正德二十一年四月廿日，京城的夜空陰云密布，不見星月。位于皇城根下的錦衣衛(wèi)衙門深處，一間特意加固、密不透風(fēng)的刑訊房內(nèi)，僅靠著墻壁上幾盞牛油大燭照明?；鸸馓S不定，映照在掛滿各式鐵器、木具的墻壁上，拖拽出扭曲晃動的陰影，空氣中彌漫著一股濃重得化不開的腥甜氣味，混雜著鐵銹、汗臭以及某種皮肉焦糊的怪異味道，令人聞之作嘔。

  鹽商殘余勢力的核心頭目之一，昔日江南鹽業(yè)總商張萬昌的族弟張彪，被幾道粗重的鐵鏈呈“大”字形牢牢鎖在冰冷的刑架上。他身上的綢緞錦衣早已被鞭子抽成了破布條，與翻卷開的皮肉黏連在一起，暗紅色的血痂覆蓋了大部分皮膚，一道新鮮的刀口從他左額角直劃至下頜，皮肉外翻，仍在汩汩地滲著血珠，將他半張臉染得猙獰可怖。他低垂著頭，花白的頭發(fā)散亂，胸膛劇烈起伏，發(fā)出破風(fēng)箱般的喘息，但那雙深陷的眼窩里，偶爾抬起時，仍閃爍著一絲混雜著恐懼與頑固的幽光。

  北鎮(zhèn)撫司千戶牟斌，身著一襲暗色飛魚服，并未佩戴繡春刀，只是面無表情地站在張彪面前，手中慢條斯理地把玩著一柄不及尺長、寒光四射的解手刀。刀身在燭光下劃出冰冷的弧線，他的聲音不高，卻帶著常年執(zhí)掌詔獄所沉淀下來的、不容置疑的壓迫感：“張彪，事到如今，硬扛還有何意義？張萬昌在揚州大牢里，該說的，不該說的，都已說了個干凈。你勾結(jié)那英吉利商人詹姆斯，借漕運之便，囤積兩淮鹽引，操縱市價，致使鹽荒蔓延，民怨沸騰，這其中，你一人便收受了不下十萬兩白銀的贓款。如今，那詹姆斯也已鎖拿在監(jiān)，你的那些同伙，樹倒猢猻散，誰還能保你？誰還敢保你？”

  張彪猛地抬起頭，啐出一口帶血的唾沫，聲音嘶啞卻帶著一股虛張聲勢的狠厲：“牟……牟千戶！我張彪在江南經(jīng)營數(shù)十年，鹽課漕運，牽涉多少衙門！朝中……朝中自有貴人！你區(qū)區(qū)一個五品千戶，動了我，就不怕引火燒身嗎？！”

  牟斌嘴角勾起一絲極淡的、近乎冷酷的嗤笑，他并未動怒，只是輕輕揮了揮手。兩名侍立在旁的錦衣衛(wèi)力士會意，立刻抬著一個沉甸甸的樟木盒子走上前來，“哐當(dāng)”一聲放在張彪面前的青石地上。盒蓋打開，里面是碼放得整整齊齊的書信、賬冊，以及幾封用火漆密封、樣式奇特的函件。

  “看看，”牟斌隨手從盒中拿起一冊用藍(lán)布封面裝訂的賬本，翻到其中一頁，指尖點著一行朱筆小字，聲音清晰地念道：“‘正德二十一年三月廿五，送官鹽五千斤至通州碼頭三號倉，由英商詹姆斯之人接收，折兌白銀五千兩，另收‘辛苦錢’三百兩。約定，待歐洲艦隊兵臨大沽口時，伺機焚毀……’——張彪，你倒是給本官說說，這約定要焚毀的，究竟是通州幾座糧倉中的哪一座？又或者，是那存放火藥的武備庫？”

  張彪的臉色在聽到“通州碼頭”、“焚毀”這幾個字眼時，已瞬間褪盡血色，變得如同他身上囚服一般灰敗。他萬萬沒想到，這些他自以為藏在府中夾墻密格、萬無一失的命根子，竟早已被錦衣衛(wèi)起獲。巨大的恐懼攫住了他，但他殘存的理智和那份對“朝中貴人”虛無縹緲的指望，讓他依舊死死咬著牙關(guān)，喉嚨里發(fā)出“嗬嗬”的怪聲，卻一個字也不肯吐露。

  牟斌眼神一寒，不再多言，只吐出一個字：“刑！”

  旁邊早已準(zhǔn)備好的行刑手立刻上前，將張彪的十指從刑架上解下，套入一副油光黑亮、不知浸染過多少人血的檀木夾棍之中。兩名力士各執(zhí)一端，對視一眼，同時發(fā)力，緩緩收緊繩索。

