隊(duì)，統(tǒng)領(lǐng)李銳站在隊(duì)前，身形如松，腰間連弩的弩弦已悄悄上緊。

  “昨日三百精銳兵練成，民團(tuán)戰(zhàn)力雖升，但‘知己知彼’方為常勝之道。”李望川身著粗布長(zhǎng)衫，站在槐樹旁，聲音不高卻字字?jǐn)S地有聲，“今日斥候隊(duì)分三路：一路隨李銳潛入襄陽(yáng)縣城，查探縣太爺王坤動(dòng)向，以及地痞流氓是否與黑虎寨余孽勾結(jié)；二路去斷魂嶺方向，摸清孫虎匪幫的新巢穴與兵力——此獠是孫彪堂弟，當(dāng)年兄長(zhǎng)授首后收攏殘部，蟄伏至今恐有異動(dòng)；三路往州府外圍偵查，留意刺史李嵩是否有調(diào)兵跡象?！?br />
  他抬手遞過三個(gè)布包，李銳接過打開，里面是三副簡(jiǎn)易望遠(yuǎn)鏡——鏡片由李石頭用琉璃精心打磨，邊緣裹著熟鐵，能放大五倍，鏡身上刻著“望川”二字；還有三捆草編偽裝服，編織細(xì)密，與山林草木渾然一體；另有九枚煙火彈，紅、綠、黃三色分明。“紅色求救，綠色報(bào)急，黃色歸隊(duì)。記住，隱蔽為上，不與敵硬拼，能取證據(jù)則取，不能則速回，李家坪的安危，系于你們一身?！?br />
  李銳單膝跪地，雙手接過布包：“總領(lǐng)放心，斥候隊(duì)定不辱命！”他起身轉(zhuǎn)身，目光掃過隊(duì)員，“陳三帶三人去斷魂嶺，小五帶三人往州府，其余隨我入縣城。出發(fā)！”

  十幾道黑影如鬼魅般竄入晨霧，動(dòng)作迅捷無聲，正是李銳數(shù)月來按李望川傳授的現(xiàn)代偵查技巧訓(xùn)練的成果——獵戶出身的底子，加上“潛行避聲”“地形利用”“信號(hào)傳遞”等法門，讓這支出隊(duì)成為李家坪最鋒利的“眼睛”。

  襄陽(yáng)縣城的城門剛吱呀開啟，李銳已帶著四名隊(duì)員混在進(jìn)城的流民中。他身著破舊麻布衫，肩扛一根柴火，臉上抹著泥灰，活脫脫一個(gè)趕集的窮漢子；身后隊(duì)員或挑著菜筐，或推著獨(dú)輪車，眼神看似散漫，實(shí)則將縣城入口的守衛(wèi)、巡邏兵的站位盡收眼底。

  “城門守衛(wèi)五人，刀槍老舊，神色懈?。蛔髠?cè)茶攤有個(gè)穿短褂的漢子，三次瞥向我們，像是眼線。”李銳低聲對(duì)身旁的隊(duì)員趙二說道，聲音壓得如同耳語(yǔ)，“等會(huì)兒你去茶攤打探，我去縣太爺府邸附近偵查。”

  趙二點(diǎn)頭，挑著菜筐走向茶攤，放下?lián)有Φ溃骸袄习?，來碗涼茶，解解渴?！辈钄偫习迨莻€(gè)精瘦的中年人，眼角斜睨著趙二，倒茶時(shí)故意潑出些許：“客官慢用，這年頭生意不好做，喝碗茶也得仔細(xì)著?！?br />
  “可不是嘛?！壁w二擦了擦衣角的水漬，語(yǔ)氣抱怨，“聽說城西望川商業(yè)街生意紅火，無保護(hù)費(fèi)無官吏騷擾，俺也想去擺個(gè)攤，可惜怕城里的大爺們不答應(yīng)?！?br />
  老板眼神一動(dòng)，左右看了看，壓低聲音：“你膽子不小，敢提望川商業(yè)街？前幾日張四爺?shù)娜巳ツ沁吺毡Ｗo(hù)費(fèi)，被人家護(hù)衛(wèi)隊(duì)打斷了腿，扔出了縣城?，F(xiàn)在城里的地痞都恨得牙癢癢，正琢磨著聯(lián)合黑虎寨的余孽，給李家坪點(diǎn)顏色看看?！?br />
  “黑虎寨？”趙二故作驚訝，“那不是被李總領(lǐng)端了老巢，孫彪都授首了嗎？還有人敢出來蹦跶？”

