陳礅事件如同在林谷平靜的湖面投下了一塊巨石，漣漪擴(kuò)散，久久未平。公開處決的肅殺之氣和連坐制度的嚴(yán)酷，讓所有谷民，尤其是核心工匠們，真切地感受到了技術(shù)壁壘的脆弱與守護(hù)它的沉重代價(jià)。谷內(nèi)的氣氛在高效運(yùn)轉(zhuǎn)之余，多了一絲難以言喻的緊繃。

  林凡站在新落成的指揮所二樓，這里視野開闊，可以俯瞰大半個(gè)山谷。冶鐵工坊的煙霧依舊裊裊，水力鍛錘的轟鳴也未曾停歇，但他知道，僅僅依靠?jī)?nèi)部嚴(yán)防死守，如同筑堤堵水，終非長(zhǎng)久之計(jì)。水無(wú)孔不入，外界的貪婪與窺探，也不會(huì)因一次嚴(yán)厲的內(nèi)部整頓而消失。

  “必須主動(dòng)出擊，將可能的威脅化解在萌芽狀態(tài)，至少，要摸清他們的底細(xì)，建立起屬于林谷自己的信息屏障和外交空間?！绷址矊?duì)身旁的姜宓、鐵叔、墨恒和阿竹等核心成員說(shuō)道。他的聲音沉穩(wěn)，帶著經(jīng)過深思熟慮后的決斷。

  “主公的意思是？”鐵叔眉頭緊鎖，他更習(xí)慣用刀劍解決問題。

  “先發(fā)制人。”林凡目光銳利，“我們不能坐等別人把探子派到我們床邊。陳礅背后的人，無(wú)論是北邊還是西邊，都說(shuō)明我們已經(jīng)被盯上了。既然藏不住，那就不藏了。我們要走出去，讓外界重新認(rèn)識(shí)林谷，不是作為一個(gè)可以隨意拿捏的肥羊，而是一個(gè)擁有實(shí)力、懂得規(guī)則，并且能帶來(lái)利益的……合作伙伴?！?br />
  “合作伙伴？”阿竹眼睛一亮，他負(fù)責(zé)商貿(mào)，對(duì)此最為敏感。

  “沒錯(cuò)。”林凡點(diǎn)頭，“一味示弱只會(huì)引來(lái)更多的覬覦，而一味強(qiáng)硬，在我們羽翼未豐之前，可能招致群起而攻之。最好的方式，是展現(xiàn)出我們的價(jià)值，同時(shí)劃定紅線。讓那些勢(shì)力明白，與我們合作，比與我們?yōu)閿?，更符合他們的利益?！?br />
  他頓了頓，看向姜宓：“這需要技巧，也需要對(duì)各方勢(shì)力關(guān)系的了解。宓兒，你熟悉貴族間的禮儀和交往規(guī)則，這次的外交嘗試，需要你多費(fèi)心?！?br />
  姜宓微微頷首，輕聲道：“義不容辭。只是…我們以何種身份，又帶著何種目的前去？”

  “身份，就是‘林谷’，我林凡，是林谷之主?！绷址舱Z(yǔ)氣肯定，他不再滿足于屈公麾下“工師”的稱號(hào)，“目的有三：其一，向我們的‘老朋友’屈公納貢，再次試探他的態(tài)度，穩(wěn)住這個(gè)名義上的上級(jí)，至少要讓他保持中立，或者，在某些時(shí)候，能為我們說(shuō)句話。其二，向周邊其他有影響力的勢(shì)力派出使者，表達(dá)友好，嘗試建立初步的貿(mào)易和聯(lián)系，尤其是那些可能與陳礅背后勢(shì)力無(wú)關(guān)的。其三，摸清周邊形勢(shì)，繪制更精確的勢(shì)力地圖，弄清楚誰(shuí)是朋友，誰(shuí)是潛在的敵人，誰(shuí)又可以爭(zhēng)取?！?br />
  “那我們?cè)搸裁慈?？又該如何確保我們的技術(shù)不被竊??？”墨恒擔(dān)憂地問道，陳礅事件讓他心有余悸。

