翌日清晨，天光未亮，營地便已蘇醒。

  韓爽經(jīng)過一夜休憩，眉宇間的疲憊稍減，但精神力的過度消耗并非一朝一夕能夠完全恢復(fù)，她終究未能如常嘗試以秘法聯(lián)系薛慕華。晨起與眾人商議時，她更倚重了腰間靈犀佩那持續(xù)不斷、雖微弱卻堅定指向西北方向的感應(yīng)。

  “雪狼谷?！表n爽指尖在地圖上那個被粗糙線條圈出的區(qū)域輕輕一點，語氣肯定，“靈犀佩的感應(yīng)，與蘇長老的推斷，還有地圖上標(biāo)示的極陰環(huán)境特征，都指向那里。師父若被困，或主動探尋某物，雪狼谷的可能性最大?！?br />
  祁硯之審視著地圖上從南麓通往雪狼谷那蜿蜒曲折、且多處標(biāo)識著險峻符號的路徑，沉聲道：“此去路途不近，且需翻越兩座側(cè)峰。根據(jù)探報和本地流傳的說法，雪狼谷不僅因谷內(nèi)有大量雪狼群居而得名，更因其深處氣候詭異，終年寒風(fēng)凜冽，時有暴雪，且地形錯綜復(fù)雜，遍布冰縫暗洞，兇險異常?！?br />
  蘇長老點頭附和：“谷主若真在彼處，必定是遇到了極大的麻煩，否則以他的修為和機(jī)敏，斷不會與我們失聯(lián)如此之久。此行，務(wù)必慎之又慎?！?br />
  柳長老已提前檢查了眾人隨身的藥囊，補(bǔ)充了抵御奇寒、化解可能存在的寒毒瘴氣的丹藥，并特意準(zhǔn)備了強(qiáng)效的驅(qū)狼藥粉?！把├侨壕?，性狡詐兇殘，須得提前防范。”

  計劃既定，眾人迅速用過早飯，收拾行裝，熄滅火堆，確保不留任何可能引來麻煩的痕跡。玄甲親衛(wèi)們沉默而高效地完成一切，隨即呈護(hù)衛(wèi)隊形，將韓爽、祁硯之及兩位長老護(hù)在中央。

  隊伍迎著初升的朝陽，正式踏入烏蘭山脈的懷抱。

  初始的山路尚算平緩，只是林木漸密，遮天蔽日。腳下是厚厚的落葉層，踩上去松軟無聲，空氣中彌漫著腐朽與新生交織的草木氣息。越往深處，山路愈發(fā)崎嶇難行。巨大的巖石裸露在外，布滿濕滑的青苔，需要手腳并用才能攀爬。粗壯的藤蔓如同怪蟒般纏繞在古樹之間，時而需要利刃劈砍才能通過。

  韓爽能清晰地感覺到，周遭的環(huán)境正在發(fā)生微妙的變化。氣溫明顯降低，呵出的氣息變成了白霧。原本多樣的植被逐漸被耐寒的松柏、以及一些低矮的灌木和地衣所取代。一些巖石背陰處，甚至能看到未曾融化的殘雪，在陽光下閃爍著冷硬的光。

  祁硯之始終走在韓爽身側(cè)稍前的位置，既能開路，又能隨時照應(yīng)。他目光如鷹隼，不斷掃視著前方和兩側(cè)，不放過任何一絲異動。玄甲親衛(wèi)們更是如同繃緊的弓弦，默契地守住各個方向，武器始終處于最便于出手的狀態(tài)。

  途中，他們果然遭遇了幾波小型野獸的窺伺，但在訓(xùn)練有素的親衛(wèi)和特意撒出的藥粉威懾下，并未造成實質(zhì)威脅。柳長老不時停下，仔細(xì)觀察著路邊偶爾出現(xiàn)的、形態(tài)奇特的草藥，時而采集一些，時而根據(jù)它們的生長狀況，進(jìn)一步確認(rèn)前進(jìn)的方向與蘇長老觀氣脈所指一致。

  “看這‘寒星草’，性喜極陰，越是寒冷純凈之地，長勢越好?！绷L老指著一簇在巖石縫隙中頑強(qiáng)生長、葉片上仿佛凝結(jié)著細(xì)小冰晶的植物說道，“此草在此處出現(xiàn)，且長勢旺盛，說明我們正朝著陰寒之氣匯聚的核心區(qū)域行進(jìn)，與雪狼谷的方向吻合。”

  隨著海拔不斷升高，風(fēng)力也逐漸增強(qiáng)，呼嘯著穿過山隘，帶著刺骨的寒意。天空不知何時積聚起了灰白色的云層，陽光變得稀薄而冷淡。

  中午時分，隊伍在一處相對避風(fēng)的山坳短暫休整，啃食干糧，飲用冰冷的泉水。韓爽靠在一塊巨石旁，再次凝神感應(yīng)靈犀佩。這一次，那微弱的聯(lián)系似乎跳動了一下，像是指南針的指針在被干擾后終于更穩(wěn)定地指向了一個明確方位——正是西北方，雪狼谷的深處。

  “更近了?！彼p聲對祁硯之說，眼中閃過一絲希望的光芒，但隨即又被擔(dān)憂覆蓋，“只是……師父的氣息依舊很弱?！?br />
  祁硯之握住她微涼的手，用力緊了緊，無聲地傳遞著力量。“既然方向明確，我們加快速度，爭取在天黑前抵達(dá)雪狼谷外圍?！?br />
  休整過后，隊伍繼續(xù)前行。接下來的路程愈發(fā)艱難，他們需要沿著幾乎被積雪覆蓋的陡峭山脊行走，一側(cè)是深不見底的山澗，寒風(fēng)裹挾著冰粒，打在臉上如同刀割。玄甲親衛(wèi)們用繩索彼此連接，小心翼翼地在冰雪覆蓋的巖石上尋找落腳點。

  終于，在夕陽再次開始西沉，將冰冷的山巔染上一抹凄艷的橘紅時，他們攀上了一處高聳的山梁。

  站在山梁之上，眾人向下望去，都不由得倒吸了一口冷氣。

  下方是一個巨大而深邃的峽谷，仿佛被巨神用斧頭在大地上狠狠劈開。峽谷兩側(cè)是刀削斧劈般的懸崖峭壁，覆蓋著皚皚白雪和黑色的冰掛。谷內(nèi)光線幽暗，即使是在日落時分，也能感受到其中彌漫不散的森然寒氣和若有若無的白色寒霧。猛烈的穿堂風(fēng)從谷中呼嘯而過，發(fā)出如同萬千冤魂哀嚎般的尖嘯。

  這里，便是地圖上標(biāo)記的——雪狼谷。

  而就在他們立足的山梁下方，一片被風(fēng)雪侵蝕得奇形怪狀的亂石堆中，隱約可見幾具散落的、被啃食過的動物骸骨，以及一些凌亂而碩大的爪印，無聲地昭示著此地主人的存在。

  祁硯之抬手，示意全體噤聲，壓低聲音道：“我們到了。但真正的挑戰(zhàn)，現(xiàn)在才剛剛開始。今夜，先在谷口上方這處相對易守難攻的地方扎營，明日再尋路下谷?！?br />
  韓爽凝視著下方那如同巨獸張開、深不見底的血盆大口般的雪狼谷，腰間靈犀佩傳來的微弱感應(yīng)，在這凜冽的寒風(fēng)中，似乎變得更加清晰，也更加急促。

  師父，您真的在這里面嗎？