4月18日，昆士蘭州，南港

  陽光穿透海面上的薄霧，為這座孤懸于海邊的太平洋電纜終點(diǎn)站紅磚電報(bào)大樓鍍上了一層金邊。這里是聯(lián)邦的神經(jīng)末梢，也是那個(gè)橫跨大洋、全長八千英里的銅線網(wǎng)絡(luò)的終點(diǎn)。

  值班報(bào)務(wù)員湯姆·哈里森正百無聊賴地記錄著來自溫哥華的例行商業(yè)數(shù)據(jù)。電報(bào)機(jī)有節(jié)奏的“噠噠”聲，如同某種催眠的節(jié)拍，讓人昏昏欲睡。芝加哥的小麥、紐約的棉花，這些數(shù)字在顯得如此枯燥乏味。

  突然，那有節(jié)奏的敲擊聲毫無預(yù)兆地中斷了。

  哈里森下意識地伸手去調(diào)試接收器的旋鈕，以為是海底的洋流干擾了信號。但幾秒鐘后，線路并沒有恢復(fù)正常，而是爆發(fā)出了一陣混亂且急促的電碼。那不再是標(biāo)準(zhǔn)商業(yè)代碼，而是如同人在極度驚恐中發(fā)出的尖叫。

  “……火……斷裂……全城……毀滅……”

  這幾個(gè)殘缺不全的單詞被打印在紙帶上，顯得觸目驚心。緊接著，信號徹底消失，死一般的寂靜籠罩了接收室，只有電流的嘶嘶聲在空轉(zhuǎn)，仿佛那根連接兩個(gè)大陸的臍帶被一只大手粗暴地扯斷了。

  同一時(shí)間，在兩千公里外的堪培拉，皇家科學(xué)院地質(zhì)研究所里，由德國進(jìn)口的維歇爾式地震儀，突然像發(fā)了瘋一樣，在記錄紙上劃出了大幅度的、劇烈震蕩的波紋。

  一個(gè)科學(xué)家臉色蒼白地看著那張圖紙，手指顫抖著在地圖上比劃：“震中方位東北……距離極遠(yuǎn)……但這波形……這，這簡直是地球在咆哮。”

  堪培拉，聯(lián)邦宮，戰(zhàn)情室

  四個(gè)小時(shí)后，這兩條線索在聯(lián)邦宮的戰(zhàn)情室里匯聚成了一個(gè)真相。

  雖然太平洋電纜的主干線中斷，但CSB情報(bào)分析中心通過繞道新西蘭-夏威夷的備用線路，以及此時(shí)正在太平洋中部航行的商船發(fā)回的零星無線電，拼湊出了一場災(zāi)難的全貌。

  “舊金山。”

  CSB局長道爾站在巨大的地圖前，聲音低沉。

  “當(dāng)?shù)貢r(shí)間凌晨5點(diǎn)12分，一場毀滅性的大地震襲擊了美國西海岸。震級無法精確估算，但破壞力空前。煤氣管道破裂引發(fā)了全城大火，供水系統(tǒng)癱瘓。金門海峽周邊的要塞和民居大多坍塌?！?br />
  “最新的消息是，”道爾指著地圖上那個(gè)原本代表著繁榮與貿(mào)易的黑點(diǎn)，“大火正在向商業(yè)區(qū)蔓延。死亡人數(shù)……可能數(shù)以千計(jì)?！?br />
  房間里一片死寂。總理迪金、國防部長布里奇斯將軍、以及剛從墨爾本趕回來的馬歇爾教授，都盯著那張地圖。舊金山，那是美國通往太平洋的門戶，也是澳大拉西亞聯(lián)邦在北美最大的貿(mào)易中轉(zhuǎn)站。

  “這是一場悲劇?！钡辖鹂偫韲@了口氣，打破了沉默，“我們應(yīng)該立刻向華盛頓發(fā)去唁電。另外，還要聯(lián)系倫敦，詢問帝國是否有統(tǒng)一的援助計(jì)劃。”

  這是標(biāo)準(zhǔn)的、穩(wěn)妥的外交辭令。作為大英帝國的自治領(lǐng)，哪怕?lián)碛辛讼喈?dāng)?shù)淖灾鳈?quán)，但在這種重大國際事件上，遵循倫敦的步調(diào)依然是政治正確的選擇。

  “不?！?br />
  亞瑟的聲音打斷了迪金的思路。他站在窗前，背對著眾人，目光投向北方那片虛無的天空。

  “艾爾弗雷德，如果我們等倫敦的公文流轉(zhuǎn)完，舊金山的廢墟都已經(jīng)涼透了。倫敦距離那里有六千英里，而我們……”

  他猛地轉(zhuǎn)過身，做出了決斷。

  “我們在太平洋上。我們是鄰居?！?br />
  亞瑟走回桌邊，雙手撐在桌面上，環(huán)視著他的內(nèi)閣成員。

  “這是一場災(zāi)難，但對我們來說，這也是一次機(jī)遇。一次向世界展示我們作為一個(gè)獨(dú)立國家意志的機(jī)遇。”

  “我不需要在這個(gè)時(shí)候去請示白廳的官僚。我要直接行動。”

  他按下了桌上的鈴，傳令官立刻走了進(jìn)來。

  “你記一下，我作如下部署。”

  “第一，聯(lián)系正在斐濟(jì)海域的聯(lián)邦海軍輔助巡洋艦天狼星號。告訴艦長，原本的任務(wù)取消?！?br />
  布里奇斯將軍愣了一下，隨即反應(yīng)過來：“殿下，天狼星號上裝載了大量的戰(zhàn)略儲備物資——五百噸牛肉罐頭、兩千條羊毛毯，還有大量的醫(yī)療用品。如果要救援……”

  “正是如此?！眮喩獢蒯斀罔F，“把那些牛肉和毯子，全部變成救援物資。告訴艦長，全速北上。目標(biāo)：舊金山灣?！?br />
  “第二，馬歇爾教授，通知皇家銀行。我要你們在24小時(shí)內(nèi)，籌集一筆價(jià)值十萬英鎊的特別人道主義援助金。不是匯款，而是直接購買我們自己的面粉、奶粉和藥品，裝上下一班最快出發(fā)的商船。”

  “第三，”亞瑟看向道爾，“利用脈沖系統(tǒng)的加密通道，我要給西奧多·羅斯?？偨y(tǒng)發(fā)一封電報(bào)?！?br />
  “太平洋的波濤連接著我們。在這個(gè)黑暗的時(shí)刻，澳大拉西亞的兄弟已經(jīng)啟程?！?br />
  維多利亞州，基隆港

  命令通過電報(bào)線路，以光速傳達(dá)到每一個(gè)執(zhí)行末梢。

  當(dāng)基隆港的大型食品加工廠的汽笛聲在夜空中響起時(shí)，原本已經(jīng)準(zhǔn)備下班的工人們被重新召回了車間。

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  廠長站在裝卸臺上，手里拿著一份來自堪培拉的加急電報(bào)，臉上滿是汗水，但神情亢奮。

  “聽著！伙計(jì)們！舊金山地震了！美國人正在火海里挨餓！聯(lián)邦政府剛剛買下了我們倉庫里所有的庫存！”

  “今晚沒有人能回家睡覺