正德十一年九月初三，江南蘇州漕運(yùn)碼頭的晨霧還沒散盡，京杭大運(yùn)河的水面上就飄著十幾艘滯留的漕船。這些船的帆布耷拉著，船身沾著泥漿，有的船舷還留著被刀砍過的痕跡 —— 三天前，這里剛被水匪襲擊，三艘運(yùn)糧船被劫持，船上的五十石糧食和十二名水手至今下落不明。碼頭上的纖夫們蹲在石階上，手里攥著磨損的纖繩，眼神里滿是焦慮，嘴里念叨著 “再不通航，四疆的弟兄們就要斷糧了”。

  “來了！牟大人來了！” 人群中突然有人喊了一聲。只見運(yùn)河上游駛來五艘快船，船首插著錦衣衛(wèi)的黑色旗幟，旗幟上繡著金色的 “衛(wèi)” 字，船舷兩側(cè)站著身著飛魚服、腰佩繡春刀的錦衣衛(wèi)，手里還握著火銃，眼神銳利如鷹?？齑芸炜堪叮\衣衛(wèi)指揮使牟斌率先跳下船，玄色飛魚服上沾著露水，腰間的繡春刀刀鞘擦得锃亮，刀柄上的銅環(huán)隨著步伐輕輕碰撞，在嘈雜的碼頭上格外清晰。

  “牟大人，您可算來了！” 漕運(yùn)總督王憲匆匆迎上來，手里拿著一份受損漕船名冊，“這水匪太猖獗了，不僅劫糧，還放火燒船，咱們的捕快根本攔不住 —— 他們有火銃，還有快船，劫完就往蘆葦蕩里鉆，咱們的官船追不上！”

  牟斌接過名冊，指尖在 “三艘漕船、五十石糧食” 的字樣上劃過，眉頭微微皺起：“王大人，水匪的老巢在哪？蘆葦蕩里可有標(biāo)記？” 王憲連忙點(diǎn)頭，指著運(yùn)河?xùn)|側(cè)的一片蘆葦蕩：“就在那邊的金雞湖蘆葦蕩，里面水道復(fù)雜，咱們的人進(jìn)去過一次，差點(diǎn)被埋伏。斥候說，里面藏著至少兩百水匪，還有五艘改裝的快船，船底包著鐵皮，跑得比咱們的官船快三成?！?br />
  牟斌轉(zhuǎn)身對身后的五百錦衣衛(wèi)道：“分兩隊(duì)！第一隊(duì)三百人，乘快船繞到蘆葦蕩南側(cè)，堵住水匪的退路；第二隊(duì)兩百人，隨我從正面進(jìn)攻，注意隱蔽，別驚動他們！” 錦衣衛(wèi)們齊聲領(lǐng)命，迅速登船，第一隊(duì)的快船很快消失在晨霧中，第二隊(duì)則跟著牟斌，悄悄靠近蘆葦蕩的入口。

  蘆葦蕩的入口處，幾棵歪脖子柳樹下藏著兩名水匪放哨。他們穿著粗布短褂，手里握著生銹的彎刀，時不時探頭查看碼頭的動靜，嘴里還哼著江南的小調(diào)。牟斌示意兩名錦衣衛(wèi)悄悄繞到后面，自己則從腰間摸出一枚飛鏢，瞄準(zhǔn)左側(cè)水匪的膝蓋 ——“咻” 的一聲，飛鏢精準(zhǔn)命中，水匪慘叫著倒在地上，右側(cè)的水匪剛想喊，就被身后的錦衣衛(wèi)捂住嘴，繡春刀一抹，當(dāng)場斃命。

  清除了哨卡，牟斌帶著兩百錦衣衛(wèi)鉆進(jìn)蘆葦蕩。里面的水道果然復(fù)雜，蘆葦長得比人還高，遮住了頭頂?shù)奶旃猓挥辛阈堑年柟馔高^縫隙灑在水面上，映得水面泛著斑駁的光。錦衣衛(wèi)們手持火銃，小心翼翼地向前推進(jìn)，船槳劃水的聲音壓得極低，生怕驚動里面的水匪。

  走了約莫半個時辰，前方突然傳來快船的 “突突” 聲 —— 這是水匪改裝的蒸汽快船，雖然不如歐洲戰(zhàn)艦的發(fā)動機(jī)先進(jìn)，卻比普通木船快得多。牟斌立刻示意船隊(duì)停下，趴在船舷上觀察：只見前方的開闊水域里，五艘快船正圍著三艘漕船，水匪們正將漕船上的糧食搬到快船上，有的水匪還拿著酒壺喝酒，嘴里罵罵咧咧，顯然沒料到明軍會突襲。

