正德二十一年七月下旬，北京城。盛夏的夜晚，悶熱無風，唯有戶部衙門的值房內，燭火通明，算盤珠子的噼啪聲與官員們低沉的議論聲交織在一起，透著一股令人窒息的焦慮。

  首輔楊廷和身著已被汗水浸濕的紫色盤領官袍，坐在堆滿文牘的紫檀木大案之后，手中拿著一疊剛剛由六百里加急送來的軍需消耗報表，眉頭緊鎖成一個深刻的“川”字。帝國的戰(zhàn)爭機器在四面邊疆同時高速運轉，所帶來的后勤壓力，幾乎要將這個龐大帝國的財政與物資儲備榨干。報表上的數字觸目驚心：僅云南方向，江彬、趙忠麾下的十四萬聯軍，人吃馬嚼，每日消耗的糧草就高達五萬石！這還不算武器彈藥的補充、軍餉的發(fā)放、騾馬車輛的損耗。再加上東南沿海張睿水師與歐洲聯合艦隊的對峙消耗，北疆周昂所部對蒙古殘部的防御壓力，以及西域都護府為維持商路暢通所需的駐軍開支，整個帝國的糧倉，正以肉眼可見的速度空癟下去。

  更讓楊廷和憂心如焚的是，現有的漕運體系，已難以支撐如此高強度、遠距離的物資投送。從帝國最主要的糧倉——江南蘇松常鎮(zhèn)地區(qū)，將糧草運往遙遠的云南前線，傳統(tǒng)的路線需要先經京杭大運河運至江北，再轉入長江溯流而上至武昌，接著換船經洞庭湖入湘江，南下至廣西桂林，最后還要借助崎嶇的滇桂古道，依靠人背馬馱，才能抵達怒江前線。全程迂回曲折，近兩千里之遙，且水陸交替，轉運頻繁，沒有兩個月時間根本無法送達！沿途的淺灘險阻、風雨損耗、民夫征調，更是難以計數的消耗與拖延。云南前線庫存僅能支撐十日的急報，如同催命符一般，壓得他喘不過氣。

  “首輔大人！云南巡撫八百里加急！”戶部云南清吏司主事李大人，幾乎是捧著那份插著羽毛的緊急文書跑進了值房，聲音帶著顫抖，“前線糧草告罄，最多只能支撐十日！若十日內補給不到，軍心必亂，怒江防線……危矣！”

  楊廷和猛地站起身，接過急報，快速掃過上面那些字字千鈞的文字，隨即重重地將文書拍在案上，發(fā)出“砰”的一聲悶響，震得筆架上的毛筆都跳了起來?！笆?！十日！縱有通天之能，又如何能將數萬石糧草飛過這千山萬水！”他聲音嘶啞，帶著一絲不易察覺的絕望，“一旦云南有失，歐洲殖民軍便可長驅直入，西南半壁江山頃刻瓦解，我等皆成千古罪人！”

  他強迫自己冷靜下來，深吸一口氣，走到值房墻壁上懸掛的那幅巨大的《大明寰宇全圖》前，目光如同鷹隼般，在長江上游與云南交界處反復掃視、衡量。突然，他的手指停留在四川與云南接壤的一片區(qū)域。

  “李主事，”楊廷和的聲音恢復了平日的沉穩(wěn)，“你看這里。從四川宜賓，沿金沙江而下，至云南昭通，這條水路，距離幾何？通航條件如何？”

  李主事愣了一下，湊上前仔細看了看，思索著回道：“回首輔大人，此路……此路倒是極近。從宜賓至昭通，順金沙江而下，水路不過三百余里，比之傳統(tǒng)路線，近了何止七百里！只是……”他面露難色，“只是這金沙江，自古以水流湍急、暗礁密布著稱，險灘無數，素有‘鬼見愁’之名。大型漕船吃水過深，根本無法通行，稍有不慎便是船毀人亡。因此，朝廷雖知其近，卻從未將其作為主要漕道使用。”

