連日的走訪，讓沈知意對安平的認知不再局限于文書上的數字和周縣令的匯報。

  她看到有老人住的茅屋年久失修，椽梁腐朽，雨天漏水嚴重，她便吩咐隨行的縣丞詳細記錄下來，回頭從她此行帶來的用度中撥付些銀錢，助其修葺屋舍；聽聞某個村落因貧寒，許多適齡孩童無法入學，她便召來掌管教化的官吏，探討可否增設蒙學，或是由縣里給予一定的筆墨補貼，讓貧寒子弟也能有機會識字明理。

  她的這些舉動并非刻意為之，也非為了博取體恤民情的賢名，更像是一種發(fā)自本能的反哺?；蛟S，正是在苗疆經歷了那番生死淬煉，親眼見過巫滕寨民在神秘詭譎的神樹與致命蠱蟲陰影下，以一種截然不同的方式掙扎求存，讓她對“民生疾苦”這四個字，有了遠比在京城閨閣中誦讀詩書時更具體、更血肉模糊的認知。

  這些平凡百姓的一餐一飯、一屋一瓦，此刻在她眼中，比京城那些風花雪月、虛無縹緲的詩詞宴會要真實得多，也沉重得多。

  周縣令起初只當這位年輕的縣主是下來走個過場，全一全朝廷的體面，心中并未太過重視。但幾日接觸下來，見她處事條理清晰，提出的建議雖不驚天動地，卻都切合實際，并非不懂裝懂、胡亂指揮的深閨嬌女，心中那點輕視便漸漸收了起來，辦事也越發(fā)認真謹慎，不敢有絲毫怠慢。

  這一日，沈知意在周縣令及幾名衙役的陪同下，來到了一個位于安平最南端的村落——溪口村。村子規(guī)模不大，幾十戶人家依著一條清澈的溪流而建，背后便是郁郁蔥蔥、連綿起伏的山林。村正指著南方告知，穿過這片山林，那邊的官道便屬于黔州地界了。

  村里的百姓聽聞縣主親至，紛紛放下手中的活計，聚集在村口，帶著敬畏與好奇跪拜迎接。沈知意溫言讓他們起身，像前幾日一樣，細致地詢問村里的收成、賦稅、可有難處。村正是個皮膚黝黑、滿臉皺紋的老漢，搓著粗糙的雙手，有些緊張地一一回答，所言無非是些靠天吃飯的尋常憂慮。

  就在沈知意問完話，準備轉身離開時，目光不經意地掃過人群，看到了一個熟悉的小小身影——正是前幾日在土坯房下，她曾贈與點心的那個穿著破舊紅衣的小女孩。此刻，她正怯生生地躲在母親身后，只露出半張小臉，偷偷地望著沈知意，臟兮兮的小手里，緊緊攥著一把剛采來的野花。那些花朵顏色異常艷烈，以紫紅色為主，花瓣形態(tài)有些奇特，不似中原常見的品類。

  沈知意心中微微一動。她停下腳步，蹲下身，朝小女孩招了招手，臉上露出一個盡可能溫和的笑容。

  小女孩猶豫地看了看母親，在母親低聲的鼓勵下，才慢慢挪動腳步，走到沈知意面前，仰著頭，大眼睛里既有害怕，又有一絲親近。她伸出小手，將那一把帶著山野氣息的、顏色秾麗的野花，遞給了沈知意。

  “謝謝你的花，很漂亮?！鄙蛑馊崧暤乐x，伸手接過。指尖觸碰到那柔軟而微涼的花瓣時，一股極淡的、帶著些許辛澀的異樣花香鉆入鼻腔。這花的形態(tài)和氣息……隱隱讓她感到一絲熟悉，帶著幾分……南疆山野的影子。

  她狀似無意地撫摸著花瓣，輕聲問小女孩：“這花真好看，是在哪里采到的呀？”

  小女孩眨了眨眼睛，伸出小手指向村子后面那片茂密幽深的山林，口齒不清地說：“林子里……有好多，好多漂亮的花花……”

  旁邊的村正連忙上前一步，恭敬地解釋道：“回縣主的話，咱們村這后山，再往里走，就連接著黔州那邊的余脈了。林子深，里面有些花花草草是跟我們安平本地的不太一樣，村民們偶爾會進去砍柴或者采些常見的草藥貼補家用，只要不往深處去，倒也沒出過什么事?！?br />
  沈知意握著那束野花，緩緩站起身。目光再次不由自主地投向那片蒼翠欲滴、仿佛蘊含著無盡秘密的山林。午后的陽光努力穿透濃密的樹冠，在林間空地投下斑駁陸離的光影，更顯得那山林深處幽暗莫測，引人探尋，又令人隱隱心悸。

  那里，是更南的方向。

  就在她凝望之時，懷中貼身藏著的、那枚屬于烏執(zhí)的紅色掛墜，竟仿佛感應到了什么，隱隱傳來一絲極其微弱的、幾乎難以察覺的溫熱。

  這感覺轉瞬即逝，快得讓她以為是自己的錯覺。

  她迅速收回目光，將所有外露的情緒斂入眼底，語氣恢復了一貫的平靜：“原來如此?；爻前伞！?br />
  她將手中的那束紫紅色野花，隨手遞給了身旁的侍女，仿佛那只是孩童一份微不足道的贈禮，轉身登上了馬車。

  回到縣衙后院那間臨時布置的、雅致卻陌生的書房，沈知意屏退了左右，獨自一人站在窗前。窗外，安平縣城華燈初上，星星點點的燈火勾勒出尋常人家的輪廓，寧靜而平凡。

  她強迫自己坐到書案前，處理周縣令下午送來的幾份文書。都是關于地方修繕、春耕督促之類的瑣碎請示。她拿起朱筆，批閱得很認真，一字一句的斟酌，試圖用這些具體而微的事務，來填滿內心那莫名涌現的空茫，以及那自溪口村回來后，便不時竄起的、對南方那片蒼莽山林難以言說的悸動。

  她做得很好。連周縣令在次日接到回文時，都忍不住對同僚感慨，這位年輕的縣主，并非徒有虛名。

  可是，只有沈知意自己知道。

  當她擱下筆，室內重歸寂靜，窗外偶有更夫梆子聲傳來時，那些被她強行壓抑的記憶，那些關于詭異蠱蟲、關于吸血神樹、關于那個眼神寂寥哀慟的苗疆少年的畫面，總會如同深水下的暗流，悄無聲息地、卻又無比執(zhí)拗地翻涌上心頭。

  而那束來自溪口村后山、已然有些蔫萎的紫紅色野花，此刻正插在書案一角的白瓷瓶里，在燈下散發(fā)著幽幽的光澤，無聲地提醒著她，某些界限，或許并不如她所想的那般分明。