斷絕其退路；另一隊(duì)則分散開(kāi)來(lái)，守住糧倉(cāng)各主要出入口和制高點(diǎn)。自己則帶領(lǐng)五六名身手最好的貼身護(hù)衛(wèi)，裝作夜間巡邏的兵丁，不緊不慢地正面迎了上去。

  距離漸近，對(duì)方顯然也發(fā)現(xiàn)了他們，立刻停止了交談，手按向了腰間，氣氛瞬間繃緊。

  牟斌清了清嗓子，用一種略帶異域口音的官話，沉聲說(shuō)了一句：“天主降福。”

  那幾條黑影明顯松了口氣，其中一人下意識(shí)地回應(yīng)：“圣主臨世……”話音未落，牟斌眼中精光一閃，暴喝一聲：“動(dòng)手！格殺勿論！”

  早已蓄勢(shì)待發(fā)的錦衣衛(wèi)從四面八方猛撲而上！刀光乍起，伴隨著幾聲短促的慘叫和驚呼，戰(zhàn)斗在瞬間爆發(fā)又迅速結(jié)束。這些間諜雖然悍勇，但面對(duì)有心算無(wú)心、訓(xùn)練有素的錦衣衛(wèi)精銳，幾乎毫無(wú)反抗之力，當(dāng)場(chǎng)被格斃三人，其余五人盡數(shù)被生擒，捆得結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)，連口中都被塞入了麻核。經(jīng)過(guò)就地緊急審訊，被俘者為了活命，爭(zhēng)先恐后地供出了其他潛伏小組的藏身之處和聯(lián)絡(luò)方式。

  牟斌馬不停蹄，依據(jù)口供，指揮緹騎在京城內(nèi)外展開(kāi)了一場(chǎng)悄無(wú)聲息卻又迅疾如雷的大搜捕。直至東方天際泛起魚(yú)肚白，這場(chǎng)精心策劃的縱火陰謀被徹底粉碎，五十余名核心間諜及二十多名內(nèi)應(yīng)相繼落網(wǎng)，其中竟包括一名在內(nèi)府兵仗局擔(dān)任副匠役、能接觸到火炮圖紙的工匠，以及兩名在禮部會(huì)同館擔(dān)任通譯的“商人”。

  徹底解決了京畿的燃眉之急后，牟斌顧不上休息，立刻將審訊結(jié)果和行動(dòng)過(guò)程整理成詳細(xì)卷宗，親自送往內(nèi)閣首輔楊廷和處。

  楊廷和此刻正在戶(hù)部大堂，對(duì)著堆積如山的鹽稅賬冊(cè)和漕運(yùn)報(bào)表，與幾位戶(hù)部郎中連夜核算，試圖從混亂的賬目中理清鹽商虧空的確切數(shù)額，以便盡快恢復(fù)鹽政，為前線籌措更多餉銀。當(dāng)他聽(tīng)完牟斌的稟報(bào)，看著那厚厚一疊供詞和物證清單時(shí)，饒是他素來(lái)沉穩(wěn)，臉色也不由得變得極其凝重。他放下手中的朱筆，長(zhǎng)身而起，在堂內(nèi)踱了幾步，沉聲道：“內(nèi)患不除，外戰(zhàn)難勝！這些蠹蟲(chóng)，食君之祿，卻行此掘根斷脈、禍國(guó)殃民之舉，與禽獸何異！鹽政之弊，至此已極，必須借此機(jī)會(huì)，連根拔起，徹底肅清！”

  他立刻下令，讓?xiě)舨?、刑部抽調(diào)干員，配合錦衣衛(wèi)，依據(jù)張彪等人的供詞和張萬(wàn)昌在揚(yáng)州提供的線索，將涉案鹽商名單迅速整理核實(shí)，形成確鑿罪證，并以六百里加急上報(bào)深居西苑的正德皇帝。同時(shí)，以?xún)?nèi)閣名義行文兩淮、兩浙、長(zhǎng)蘆等各大鹽運(yùn)司，以及各省督撫，在全國(guó)范圍內(nèi)展開(kāi)對(duì)鹽商殘余勢(shì)力及其保護(hù)傘的徹底清查，嚴(yán)令抓捕所有與歐洲勢(shì)力有勾結(jié)的奸商，遇有抵抗，可就地正法。

  然而，就在這場(chǎng)針對(duì)鹽商的雷霆風(fēng)暴席卷全國(guó)之際，另一條更隱蔽、也更危險(xiǎn)的線索，通過(guò)負(fù)責(zé)監(jiān)視各地藩王的錦衣衛(wèi)特殊渠道，被緊急送到了楊廷和的案頭。

  “首輔大人，寧夏慶王朱濟(jì)炫、江西寧王朱宸濠，近來(lái)舉動(dòng)異常！”一名風(fēng)塵仆仆的錦衣衛(wèi)千戶(hù)壓低聲音，稟報(bào)著絕密情報(bào)，“據(jù)安插在王府的內(nèi)線所報(bào)，此二王近半年來(lái)，頻繁以采購(gòu)藥材、瓷器的名義，與幾支來(lái)自歐陸的商隊(duì)秘密接觸，暗中接受了大量金銀資助。他們不僅在封地內(nèi)大肆囤積刀槍、弓弩，甚至可能還有少量走私流入的火銃，更以‘招募護(hù)院’、‘蓄養(yǎng)家丁’為名，網(wǎng)絡(luò)江湖亡命，編練死士，其心叵測(cè)！種種跡象表明，他們很可能已與歐陸勢(shì)力達(dá)成密約，只待其聯(lián)合艦隊(duì)在沿海與我水師主力接戰(zhàn)，便會(huì)同時(shí)在寧夏、江西舉起叛旗，響應(yīng)外敵，妄圖使我大明陷入四面受敵之境！”

