嘉靖二十三年春，本該是江南最美的時節(jié)。鶯飛草長，雜花生樹，細雨如酥，潤物無聲。往年此時，蘇、松、常、嘉、湖等府的萬頃良田，早已是稻苗青青，綠波如海，預示著又一個豐收的年景。然而，今年的春天，卻被一層不祥的陰霾所籠罩。雨水依舊淅淅瀝瀝，下個不停，但雨水滋潤下的稻田，呈現(xiàn)出的卻不是生機勃勃的翠綠，而是一片令人心悸的枯黃。那黃色，并非稻谷成熟時飽滿的金黃，而是帶著死氣的、病態(tài)的焦黃。

  蘇州府常熟縣，境內(nèi)河網(wǎng)縱橫，本是魚米之鄉(xiāng)的典范。此刻，在一條泥濘的田埂上，老農(nóng)王老漢顫巍巍地蹲在自家田頭，一雙布滿老繭、青筋虬結(jié)的手，小心翼翼地捧起一株已然枯萎倒伏的稻苗。稻苗的莖稈細弱發(fā)黑，本該舒展的葉片被啃食得千瘡百孔，只剩下些許殘破的葉脈連著光桿，上面密密麻麻地爬滿了無數(shù)通體漆黑、體型細小若芝麻粒的蟲子，它們?nèi)栽诓恢＞氲厝鋭又?，啃食著稻苗最后一點生機。王老漢渾濁的老眼死死盯著那些蟲子，嘴唇哆嗦著，半晌，兩行混濁的眼淚順著他古銅色、布滿深深皺紋的臉頰滑落，滴在冰冷的泥水里?！霸炷醢　媸窃炷醢?！”他猛地用拳頭捶打著自家早已不再硬朗的大腿，聲音哽咽，充滿了無助與絕望，“這到底是什么妖孽蟲子？撒石灰、潑草灰水、全家老小日夜不停地用手捉……什么法子都試遍了，怎么就殺不絕，反而越來越多了??！這……這還讓不讓人活了??！”

  他身旁，聚集著同村數(shù)十戶農(nóng)家，男男女女，老老少少，人人面黃肌瘦，臉上刻滿了同樣的愁苦與焦慮。有人跟著低聲啜泣，有人蹲在地上，抱著頭無聲地痛哭，更有人對著蒼天，發(fā)出撕心裂肺的質(zhì)問與哀嚎。絕望的氣氛，如同這江南連綿的陰雨，沉甸甸地壓在每個農(nóng)戶的心頭，令人窒息。

  這場席卷江南數(shù)府的災難，并非天災，而是**。一種被稱為“稻飛虱”的害蟲，不知從何而來，以其驚人的繁殖能力和瘋狂的啃食速度，在短短半個月內(nèi)，便從最初的零星發(fā)生，迅速蔓延成一場恐怖的蟲災。它們主要聚集在稻苗的根部與莖稈基部，用刺吸式口器刺入植株，吮吸汁液，同時分泌有害物質(zhì)，阻礙稻苗生長。受害稻苗先是葉片發(fā)黃，生長停滯，繼而莖稈基部變黑發(fā)軟，最終整株枯萎倒伏，成片成片地死亡。農(nóng)戶們世代相傳的土法——撒草木灰隔絕、澆石灰水殺蟲、甚至發(fā)動全家老幼下田人工捕捉——在這恐怖的蟲群面前，顯得如此蒼白無力，杯水車薪。災情如火，迅速蔓延，蘇州、松江、常州、嘉興、湖州……數(shù)十個府縣相繼告急，受災稻田面積已超過百萬畝！若再無法找到有效方法控制住蟲害，不僅江南今年夏糧收成將顆粒無收，引發(fā)大規(guī)模饑荒，更將動搖帝國賦稅重地的根基，后果不堪設(shè)想！

  八百里加急的告災文書，如同雪片般飛入紫禁城。嘉靖帝覽奏后，震怒異常，在文華殿內(nèi)當場摔碎了茶盞。江南乃國家財賦根本，絕不容有失！他即刻頒下嚴旨，任命沉穩(wěn)干練、素有賢名，且對農(nóng)事頗有研究的內(nèi)閣首輔楊廷和為“欽差總督江南蟲害賑濟事”，賜尚方寶劍，節(jié)制江南諸省，全權(quán)負責治理蟲災，安撫災民。

