正德二十一年二月初十，京師。

  殘冬的寒意尚未完全退去，紫禁城金色的琉璃瓦上依舊覆蓋著未曾消融的斑駁積雪，在蒼白日光下反射著冷硬的光澤。然而，與這宮墻之外的清冷形成鮮明對比的，是戶部衙門內一派凝重得幾乎令人窒息的繁忙景象。抱著一摞摞厚重賬冊的吏員們步履匆匆，穿梭于各司房之間，他們的臉上無不帶著連日操勞的疲憊與一絲難以掩飾的憂色。

  值房內，炭火盆燒得正旺，卻驅不散彌漫在空氣中的沉重。首輔楊廷和端坐于大案之后，花白的須發(fā)在透過窗欞的光線下顯得格外醒目。他面前堆積如山的，并非尋常政務文書，而是戶部山西清吏司主事劉大器剛剛呈上的、關乎帝國命運的《四疆軍工開支急要總核》。

  “元輔老大人，”劉大器的聲音因疲憊而沙啞，更帶著深深的不安，“這是近三月來，廣州、北疆、西域、云南四大戰(zhàn)區(qū)，所有軍工營造、物資采購、人員餉械的用度明細匯總。數(shù)字……觸目驚心！”

  他深吸一口氣，指著賬冊上的關鍵條目逐一稟報：“廣州方面，為應對海上威脅，加速建造三艘‘大明號’戰(zhàn)列艦，每艘預算高達八十萬兩白銀，僅此一項，已撥付及待撥付之款即達二百四十萬兩！北疆鎮(zhèn)北堡，為抵御沙俄鐵甲戰(zhàn)車，需大規(guī)模鍛造新式傾斜鎳鋼裝甲，連同研發(fā)、人工、物料，月耗需五十萬兩！西域喀什噶爾，為壓制奧斯曼騎兵與應對歐洲步兵，蒸汽機槍、彈藥及新式炮架之研發(fā)量產(chǎn)，月耗三十萬兩！云南瀾滄江口，反潛作戰(zhàn)吃緊，‘蛟龍’潛艇之仿制、銅料采購及深水炸彈制造，月耗亦需三十萬兩！”

  他頓了頓，翻到匯總一頁，聲音愈發(fā)低沉：“此四項，月耗即達一百五十萬兩之巨！而如今國庫……國庫每月各項正項收入，在支應完百官俸祿、各地賑濟、河工水利及必要行政開支后，能勉強挪用于軍工者，不足四十萬兩！這……這尚不包括四疆數(shù)十萬將士的日常糧餉、被服、撫恤！缺口……缺口如天塹啊，元輔！”

  楊廷和默默聽著，手指無意識地翻動著賬冊，那上面密密麻麻的數(shù)字仿佛化作了無形的巨石，一層層壓在他的心頭。廣州的鎳鋼、北疆的裝甲、西域的機槍、云南的銅艇……這些都是前線將士用血肉之軀苦苦支撐，后方工匠嘔心瀝血才得以推進的保國利器，如今卻因這阿堵物而面臨停滯的危險。他仿佛能聽到四疆防線因資金斷裂而發(fā)出的、令人牙酸的呻吟聲。

  他緩緩起身，踱至窗前，望著庭院中尚未融盡的殘雪與灰蒙蒙的天空，久久不語。正德皇帝登基以來，雄心勃勃，開疆拓土，武功赫赫，然連年征戰(zhàn)，早已將仁宗、宣宗朝積累的國庫消耗得七七八八。如今歐陸群狼環(huán)伺，四面烽煙，若軍工血脈因錢糧不繼而斷流，那之前所有浴血奮戰(zhàn)的成果，都將付諸東流！

  良久，楊廷和猛地轉過身，眼中閃過一絲決絕的光芒，聲音不大，卻帶著不容置疑的力量：“開源！必須開源！常規(guī)歲入已不堪重負，唯有從積弊最深、亦是最肥之處著手——改革鹽政！”

