夜色漸深，朔方城內(nèi)燈火零星，白日里的喧囂漸漸沉寂。祁硯之換上一身深色夜行衣，如同融入陰影的獵豹，悄無(wú)聲息地離開(kāi)了悅來(lái)客棧。他沒(méi)有走大門(mén)，而是從客棧后院一處不起眼的矮墻翻出，落地?zé)o聲。

  根據(jù)父親祁老將軍留下的秘密聯(lián)絡(luò)圖和暗號(hào)，他需要前往城西一家名為“老張鐵匠鋪”的地方。那里表面上是打制農(nóng)具、刀具的鋪?zhàn)?，?shí)則是祁家軍設(shè)在朔方城的重要暗樁之一，負(fù)責(zé)人張鐵膽是跟隨祁老將軍多年的老兵，絕對(duì)可靠。

  城西的夜比城東更冷。祁硯之貼著青瓦屋頂移動(dòng)，注意到巡邏隊(duì)新增了“流動(dòng)崗”：每隔半刻鐘，就有兩名戴靛藍(lán)袖章的士兵從巷口竄出，彎刀出鞘三寸，對(duì)著陰影處虛劈兩下。他伏在一處馬廄頂棚上，看著那兩個(gè)“醉漢”靠近鐵匠鋪，其中一人突然踢飛了路邊的破陶罐，陶罐碎裂聲里，另一人迅速瞥向鐵匠鋪二樓的窗戶——那里本該有張鐵膽?zhàn)B的夜梟，此刻卻安靜得反常。

  潛伏在廢棄宅院時(shí)，祁硯之的耳朵捕捉到更危險(xiǎn)的信號(hào)：鐵匠鋪后院傳來(lái)金屬刮擦聲，像是有人在拖動(dòng)重物；巷尾的狗突然集體狂吠，又戛然而止，像是被什么東西震懾。他摸出父親留下的銅哨，發(fā)現(xiàn)風(fēng)里飄著一絲若有若無(wú)的血腥氣，混著鐵銹味——是新鮮的血，不超過(guò)半個(gè)時(shí)辰。

  當(dāng)那兩個(gè)“醉漢”離開(kāi)后，祁硯之沒(méi)有立即行動(dòng)，而是用匕首尖挑起一片瓦礫，輕輕擲向鐵匠鋪門(mén)口的石階。瓦礫落地的聲響驚動(dòng)了暗處的盯梢者，其中一人猛地轉(zhuǎn)頭，目光如電般掃過(guò)廢棄宅院的方向！祁硯之屏住呼吸，感覺(jué)后頸的汗毛都豎了起來(lái)——對(duì)方竟有“聽(tīng)風(fēng)辨位”的本事！他緩緩縮回陰影里，聽(tīng)著那兩人的腳步聲漸漸遠(yuǎn)去，才從懷中掏出一枚父親留下的玄鐵令牌，正面刻著祁家軍徽，背面是張鐵膽的畫(huà)像，確認(rèn)了暗樁暴露的嚴(yán)重性：若張鐵膽被擒，拷問(wèn)出聯(lián)絡(luò)圖只是時(shí)間問(wèn)題。

  撤退時(shí)，祁硯之刻意繞開(kāi)主路，專挑臭水溝與堆積的雜物堆穿行。經(jīng)過(guò)城隍廟時(shí)，他聽(tīng)見(jiàn)廟內(nèi)傳來(lái)低沉的誦經(jīng)聲，透過(guò)破敗的窗欞，看見(jiàn)幾個(gè)披著袈裟的僧人正在焚燒紙錢(qián)，火盆里卻隱約閃過(guò)金屬反光——是兵器！他心頭一凜，記下這個(gè)異常地點(diǎn)，卻不敢深究，迅速消失在夜色中。

  與此同時(shí)，在悅來(lái)客棧的天字房?jī)?nèi)，韓爽并未入睡。她盤(pán)膝坐在床上，雙眸微閉，周身縈繞著淡淡的、肉眼難以察覺(jué)的靈力波動(dòng)。

  她“聽(tīng)”到了客棧掌柜在樓下與伙計(jì)低聲交談，提到了“城主府明日宴請(qǐng)貴客，需要大量食材”；“看”到了街角陰影里，兩個(gè)身影正在交換某種信物，其中一人袖口隱約有猛禽圖案的繡紋；“感”到了城南方向，有一股隱晦但強(qiáng)大的能量聚集，戴著北狄特有的、蠻荒而冰冷的氣息——那里似乎是北狄使者下榻的區(qū)域？

  當(dāng)她的靈力觸到城主府方向時(shí)，先是感受到一層厚重的“壓制氣場(chǎng)”——像是有人用巨石壓住了整片區(qū)域的生氣，連草木的靈氣流動(dòng)都變得滯澀。再往深處探，發(fā)現(xiàn)府內(nèi)正殿的梁柱間纏繞著黑紅色的霧氣，帶著腐肉與鐵銹的味道，那是大量血腥氣與某種蠱蟲(chóng)或毒物混合的氣息。更詭異的是，正殿地下傳來(lái)規(guī)律的震動(dòng)，像是有人在挖掘地道，或是關(guān)押著什么巨大的活物。

