第20章：暗流初涌

  子時的更鼓剛過，陳明遠(yuǎn)在賬房里對完最后一筆珍珠粉的進(jìn)貨單，燭火突然劇烈搖曳起來。窗外傳來急促的馬蹄聲，在寂靜的嶺南春夜里顯得格外刺耳。管家老周連門都來不及敲便沖了進(jìn)來，臉色煞白：“東家，咱們剛從瓊州運來的那船珍珠粉，在虎門水道被扣了！”

  陳明遠(yuǎn)手中的狼毫筆“啪”地落在賬本上，濺開一團(tuán)墨漬。那是他籌備面膜研制的核心原料，足足三百斤上等海珠研磨的細(xì)粉，價值足以抵得上半條商街的鋪面。

  “誰扣的？”他聲音平靜，但手指已微微收緊。

  “是、是水師巡船?！崩现艽鴼?，“說是例行查驗，可咱們有十三行簽發(fā)的通行文書??！帶隊的把總根本不給看文書的機會，直接連船帶貨押往水師大營了?！?br />
  林翠翠原本在偏廳核對禮單，聞聲提著裙擺疾步進(jìn)來，發(fā)髻上的步搖亂晃：“明遠(yuǎn)，我爹在海關(guān)衙門有舊識，要不要……”

  “不必?！标惷鬟h(yuǎn)站起身，走到窗前。月光下的廣州城萬家燈火，珠江上點點漁火如星，可這繁華之下處處是看不見的旋渦。他來到這個時代已半年有余，憑借玻璃鏡、懷表、打火機這些“奇貨”在廣州商界站穩(wěn)腳跟，但也觸動了太多人的利益。

  上官婉兒端著新沏的龍井茶走進(jìn)來，步履從容：“扣貨地點在虎門，那是入廣州的咽喉要道。時間選在子時，避開所有商船往來高峰期。這不是例行公事，是專門沖著我們來的。”

  “婉兒姐姐總愛把事情想得這般復(fù)雜。”林翠翠撇撇嘴，“興許就是那幫水兵想撈點油水呢？塞些銀子不就解決了？”

  張雨蓮默默點亮另外兩盞燭臺，賬房內(nèi)頓時明亮許多。她輕聲道：“若是尋常勒索，該是扣貨后等著我們?nèi)ソ簧嬲剝r。可現(xiàn)在是直接押往大營，連交涉的機會都不給——這是要斷了咱們研制面膜的根?！?br />
  陳明遠(yuǎn)轉(zhuǎn)過身，燭光在他臉上投下明暗交錯的陰影。三個女子同時望向他，等待他的決斷。

  “翠翠，你明日一早去海關(guān)衙門，不要找舊識，直接按正規(guī)流程遞狀子，就說商貨被無故扣押，要求按《大清律例·戶律》限期放行?！标惷鬟h(yuǎn)語速平穩(wěn)，“記住，只走明路，不問私情?！?br />
  林翠翠眼睛一亮：“我懂！這是要反將他們一軍，逼他們在明面上給個說法！”

  “婉兒，你算一下：如果我們臨時改用太湖珍珠替代瓊州海珠，成本會增加多少？工期會延誤幾日？廣州城內(nèi)現(xiàn)在能調(diào)動的珍珠粉存量有多少？”

  上官婉兒閉目心算，不過十息便睜開眼：“成本增三成七，工期延誤至少五日。城內(nèi)各家藥鋪、脂粉鋪的珍珠粉存量，我上月初八統(tǒng)計過，全部收購也只能湊出八十斤，且品級參差不齊，會影響面膜品質(zhì)。”

  “雨蓮，你連夜去拜訪回春堂的趙掌柜。他是御醫(yī)世家出身，在藥材行當(dāng)人脈廣。問他兩個問題：第一，除了瓊州，還有哪些產(chǎn)地的珍珠粉能達(dá)到‘細(xì)如輕煙、色如初雪’的標(biāo)準(zhǔn)？第二，如果他幫忙調(diào)配應(yīng)急原料，需要什么條件？”

  張雨蓮點頭應(yīng)下，轉(zhuǎn)身便去取披風(fēng)。

  陳明遠(yuǎn)這才看向老周：“扣船的把總姓什么？長相有何特征？巡船編號可記得？”

  老周仔細(xì)回憶：“姓胡，左臉有顆黑痣，說話帶閩南口音。巡船是‘粵’字旗，編號看不清，但船頭有個新補的漆斑，形狀像個月牙?！?br />
  “好?！标惷鬟h(yuǎn)從懷中取出一枚懷表——這是他從現(xiàn)代帶來的少數(shù)物品之一，鎏金表殼在燭光下泛著溫潤光澤。他打開表蓋，內(nèi)里不是機械機芯，而是他用微型雕刻刀改造成的夾層，藏著一份極薄的名單。

  名單上記錄著這半年來，所有與他交易過西洋奇貨的官員、商賈的隱秘喜好與把柄。這是他在這個時代安身立命的底牌之一。

  “胡把總……”他的手指滑過名單上的某個名字，“果然。他是粵海關(guān)監(jiān)督穆騰額的遠(yuǎn)房表侄，三個月前剛從福建水師調(diào)來廣東?！?br />
  上官婉兒倒吸一口涼氣：“穆騰額？那不是和珅門生嗎？難道是和珅已經(jīng)注意到我們了？”

  “未必是和珅親自出手?！标惷鬟h(yuǎn)合上懷表，“但這至少說明，我們在十三行風(fēng)頭太盛，有人坐不住了。面膜之事尚未開始，就有人要掐斷原料——消息走漏得比我想象的還快?！?br />
  林翠翠急道：“那怎么辦？若是和珅的人，咱們怎么斗得過？”

  窗外忽然傳來貓頭鷹的叫聲，一聲，兩聲，三聲。陳明遠(yuǎn)眉頭微展：“轉(zhuǎn)機來了?！?br />
  來人是位身著深藍(lán)緞袍的中年人，從后門被悄悄引入，帽檐壓得很低。直到進(jìn)了內(nèi)室摘下帽子，張雨蓮才低呼一聲：“趙掌柜？您怎么親自來了？”

  回春堂的趙掌柜年約四十，面白無須，氣質(zhì)儒雅如文人而非商賈。他朝陳明遠(yuǎn)拱手：“陳公子，事急從權(quán)，恕趙某深夜叨擾。”

  “趙掌柜是為珍珠粉之事而來？”

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  “正是。”趙掌柜從袖中取出一只錦囊，倒出少許粉末在宣紙上。那粉末在燭光下泛起淡淡的虹彩，細(xì)膩程度竟比瓊州珠粉更勝一籌，“這是合浦南珠，歷代貢品。趙某庫存有百二十斤，愿先借與公子應(yīng)急?！?br />
  陳明遠(yuǎn)沒有立刻去接：“條件？”

  “無條件?！壁w掌柜語出驚人，“只求公子研制面膜時，允許趙某派一名學(xué)徒旁觀學(xué)習(xí)。另外——”他壓低聲音，“面膜制成后，若有機會進(jìn)獻(xiàn)宮廷，請?zhí)嵋痪洹宋锏没卮禾霉欧絾l(fā)’即可?！?br />
  這條件寬松得令人起疑。陳明遠(yuǎn)直視趙掌柜的眼睛：“趙掌柜不妨直言，究竟為何相助？”

  沉默良久，趙掌柜長嘆一聲：“因為有人不想讓這面膜問世。而趙某……想看看他們不想看到的東西成真?！?br /> <