  小主，

  楊廷和聞聽(tīng)此言，心中猛地一沉，如同被一塊冰砸中。慶王封地寧夏，地處北疆前線，若亂，則蒙古諸部可能趁虛而入；寧王封地江西，乃東南財(cái)賦重地，漕運(yùn)樞紐，若亂，則切斷江南對(duì)北方的錢(qián)糧供應(yīng)。此二王一旦同時(shí)發(fā)難，其危害遠(yuǎn)勝鹽商作亂，必將嚴(yán)重牽制明軍兵力，甚至可能動(dòng)搖國(guó)本！

  他不敢有絲毫延誤，立刻命人備轎，連夜叩闕，請(qǐng)求緊急覲見(jiàn)正德皇帝。

  西苑豹房之內(nèi)，燭火通明。正德帝朱厚照看著楊廷和呈上的、由錦衣衛(wèi)搜集的慶王、寧王與歐洲商人往來(lái)的密信抄件（其中提到了“共分天下”的狂悖之語(yǔ)）、接收銀兩的暗賬，以及他們私下鑄造兵器的圖樣，年輕的皇帝臉上先是難以置信，隨即化為滔天怒火。他猛地一拍御案，震得筆架上的御筆亂顫：“混賬！朕乃天下之主，朱明子孫，朕待宗室何其優(yōu)容！朱濟(jì)炫、朱宸濠，安敢如此！安敢勾結(jié)外虜，背棄祖宗，行此大逆不道之事！”

  盛怒之下，正德帝沒(méi)有絲毫猶豫，當(dāng)即下達(dá)嚴(yán)旨：“傳朕旨意，命北鎮(zhèn)撫司即刻選派得力干員，分赴寧夏、江西！賜王命旗牌，將慶王朱濟(jì)炫、寧王朱宸濠就地鎖拿，軟禁于王府別院，非詔不得出！其王府屬官、護(hù)衛(wèi)將佐，凡有涉案嫌疑者，一體擒拿！抄沒(méi)二王府庫(kù)，所有家產(chǎn)，盡數(shù)登記造冊(cè)，充作軍餉！涉案宗室，一律圈禁鳳陽(yáng)高墻！此事務(wù)必迅捷、機(jī)密，不得走漏風(fēng)聲，引發(fā)地方動(dòng)蕩！”

  持有皇帝密旨和王命旗牌的錦衣衛(wèi)緹騎，如同兩道離弦之箭，分別馳往西北和東南。行動(dòng)果決而迅速，借助內(nèi)應(yīng)和當(dāng)?shù)伛v軍的配合，以迅雷不及掩耳之勢(shì)控制了慶王府和寧王府。曾經(jīng)不可一世的兩位藩王，在自己富麗堂皇的王府內(nèi)，目瞪口呆地看著如狼似虎的錦衣衛(wèi)破門(mén)而入，宣讀圣旨，然后被強(qiáng)行剝?nèi)ネ醴?，圈禁在冷僻的偏殿之中。他們苦心囤積的兵器甲仗被盡數(shù)起出，招募的死士或被斬殺，或作鳥(niǎo)獸散。查抄的家產(chǎn)數(shù)目驚人，僅現(xiàn)銀、金器、古玩字畫(huà)折價(jià)便超過(guò)五百萬(wàn)兩，這還不包括難以估價(jià)的田莊、店鋪。這筆巨款被立刻解送戶(hù)部國(guó)庫(kù)，極大地緩解了前線軍餉的燃眉之急。

  慶王、寧王倒臺(tái)的消息如同插上了翅膀，迅速傳遍天下。朝野為之震動(dòng)，那些平日里與二王有過(guò)往來(lái)、甚至也曾心懷異志的其他藩王和地方豪強(qiáng)，無(wú)不膽戰(zhàn)心驚，紛紛上表朝廷，措辭謙卑，極力撇清關(guān)系，表達(dá)對(duì)皇帝的絕對(duì)忠誠(chéng)。一時(shí)間，朝堂之上，因鹽商和藩王勾結(jié)外敵而引發(fā)的動(dòng)蕩與猜疑，被強(qiáng)行壓制下去，內(nèi)部為之一肅。

  就在楊廷和與內(nèi)閣諸臣稍稍松了一口氣，準(zhǔn)備將全部精力投向支援四疆戰(zhàn)事之時(shí)，一名來(lái)自東南沿海的錦衣衛(wèi)加急信使，帶著一身海風(fēng)的咸腥氣息，沖進(jìn)了兵部衙門(mén)，帶來(lái)了一個(gè)石破天驚的消息。

  “首輔大人！兵部諸位大人！急報(bào)！歐陸所謂‘終極聯(lián)合艦隊(duì)’主力，已確認(rèn)于半月前自其本土港口盡數(shù)啟航！”信使的聲音因激動(dòng)和疲憊而顫抖，“據(jù)南洋眼線冒死傳回及我水師前沿觀測(cè)綜合判斷，其艦隊(duì)規(guī)模空前！擁有被其稱(chēng)為‘無(wú)畏級(jí)’的超級(jí)戰(zhàn)列艦十艘，鐵甲巡洋艦不少于五十艘，另配有可發(fā)射白頭魚(yú)雷的新式潛艇二十余艘！總