  “啊——！??！”凄厲得不似人聲的慘叫猛地爆發(fā)出來，回蕩在狹小的刑訊室內(nèi)，令人頭皮發(fā)麻。張彪全身的肌肉瞬間繃緊如鐵，額頭、脖頸上青筋如同虬龍般暴凸而起，眼珠幾乎要瞪出眼眶，豆大的汗珠混著血水滾滾而下。他雙腿在空中瘋狂踢蹬，鐵鏈嘩啦啦作響。

  “招，是不招？”牟斌的聲音依舊平穩(wěn)，如同在詢問一件尋常公務(wù)。

  張彪牙關(guān)緊咬，嘴角溢出血沫，竟硬生生又扛過了一輪，最終腦袋一歪，再次昏死過去。

  一桶冰冷的、帶著冰碴的井水潑在他頭上。張彪一個激靈，悠悠轉(zhuǎn)醒，劇烈的疼痛讓他渾身不受控制地抽搐。牟斌這次蹲下了身，平視著他的眼睛，距離近得幾乎能感受到對方粗重喘息的熱氣。

  “張彪，你是聰明人，應(yīng)當(dāng)知道輕重?！蹦脖蟮穆曇魤旱?，帶著一種致命的穿透力，“通州糧倉，存儲著京城百萬軍民、九邊數(shù)十萬將士賴以活命的糧秣，是京畿命脈所在！一旦有失，饑民遍野，軍心潰散，是何等景象？那英吉利乃至歐陸諸國，其艦隊遠(yuǎn)來，所求為何？正是要我大明內(nèi)亂！你此舉，與通敵叛國何異？按《大明律》，通敵叛國者，主犯凌遲，株連九族！你的父母妻兒，宗族親眷，一個都跑不了！你想讓他們都陪你上路嗎？”

  本小章還未完，請點擊下一頁繼續(xù)閱讀后面精彩內(nèi)容！

  “九族”二字，如同最后一道喪鐘，重重敲在張彪已然脆弱不堪的精神防線上。他可以自己死扛，甚至可以一死了之，但一想到家族上百口人，尤其是那幾個尚在稚齡的孫兒，都要因他之過被推上法場……他徹底崩潰了。巨大的恐懼和絕望淹沒了他，他渾身篩糠般抖動起來，涕淚橫流，終于從喉嚨深處擠出破碎的聲音：“我……我招……我都招……求大人……開恩……饒我家人……”

  根據(jù)張彪斷斷續(xù)續(xù)的供認(rèn)，一個由潛伏在京畿及沿海的歐洲間諜與鹽商殘余勢力勾結(jié)，意圖里應(yīng)外合的巨大陰謀浮出水面。歐洲方面計劃，待其所謂“聯(lián)合艦隊”主力進(jìn)攻南海，吸引大明水師注意之時，由潛伏在京城的約五十名經(jīng)過訓(xùn)練的間諜，聯(lián)合張彪等鹽商拳養(yǎng)的死士、江湖亡命之徒，總數(shù)可達(dá)百人，趁京城兵力相對空虛之夜，同時縱火焚燒通州主要糧倉以及京郊幾處重要的軍工作坊，特別是制造火銃和火炮的工坊，制造巨大恐慌和混亂，動搖大明戰(zhàn)爭根基。這些間諜多以傳教士、商隊護(hù)衛(wèi)、樂器工匠、甚至受雇于欽天監(jiān)的西域歷法學(xué)者等身份作為掩護(hù)，潛伏極深。他們之間的聯(lián)絡(luò)暗號，正是利用宗教掩護(hù)的“天主降?！?，回應(yīng)則為“圣主臨世”。

  獲取口供，牟斌深知事態(tài)緊急，刻不容緩。他立刻點齊麾下最精銳的緹騎，親自帶隊，冒著漸起的夜霧，馬蹄包布，人銜枚，馬摘鈴，悄無聲息地直撲通州方向。此刻已是子夜時分，萬籟俱寂，唯有運河潺潺的水聲和遠(yuǎn)處偶爾傳來的犬吠。通州糧倉區(qū)外圍的官道上，借著稀疏的星光，隱約可見七八條黑影正聚集在一處背風(fēng)的土坡后，低聲交談著，他們腳邊放著幾個陶罐，空氣中隱隱飄來一股刺鼻的猛火油氣味。

  牟斌經(jīng)驗老到，立刻分兵兩路，一隊由得力手下帶領(lǐng)，繞道遠(yuǎn)處農(nóng)田，從側(cè)后方向包抄，