自從秦靜蘭調(diào)到乾明宮的奉茶處，沒過幾日就適應(yīng)了這里的差事，她雖有些沉默寡言，難得的是會讀書識字，小時候還在家里學(xué)過茶藝，因此很快就能上手。

  再一則，秦靜蘭來后，萬朝霞也能出宮回家探親了，某日，高長英出宮回家，順帶打發(fā)他徒弟到萬家傳話，終于，到了回家探親的日子，萬朝霞起了個大早，還特意擦了脂粉，見了誰都眉開顏笑。

  她先領(lǐng)著春雨等人回到奉茶處的值房，不久，有小太監(jiān)來送泉水，萬朝霞瞧著秦靜蘭細細查驗泉水，又在冊子上記下名字，只因萬朝霞今日擦了脂粉，故此春雨在里間清點茶葉等物時，萬朝霞并未靠近，以免茶葉沾染了她身上的脂粉香味。

  臨走前，萬朝霞從腰間取下一把鑰匙，她遞給秦靜蘭，“奉茶處就交給你了，晨起卯時開門，晚間戌時落鑰，人走時值房不留星火，這些都切莫大意。”

  秦靜蘭接過鑰匙，她低聲答應(yīng)，并未多言。

  萬朝霞又對彩月等人說道，“我后日回來，這兩日要聽你們秦姐姐的話，若是叫我知道有誰趁我不在就偷懶，我是不依的?！?br />
  彩月笑道，“放心吧朝霞姐，我們奉茶處的人都省心著呢?！?br />
  萬朝霞也跟著一笑，這話倒是，她來奉茶處三年，先前榮養(yǎng)的嚴嬤嬤，去年新來的阿若，還有剛來的秦靜蘭，姐妹之間相處都很和氣，便是偶爾拌幾句嘴，也很快和好。

  “你來奉茶處的日子比我還早，你秦姐姐初來乍到，有事情你多幫襯著。”

  “我曉得呢！”彩月說道。

  快到景成帝上朝的時辰，今日輪到彩月和芬兒當值，彩月說道，“朝霞姐，天快亮了，你動身吧，早些出宮，也能早些回家見到親人?！?br />
  萬朝霞淺淺一笑，提起她的小包袱，便出了角門。

  且說萬朝霞離開乾陽宮，在通往宮外的長街上，能看到成群結(jié)隊的粗使宮女和太監(jiān)，他們住在宮外的景山，每日天還未亮就進宮干活，直到夜幕方才能出宮歇息。

  天蒙蒙亮?xí)r，萬朝霞來到司薄處掛名，一大清早，司薄處并不忙，只有幾個小宮女在打掃，萬朝霞找到值班的女官，女官發(fā)給她一個號牌，又囑咐她回宮的時辰，若是晚歸，是要挨罰的。

  發(fā)送號牌的女官年齡不大，長著一張圓嘟嘟的臉，她瞅了萬朝霞幾眼，問道，“靜蘭在你們乾明宮做得好嗎？”

  出宮的名單早就發(fā)給司薄處，她顯然早就知道萬朝霞是乾明宮的人，萬朝霞聽她問起秦靜蘭，詫異的說道，“你認得她？”

  那女官露出憨乎乎的笑容，她說，“我怎么不認得？她以前和我同屋，我叫小容，你回去說起我的名字，她一準兒就知道。”

  萬朝霞笑道，“她在乾明宮過得挺好的，你有話要帶給她嗎？”

  別看都在宮里當差，乾明宮距離司薄處甚遠，想來小容猜到她和秦靜蘭再難見面，于是搖頭說道，“我沒話要帶，只要她在乾明宮過得好就成。”

  萬朝霞不再多言，她收好腰牌，向小容道別，走出司薄處。

  司薄處離著崇華門不遠，萬朝霞又走了小片刻，便出了皇宮，她剛踏出宮門，就見晨霧中停著一輛烏蓬馬車，馬車前站著一個人，正是梁素。

  梁素看到出來的萬朝霞，幾步走到她面前，接過她手里的包袱，說道，“一路可還順遂？”

  萬朝霞有些驚訝，她以為她爹會來接她，沒想到卻是梁素，她道，“我都很好，今日不是朝官休沐的日子，你怎么來了？”

  梁素說道，“我接你回家就去衙門，上車吧，萬叔還在家里等著呢?！?br />
  趕車的是老趙頭，他見到傳聞中在宮里當差的萬姑娘，好奇的打量她，老趙頭把小板凳放在地上，問道，“能上得去不？”

  萬朝霞謝過老趙頭，馬車挺高的，梁素扶了她一把，讓她踩著板凳上車，梁素為了避嫌，和老趙頭一起坐在馬車外面。

  馬車搖搖晃晃，坐起來并不舒適，萬朝霞倒是沒有抱怨，她迫不及待的打起簾子往外看，時辰尚早，不過茶寮酒肆已開門迎業(yè)，路邊人來人往，叫賣聲不絕于耳，一派欣欣向榮的景象。

  這時，只聽梁素回頭問她，“我想著你一定還沒用早飯，離到家還有一段路呢，要不要吃些東西墊墊肚子？”

  萬朝霞想了一想，認真的說道，“別得都好，就是想吃油炸糕?！?br />
  小時候她哥哥萬柯常常攛掇著讓她向爹娘要錢買零嘴兒，偶爾她爹娘纏不過，會打發(fā)他們幾個銅板，她哥哥就領(lǐng)著她去買油炸糕。

  可惜進宮沒多久，她哥哥一場急病走了，想起早逝的哥哥，萬朝霞鼻子一酸，眼睛里忍不住涌出淚水，坐在外面的梁素心思細膩，他聽到萬朝霞輕微的抽氣聲，微微側(cè)頭看她，他見萬朝霞默默垂淚，悄悄遞給她一塊手帕。

  萬朝霞怔了一怔，她接過梁素的手帕，又望著梁素的背影，他已經(jīng)扭過頭，就好像什么也沒看到似的。

  那老趙頭還未發(fā)現(xiàn)他倆的小動作，他在城里趕馬車，誰家東西做得實惠又好吃，他比旁人更清楚，老趙頭揚著嗓門說，“要說油炸糕，還得是東門錢大嫂家的好吃，那油炸糕又香又甜，吃上一個就頂飽?！?br />
  梁素問萬朝霞，“那咱們就去錢大嫂家？”

  萬朝霞抹去眼淚，點頭稱好。

  老趙頭揮動皮鞭，趕著馬車繞過一條街道，走了約莫一袋煙的工夫，萬朝霞看到路邊不時有提著菜籃的婦人經(jīng)過，梁素告訴他，東門那邊有個集市，城外的農(nóng)戶們會把自家種的糧食蔬果帶來換些家用，他們自家的出產(chǎn)便宜又新鮮，城里操持家務(wù)的主婦們很愿意到集市來買東西。

  沒過多久，老趙頭拉住韁繩停下馬車，萬朝霞抬眼望去，眼前是