  “放！” 牟斌一聲令下，兩百支火銃同時開火。鉛彈像雨點(diǎn)般飛向水匪，正在搬糧的水匪紛紛倒下，鮮血濺在糧食袋上，染紅了白色的米粒。水匪頭目是個滿臉橫肉的漢子，人稱 “黑老三”，他見勢不妙，立刻拔出腰間的鬼頭刀，大喊：“兄弟們，跟他們拼了！”

  水匪們紛紛拿起武器反擊，有的用火銃射擊，有的則駕著快船沖向錦衣衛(wèi)。可錦衣衛(wèi)的火銃射速比水匪快，且訓(xùn)練有素，三排輪射下來，水匪又倒下一片。黑老三見抵擋不住，想要駕船逃跑，卻發(fā)現(xiàn)南側(cè)的水道已被第一隊(duì)錦衣衛(wèi)堵住 —— 三百名錦衣衛(wèi)列成橫隊(duì)，火銃對準(zhǔn)逃跑的快船，黑老三的快船剛沖出去，就被密集的鉛彈擊中，船底被打穿，海水瞬間涌入。

  “抓活的！” 牟斌縱身跳上黑老三的快船，繡春刀架在他的脖子上。黑老三掙扎著想要反抗，卻被錦衣衛(wèi)按在船板上，動彈不得。其他水匪見頭目被抓，再也沒了抵抗的勇氣，紛紛扔下武器投降。

  清理戰(zhàn)場時，一名錦衣衛(wèi)從黑老三的懷里搜出一封信，信封上沒有署名，里面的信紙卻詳細(xì)記錄著鹽商與水匪的交易：“九月初一，劫漕船三艘，糧五十石，付白銀五百兩；九月初五，計(jì)劃劫鎮(zhèn)江段漕船，糧八十石，付白銀八百兩 —— 事成后，鹽商保水匪安全，若被查，可推到‘流民’身上?！?信紙的末尾，還畫著一個鹽商的印章圖案 —— 這是江南最大的鹽商 “張記鹽行” 的標(biāo)記。

  牟斌拿著信，立刻快馬送往京城。九月初五，信送到了楊廷和的手中。此時，楊廷和正在戶部查看漕運(yùn)糧草的調(diào)度記錄，看到信后，他猛地拍案而起，桌上的茶杯都被震倒，茶水灑在賬本上?！皬堄淃}行！竟敢勾結(jié)水匪，斷四疆的糧草！” 楊廷和的聲音帶著怒火，手里的信紙被捏得皺巴巴的，“傳我令，立刻讓人去查張記鹽行的底細(xì)，還有那些與他們有往來的鹽商，一個都別放過！”

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  戶部的官員們立刻行動起來，調(diào)閱鹽商的納稅記錄、鹽運(yùn)憑證。不查不知道，一查嚇一跳 —— 張記鹽行聯(lián)合江南二十家大鹽商，壟斷了江南的鹽運(yùn)，每年偷稅漏稅達(dá)百萬兩白銀，還私自抬高鹽價，百姓們買鹽要花比官價高三倍的錢。更嚴(yán)重的是，這些鹽商還與朝中的幾名官員有勾結(jié)，通過行賄獲取鹽引（販賣食鹽的許可證），甚至篡改鹽運(yùn)路線，將官鹽私自賣給私商。

  楊廷和將查到的證據(jù)整理成冊，九月初七，親自入宮上奏正德帝。御書房里，正德帝看著賬本上的 “百萬兩偷稅”“勾結(jié)水匪” 字樣，臉色越來越沉，手里的朱筆重重摔在案上：“膽大包天！朕在四疆用兵，他們竟敢在后方斷糧！楊愛卿，你說該怎么處置？”

  “陛下，臣以為，當(dāng)務(wù)之急是抄沒這些鹽商的家產(chǎn)，充作軍餉，解四疆的糧草之急；同時，將勾結(jié)鹽商的官員革職查辦，震懾朝堂！” 楊廷和躬身道，“另外，需派戶部官員接管江南鹽運(yùn)，重新制定鹽價，確保百姓能買到平價鹽，也防止鹽商再作亂。”

  正德帝微微頷首，目光堅(jiān)定且不容置疑，當(dāng)即果斷地下令：“準(zhǔn)奏！牟斌，你即刻率領(lǐng)兩千精銳錦衣衛(wèi)，協(xié)同戶部一眾官員奔赴江南之地。此去務(wù)必將那二十家鹽商的家產(chǎn)盡數(shù)抄沒，絕無姑息！倘若遭遇絲毫反抗，格殺勿論，絕不手軟！”一旁的楊愛卿亦被賦予重任，“你全權(quán)負(fù)責(zé)接管鹽運(yùn)事宜，精心制定全新的鹽政章程，定要在半月之內(nèi)徹底解決漕運(yùn)與鹽運(yùn)長久以來積壓的難題，還天下一個清朗有序的商業(yè)環(huán)境！”