  捕捉到“猛禽標(biāo)記”時(shí)，韓爽的靈力差點(diǎn)被反彈回來(lái)——那紋路上附著了某種禁制，專門(mén)針對(duì)靈識(shí)探查。她迅速撤回感知，轉(zhuǎn)而從更隱蔽的角度觀察：兩名佩銀色令牌的侍衛(wèi)站在巷口，其中一人腰間掛著的玉佩刻著“朔”字，卻被人用利器刮花了邊緣，像是刻意掩蓋來(lái)源。

  客棧內(nèi)部的感知同樣收獲頗豐：掌柜與伙計(jì)的對(duì)話里提到“后廚多備羊肉，貴客愛(ài)吃烤全羊”，但韓爽分明聞到后院飄來(lái)的血腥氣里混著馬肉的腥臊——今日城中并無(wú)集市，這批“羊肉”來(lái)源可疑。走廊盡頭，兩個(gè)“短工”打扮的漢子正在磨刀，刀刃在月光下泛著詭異的藍(lán)光，像是淬了毒。

  最讓她心驚的是，當(dāng)她試圖探查鐵匠鋪方向時(shí)，靈力突然被一股強(qiáng)大的力量牽引，仿佛有人故意釋放了反向靈壓！她急忙收手，嘴角溢出一絲血痕——這是靈力反噬的征兆，說(shuō)明鐵匠鋪附近有修為遠(yuǎn)高于她的修士，或是某種禁制被激活。

  另一方面，化整為零的藥王谷眾人，也利用各自的偽裝和特長(zhǎng)，在夜間的朔方城內(nèi)悄然活動(dòng)。

  柳長(zhǎng)老在“濟(jì)世堂”分號(hào)買(mǎi)藥時(shí)，故意將一枚銅錢(qián)掉在地上，銅錢(qián)滾到藥柜下方卡住。他彎腰去撿時(shí)，聽(tīng)見(jiàn)藥柜后的暗格里傳來(lái)低語(yǔ)：“……張鐵膽那邊沒(méi)回信，城主府要的‘醉心散’明日交貨?！彼傺b沒(méi)聽(tīng)見(jiàn)，卻在付賬時(shí)“不小心”碰倒了伙計(jì)的算盤(pán)，趁對(duì)方撿珠子時(shí)，瞥見(jiàn)了賬本上用朱砂寫(xiě)的“北狄貢銀三千兩”。

  嚴(yán)長(zhǎng)老的“孫子”林峰更是機(jī)靈。他在茶館聽(tīng)曲時(shí)，故意將茶水潑在鄰桌商人的衣袖上，趁對(duì)方擦拭時(shí)耳語(yǔ)：“老丈，您說(shuō)的‘城主換人’，可是指最近總帶著鷹形戒指的那位？”商人臉色驟變，卻壓低聲音道：“小哥慎言！那戒指是北狄‘灰隼’的信物……聽(tīng)說(shuō)城主府地牢里，關(guān)著祁老將軍的舊部！”林峰假裝被茶水燙到跳起來(lái)，趁亂記下了商人座位下的靴底花紋——那是朔方城守軍的制式靴。

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  蘇長(zhǎng)老的小攤前，幾個(gè)“顧客”詢問(wèn)手工編織的“平安繩”時(shí)，故意用三根手指捏住繩子，這是北狄斥候常用的暗號(hào)。她笑著遞過(guò)繩子，卻在收錢(qián)時(shí)“不小心”將銅盆里的水濺到對(duì)方手上——水中混著極淡的朱砂，待那人離開(kāi)后，她用特殊藥粉在桌面一抹，顯現(xiàn)出對(duì)方手指留下的淺紅印記：正是柳長(zhǎng)老描述的“鷹翼紋”。

  小翠和青鸞在脂粉鋪的閑聊更有意外收獲。老板娘抱怨“生面孔打聽(tīng)客?！睍r(shí)，突然壓低聲音：“昨兒夜里，我瞧見(jiàn)有黑衣人從悅來(lái)客棧的后墻翻出去，輕功好得嚇人……后來(lái)城南的更夫說(shuō)，打更的梆子被人換了調(diào)子，聽(tīng)著像北狄的戰(zhàn)歌！”

  將近子時(shí)，祁硯之安全返回悅來(lái)客棧。他立刻通過(guò)約定的暗號(hào)，輕輕敲擊墻壁的特定節(jié)奏，將韓爽和三位長(zhǎng)老召集到了他的房間。

  祁硯之的房間里，油燈被調(diào)到最暗。祁硯之將玄鐵令牌放在桌上，韓爽的指尖剛觸到令牌，就感應(yīng)到張鐵膽殘留的靈力波動(dòng)——老人最后時(shí)刻似乎用靈力刻下了某種警示，但信息被血跡污染，只能隱約辨認(rèn)出“北狄……宴……叛”幾個(gè)字。

  三位長(zhǎng)老的匯報(bào)補(bǔ)充了關(guān)鍵拼圖：柳長(zhǎng)老的“醉心散”是北狄常用的迷情毒藥，能讓人在宴會(huì)上失控；嚴(yán)長(zhǎng)老的“鷹形戒指”與城門(mén)守軍的精銳佩戴的一致；蘇長(zhǎng)老發(fā)現(xiàn)的“鷹翼紋”顧客，極可能是北狄斥候的