  “大型漕船不行……”楊廷和眼中卻驟然爆發(fā)出銳利的光芒，仿佛抓住了救命稻草，“那我們就不用大型漕船！立刻召集工部、將作監(jiān)所有精通舟船與水事的官吏、大匠，還有戶部相關官員，一個時辰后，本部堂要在武英殿偏殿召開緊急會議！我們要造一種能吃水淺、載重大、又能抵御急流的船！一種專門為金沙江而生的船！”

  次日天剛蒙蒙亮，楊廷和便不顧年邁，親自帶著工部尚書以及幾位遴選出來的頂尖工匠頭目，快馬趕赴通州漕運碼頭附近的皇家造船廠。在船廠的空地上，他對著被緊急召集來的匠人們，清晰地提出了要求：“此種新船，首重吃水淺！滿載之時，吃水深度不得超過三尺！其次要堅固，船體結構必須能承受金沙江礁石的撞擊和急流的沖刷！再次，要有動力，不能全靠風帆人力，要裝上小型蒸汽明輪或者螺旋槳，確保逆流也能上行！最后，載貨量不能小，至少要能裝載五百石糧草！”

  工匠頭目，人稱“王鐵膽”的老匠人王鐵匠，躬身應道：“首輔大人明鑒！若要吃水淺，非平底船莫屬。船身可用韌性極佳的杉木、松木為主，關鍵部位如船首、船底，則以鐵皮包裹，甚至嵌入鐵條加固，以抗撞擊。動力方面，可采用雙缸臥式蒸汽機，驅動兩側明輪，雖速度不及海船，但扭力大，適合江河。只是……如此一來，船體自重增加，載貨量或受影響，且造價不菲?！?br />
  “造價不是問題！前線將士的性命，帝國邊疆的安危，才是無價！”楊廷和斬釘截鐵，“立刻著手設計！拿出圖樣，核算物料，招募工匠，晝夜趕工！通州船廠、宜賓船廠，同時開工建造！本部堂要在一個月內，看到五十艘這樣的淺水蒸汽貨船下水！”

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  首輔的決心，化作了最高的效率。帝國的戰(zhàn)爭機器再次展現其強大的動員能力。工部的圖紙在以最快的速度繪制、修改、定型。命令飛馳向各地：江南的優(yōu)質木材被征調，順長江源源不斷運往宜賓；廣東佛山的生鐵被裝車，走剛修通的湘粵鐵路北上轉運；京畿地區(qū)的熟練船匠、蒸汽機匠人，被官府組織起來，攜帶工具，由驛道提供車馬，火速趕往通州和宜賓。

  通州和宜賓兩大造船基地，瞬間變成了不夜之地。燈火徹夜通明，敲打木料的金石之聲、拉鋸聲、蒸汽鍛錘的轟鳴聲，交織成一曲緊張的生產交響。匠人們分成數班，日夜輪替，有的負責打造平底船身，有的負責鍛造加固鐵件，有的則在工棚內組裝調試著那些小巧卻動力不俗的蒸汽機。楊廷和幾乎隔日便親赴通州船廠視察，解決遇到的各種難題。當發(fā)現首批船體試水后結構強度略有不足時，他當即采納匠人建議，在船舷兩側加設了交叉的鐵制肋條；當明輪效率在模擬急流中不盡人意時，他又支持嘗試加裝輔助人力腳踏輪，以備不時之需。

  在舉國之力的支撐下，僅僅二十天后，首批二十艘淺水蒸汽貨船，便在宜賓碼頭舉行了簡短的下水儀式。這種被命名為“川滇快蟹”的貨船，長三丈五尺，寬一丈二尺，平底設計，吃水僅二尺八寸，船身線條流暢，兩側明輪護板高高聳起。它搭載一臺雙缸臥式蒸汽機，在金沙江試航中，逆流行駛時速仍能達到八里，滿載五百石貨物，穩(wěn)性良好。楊廷和站在宜賓碼頭上，看著二十艘“快蟹”依次升火，蒸汽裊裊，滿載著從江南緊急調運來的十萬石稻米、干燥軍糧和部分火藥，組成首支運輸船隊，沿著這條新開辟的“川滇生命線”，鳴響汽笛，破浪駛向云霧繚繞的昭通方向，心中稍稍松了一口氣。

  然而，