  楊廷和時年已近六旬，鬢角早已斑白，但精神依舊矍鑠，目光清澈而睿智。他出身書香門第，卻并非只知死讀經(jīng)書的迂腐文人，自幼便對關(guān)乎國計民生的實學，尤其是農(nóng)桑之事抱有濃厚興趣，家中藏有大量前人農(nóng)書，自己也時常下田觀察。接到這千斤重擔，他深知時間緊迫，不敢有絲毫耽擱，連府中都未及細細安排，便帶著一批精干的屬官、精通藥理的太醫(yī)院醫(yī)官、經(jīng)驗豐富的老農(nóng)官，以及從內(nèi)帑緊急調(diào)撥的第一批賑災銀兩與物資，輕車簡從，日夜兼程，奔赴江南重災區(qū)。

  抵達蘇州府后，楊廷和不顧年事已高與連日奔波的疲憊，拒絕了地方官員安排接風洗塵的宴請，只匆匆換下官袍，穿著一身簡便的棉布直裰，便在蘇州知府及一眾屬官的陪同下，直接趕往受災最嚴重的常熟縣田野。

  站在那泥濘不堪、彌漫著作物腐爛與絕望氣息的田埂上，望著眼前一望無際、枯黃死寂的“稻田”，楊廷和的眉頭緊緊鎖成了一個深刻的“川”字，臉色凝重得如同這江南陰沉的天空。他緩緩蹲下身，絲毫不顧官體與地上的泥濘，小心翼翼地撥開一叢倒伏的稻苗，仔細觀察著根部與莖稈上那些密集蠕動的黑色小蟲。他伸出手指，極其輕柔地捏起一只，放在眼前仔細端詳：蟲體不足半寸，形若微縮小蟬，通體漆黑，背生兩對透明翅芽，口器如針，正不安分地扭動?！肮皇撬撅w虱?！睏钔⒑统谅暤驼Z，語氣中帶著確認后的沉重，“此物我在前宋《禾譜》與本朝《農(nóng)政全書》中皆見過圖形與記載，乃稻作之大敵。其性喜濕熱，繁殖力驚世駭俗，雌蟲一生可產(chǎn)卵數(shù)百，旬日便可完成一代。更棘手者，其匿于稻叢基部，尋常噴灑難以觸及，且專吸食稻株汁液，致使秧苗營養(yǎng)不良，終至枯萎。尋常草木灰、石灰水，對此物效果甚微?！?br />
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  隨行的老農(nóng)官張謙，是楊廷和特意從南京農(nóng)司調(diào)來的老手，聞言連忙躬身問道：“楊閣老既識得此蟲，不知古籍中可載有防治之良策？”

  楊廷和緩緩起身，目光依舊停留在那片枯黃的稻田上，眉頭緊鎖，并未立刻回答。他轉(zhuǎn)向一旁仍在抹淚的王老漢，語氣溫和地問道：“老丈，莫要過于悲傷，朝廷既已知曉，定會設(shè)法解決。你且仔細回想，這蟲子，大約是何時開始在田中出現(xiàn)的？出現(xiàn)之前，村里或田邊，可曾有過什么不尋常的事情發(fā)生？”

  王老漢見這位京城來的大官如此平易近人，還蹲在泥地里看蟲子，心中稍安，用袖子擦了擦眼淚，努力回憶道：“回……回青天大老爺?shù)脑挘s莫是……是半個月前吧。起初只有村東頭幾塊田里零星有些苗頭發(fā)黃，大家也沒太在意。后來……后來就像野火一樣，幾天功夫就全田都是了！”他頓了頓，似乎想起了什么，“哦！對了，就在這蟲子出現(xiàn)前四五天的樣子，村里確實來過幾個生面孔的外地商人，說是從北邊來，要大量收購咱們蘇州的絲綢。他們不僅在村里打聽絲價，還……還特意到咱們這田埂上來轉(zhuǎn)悠了好幾天，東看看，西摸摸，還問我們種的是什么稻種，一畝地能打多少谷子……”

  楊廷和眼中精光一閃，立刻追問：“哦？外地商人？他們是何模樣？口音如何？可有什么特別之處？”

  王老漢努力回憶著：“模樣……領(lǐng)頭的是兩個漢人打扮，但口音有點硬，不像咱們本地人，倒有點像北直隸那邊的官話。還有……還有兩個跟著的，個子挺高，鼻子也高，眼睛……好像是藍色的？戴著斗笠看不太清，話很少，都是領(lǐng)頭的在說。他們好像對咱們的稻田特別感興趣，問得特別細?！?br />
  楊廷和心中頓時疑云大起。高鼻藍目？莫非是西人？北直隸口音的漢人帶著西人，冒充商人來江南魚米之鄉(xiāng)，不去綢緞莊，反而對稻田如此上心？時間點上又如此巧合？他幾乎立刻