  他走到大明疆域圖前，手指重重地點在江南、兩淮、山東等產(chǎn)鹽重地：“鹽，乃百姓日用必需，課稅之本，國之重器！然這些年來，鹽商巨賈勾結地方胥吏，欺上瞞下，或虛報銷量，或夾帶私鹽，偷漏稅款如探囊取物！致使本該充盈國庫的鹽稅，年年縮水，其中貪腐，觸目驚心！若能雷霆手段，徹底整頓鹽政，厘清實際銷量，嚴打私販，據(jù)老夫估算，每月為國庫增收五十萬兩，絕非妄言！此乃解救當前軍工危局之不二法門！”

  次日清晨，皇極殿（金鑾殿）內，百官肅立。當楊廷和將那份沉甸甸的《鹽政革新疏》朗聲宣讀完畢后，偌大的殿堂內落針可聞，空氣中彌漫著一種詭異的寂靜，仿佛暴風雨前的死寂。

  果然，短暫的沉默后，反對之聲驟起。

  “陛下！首輔大人此言，未免過于操切！”山東巡撫李嵩率先出列，他面色激動，聲音洪亮，“山東鹽商，多為世代經(jīng)營，與地方民生息息相關。若驟然嚴查銷量，提高稅賦，必然引致鹽商反彈，輕則罷市，重則可能引發(fā)鹽價騰貴，百姓無鹽可食，恐生民變??！還請陛下與元輔三思！”

  緊接著，江南巡按御史張敬也躬身附和，語氣看似委婉，實則暗藏機鋒：“陛下明鑒，江南鹽業(yè)，盤根錯節(jié)，諸多鹽商與朝中同僚乃至宗室皆有姻親往來或生意合作，牽一發(fā)而動全身。貿(mào)然行此霹靂手段，恐非但鹽稅收不上來，反而會動搖江南根基，引發(fā)朝局動蕩，得不償失！”

  面對洶洶質疑，楊廷和面色不變，他穩(wěn)步出班，目光掃過李嵩、張敬等人，聲音沉穩(wěn)而有力，清晰地傳遍大殿的每一個角落：

  “李大人、張大人！爾等口口聲聲百姓、言必稱動蕩，可曾想過，如今四疆將士正在為何而戰(zhàn)？他們面對的是船堅炮利的歐羅巴蠻夷！廣州水師需要新式戰(zhàn)列艦方能與之爭雄于海上！北疆邊軍需要鎳鋼裝甲方能抵御沙俄鐵騎！西域、云南需要連發(fā)火器、水下奇兵方能保我疆土不失！這些，哪一樣不需要真金白銀？”

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  他語氣陡然轉厲：“若因鹽稅短缺，致使軍工停滯，前線敗績，屆時敵軍鐵蹄踏破國門，我大明百姓流離失所，家破人亡！敢問諸位，是暫時的鹽價波動可怕，還是國破家亡更可怕？！至于江南鹽商……”他冷哼一聲，“若他們心中尚有朝廷，尚有國家，自當依法納課，踴躍輸捐，共克時艱！若有誰膽敢借此要挾朝廷，抗命不遵，甚至暗中勾結外敵，那便是自絕于國家，自絕于皇上！按《大明律》，通敵資敵，該當何罪，諸位難道不清楚嗎？！”

  龍椅上，一直靜聽辯論的正德皇帝，手指輕輕敲打著御座的扶手，目光深邃。他深知楊廷和所言字字千鈞，也早已對鹽政積弊深惡痛絕。此刻，他不再猶豫。

  “夠了！”正德帝猛地一拍御案，霍然起身，年輕的面龐上滿是帝王的決斷，“楊愛卿所言，才是老成謀國之道！鹽政之弊，朕早有所聞，豈能因少數(shù)蠹蟲之私利，而誤國家存亡之大事？！鹽政改革，勢在必行！”

  他目光如電，掃視群臣：“著即，擢升戶部左侍郎王瓊為欽差大臣，總領鹽政改革事宜！賜王權牌，節(jié)制地方！精選戶部干員二十人，隨行佐助！北鎮(zhèn)撫司錦衣衛(wèi)全力配合，聽其調遣！王瓊，朕予你全權，分赴兩淮、江南、山東、長蘆等主要鹽區(qū)，徹底清查鹽商歷年賬目，核實現(xiàn)今產(chǎn)銷量，據(jù)實制定分級稅則！凡有阻撓改革、偷稅漏稅、勾結私販者，無論其官居何職，家財幾何，背景多深，一經(jīng)查實，嚴懲不貸！朕，只要結果！”