  “貢品和禮物，要既能體現(xiàn)我們的價(jià)值，又不泄露核心機(jī)密?！绷址苍缬懈拱?，“送給屈公的，除了慣例的優(yōu)質(zhì)鐵器和琉璃器，可以加上一批‘水泥’，并派工匠指導(dǎo)他修建一個(gè)堅(jiān)固的倉(cāng)庫(kù)或一小段城墻。讓他直觀感受到此物的妙用，卻不知其配方。至于其他勢(shì)力…阿竹，你負(fù)責(zé)篩選禮物，原則是‘精美、實(shí)用、難仿制’。比如，我們水力驅(qū)動(dòng)的磨盤磨出的最精細(xì)面粉，我們特制的優(yōu)質(zhì)鋼針，或者…少量透明度極高的琉璃珠。這些東西，他們得了好處，卻難以反向推導(dǎo)出我們的核心工藝?！?br />
  “至于技術(shù)保護(hù)，”林凡目光掃過眾人，“在外交接觸中，劃定明確的禁區(qū)。任何試圖探聽高爐、鍛錘、水泥配方等核心機(jī)密的行為，都將被視為挑釁。我們的使者要態(tài)度不卑不亢，既要展示林谷的物產(chǎn)豐富、技術(shù)精湛，又要時(shí)刻牢記底線。所有外出人員，必須嚴(yán)格篩選，進(jìn)行保密訓(xùn)練?！?br />
  計(jì)劃既定，林谷這臺(tái)精密的機(jī)器再次高速運(yùn)轉(zhuǎn)起來(lái)。

  前往領(lǐng)主屈公處的隊(duì)伍由林凡親自帶隊(duì)，以示尊重。隊(duì)伍中除了護(hù)衛(wèi)，還有幾名負(fù)責(zé)演示水泥使用的工匠，以及滿載貢品的馬車。禮物經(jīng)過精心準(zhǔn)備：十把百煉鋼劍，寒光逼人；五套晶瑩剔透的琉璃酒具，在陽(yáng)光下折射出炫目的光彩；以及整整十車用防水油布嚴(yán)密包裹的水泥。

  再次踏入領(lǐng)主府，氣氛與以往截然不同。屈公顯然早已聽聞林谷的近況，尤其是輕松剿滅“河谷營(yíng)”之事，讓他對(duì)林凡的態(tài)度發(fā)生了微妙的變化。少了些許居高臨下的恩賜感，多了幾分審視和忌憚。

  “林工師…哦不，如今該稱林谷主了?！鼻谏鲜祝θ萦行?fù)雜，“聽聞貴谷近來(lái)甚是興旺，連“河谷營(yíng)”那等悍匪都被你一舉蕩平，真是后生可畏啊?！?br />
  林凡躬身行禮，態(tài)度恭敬卻并不卑微：“托主公洪福，賴谷民用命，僥幸成功。些許微末之功，不敢在主公面前稱道。今日特來(lái)進(jìn)獻(xiàn)本年貢品，聊表寸心，望主公笑納?！?br />
  當(dāng)貢品清單被唱出，尤其是那十車“能化泥為石的神奇粉末”時(shí)，廳內(nèi)的家臣們發(fā)出一陣低低的驚呼。屈公的眼睛也亮了起來(lái)。

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  “哦？化泥為石？林凡，此物當(dāng)真如此神奇？”

  “不敢欺瞞主公?！绷址彩疽怆S行工匠上前，他們抬上來(lái)一個(gè)事先用水泥制作好的小型磚塊模具，當(dāng)場(chǎng)演示混合、澆筑，“待其干固后，堅(jiān)逾尋常磚石，且不畏水火。若用于修建城防、倉(cāng)庫(kù)，必能固若金湯?！?br />
  屈公走下座位，親手摸了摸那還未完全凝固的水泥，眼中閃過貪婪和思索之色。他不傻，自然明白這東西的價(jià)值，無(wú)論是軍事還是民用。

  “好！好！林凡，你果然總能給吾帶來(lái)驚喜！”屈公大笑，拍了拍林凡的肩膀，語(yǔ)氣親熱了不少，“有此等寶物，吾這治下，當(dāng)可安穩(wěn)無(wú)憂矣！你放心，你既忠心納貢，吾亦不會(huì)虧待于你。林谷之事，只要不違律法，吾自當(dāng)為你周全?！?br />
  這話里有話，既是承諾，也是提醒。林凡心領(lǐng)神會(huì)，再次拜謝：“謝主公！林凡與林谷，必恪守本分，不負(fù)主公期望?！?br />
  離開領(lǐng)主府時(shí)，林凡知道，短期內(nèi)屈公這邊算是穩(wěn)住了。這位領(lǐng)主看重實(shí)利，水泥的出現(xiàn)，無(wú)疑大大增強(qiáng)了林谷在他心中的分量。只要持續(xù)提供讓他心動(dòng)的“貢品”，就能換取寶貴的政治喘息空間。

  與此同時(shí)，由阿竹和姜宓分別帶隊(duì)的外交使團(tuán)，也向著不同方向出發(fā)了。