  “瘦死的駱駝比馬大?！崩习迤财沧欤皩O彪的堂弟孫虎收攏了殘部，躲在城南破廟，身邊還有五十來人，手里還有幾桿鳥銃。聽說縣太爺睜一只眼閉一只眼，就等著他們?nèi)圏S望川商業(yè)街呢——畢竟李家坪的生意火了，縣太爺?shù)馁x稅卻沒多收多少，心里能痛快？”

  趙二心中一凜，又問了幾句，付了兩文錢，挑著菜筐慢慢離開，將消息通過手勢(shì)傳遞給不遠(yuǎn)處的李銳。

  李銳此時(shí)已繞至縣太爺府邸后側(cè)的小巷。府邸高墻林立，墻角有兩名衙役站崗，腰間佩刀，時(shí)不時(shí)打個(gè)哈欠。李銳貓著腰躲在巷口的柴堆后，掏出簡(jiǎn)易望遠(yuǎn)鏡，望向府邸內(nèi)院——正房燈火通明，隱約能看到王坤與一名身著綢緞的漢子對(duì)坐議事，桌上攤著一張紙，似乎是商業(yè)街的布局圖；院外停著一輛馬車，車夫神色警惕，腰間鼓鼓囊囊，像是藏著武器。

  “看來王坤果然與地痞、匪幫勾結(jié)。”李銳心中暗道，對(duì)身旁的隊(duì)員陳三道，“你去城南破廟核實(shí)孫虎的情況，我在這里盯著，看看他們何時(shí)行動(dòng)?！?br />
  陳三領(lǐng)命，如貍貓般竄入小巷深處。李銳則繼續(xù)潛伏，直到日頭升高，才看到那名綢緞漢子從府邸走出，上了馬車，朝著城南方向駛?cè)?。李銳悄悄跟上，只見馬車停在城南破廟外，漢子與一名身材粗壯、滿臉橫肉的漢子低語(yǔ)片刻，遞過一個(gè)布包，隨后駕車離去。那粗壯漢子正是孫虎，額角一道疤痕，正是當(dāng)年圍剿黑虎寨時(shí)被李銳一箭擦傷所留。

  待馬車走遠(yuǎn)，陳三從破廟旁的大樹后走出，對(duì)李銳道：“隊(duì)長(zhǎng)，破廟內(nèi)確實(shí)有五十余名匪兵，都拿著刀槍，還有三桿鳥銃，正在磨兵器，孫虎親自督陣，看樣子今夜就要?jiǎng)邮??！?br />
  李銳點(diǎn)頭，眼中閃過一絲寒芒：“好，我們先回李家坪報(bào)信，再帶兩人回來盯著，確保他們的行動(dòng)路線與時(shí)間準(zhǔn)確?！?br />
  與此同時(shí)，陳三帶領(lǐng)的小隊(duì)已抵達(dá)斷魂嶺下。斷魂嶺山高林密，怪石嶙峋，曾是孫彪匪幫的老巢，被李望川擊潰后，孫虎帶著殘部逃竄至此，重新盤踞。陳三等人身著草編偽裝服，趴在山坡上，用望遠(yuǎn)鏡觀察嶺上動(dòng)靜。

  “隊(duì)長(zhǎng)，你看嶺西的山洞！”隊(duì)員李四指著一處隱蔽的山洞，洞口被藤蔓遮掩，隱約能看到人影晃動(dòng)，“那里有炊煙升起，而且洞口的藤蔓有被人為撥開的痕跡，肯定是匪幫的新巢穴。”

  陳三點(diǎn)點(diǎn)頭，示意隊(duì)員們匍匐前進(jìn)。剛靠近山洞百米處，突然聽到一陣犬吠聲，緊接著兩名匪兵手持長(zhǎng)槍走出洞口，四處張望?！罢l(shuí)在那里？出來！”

  陳三等人屏住呼吸，趴在草叢中一動(dòng)不動(dòng)。草編偽裝服與周圍的雜草完美融合，匪兵看了半晌，沒發(fā)現(xiàn)異常，罵罵咧咧地回到山洞：“媽的，肯定是野狗在叫，大驚小怪?！?br />
  “這孫虎倒是謹(jǐn)慎，還養(yǎng)了獵犬?！标惾吐暤溃袄钏?、王五，你們繞到山洞后側(cè)，用煙熏把獵犬引開；我和趙六從正面潛入，查探兵力與武器。”

  李四與王五領(lǐng)命，從背包中掏出硫磺與干草，點(diǎn)燃后用布包著，扔向山洞后側(cè)的狗窩。硫磺燃燒產(chǎn)生的濃煙嗆得獵犬狂吠不止，紛紛跑出狗窩，朝著山下逃竄。洞口的匪兵見狀，連忙追了出去。