3月20日，昆士蘭州，克朗克里以西的內(nèi)陸荒原

  正午的太陽懸掛在北昆士蘭蒼穹之上。地平線的桉樹影在扭曲，遠(yuǎn)處干涸的河床長(zhǎng)出裂紋。

  對(duì)于牧場(chǎng)主吉姆·帕森斯來說，今天是絕望的一天。

  在他那用瓦楞鐵皮搭建的小屋里，五歲的女兒愛麗絲正躺在床上，呼吸急促而微弱。兩個(gè)小時(shí)前，她在草垛旁玩耍時(shí)，一條受驚的棕伊澳蛇將毒牙刺入了她的小腿。傷口周圍的皮膚已經(jīng)變成了可怕的紫黑色，腫脹正順著淋巴管向上蔓延。

  吉姆跪在床邊，緊緊握著女兒滾燙的小手。他是個(gè)硬漢，在干旱和洪水面前從未低過頭，但此刻，看著生命一點(diǎn)點(diǎn)從女兒體內(nèi)流逝，他感到了徹骨的無力。

  最近的醫(yī)生在三百英里外的克朗克里鎮(zhèn)。如果是騎馬，哪怕?lián)Q著跑死幾匹好馬，也要整整兩天。而愛麗絲，恐怕?lián)尾坏侥莻€(gè)時(shí)候了。

  “爸爸……渴……”愛麗絲的囈語像刀子一樣割著吉姆的心。

  就在這時(shí)，吉姆想起了不遠(yuǎn)處聯(lián)邦政府去年剛剛補(bǔ)貼安裝的、連接著全國(guó)無線電網(wǎng)絡(luò)的收發(fā)報(bào)機(jī)。對(duì)于習(xí)慣了與世隔絕的吉姆來說，那個(gè)鐵盒子一直是個(gè)擺設(shè)，但現(xiàn)在，它成了連接生死的唯一臍帶。

  吉姆沖進(jìn)那個(gè)棚子，顫抖著手指，按下了那個(gè)紅色的緊急呼叫鍵。

  “救命……這里是帕森斯牧場(chǎng)……方位西偏北……蛇咬傷……孩子快不行了……”

  電波穿透了燥熱的空氣，跨越了數(shù)百英里的荊棘與荒漠，抵達(dá)了克朗克里鎮(zhèn)外的一片平整草地上。

  那里，停著一架飛機(jī)。那是一架改裝的海鷹二號(hào)雙翼機(jī)。原本用于海上偵察的浮筒被拆除，換成了粗壯的彈簧減震起落架，機(jī)身被漆成了醒目的白色，機(jī)翼下噴涂著鮮紅的十字標(biāo)志。為了適應(yīng)內(nèi)陸的粗暴環(huán)境，它的機(jī)翼蒙皮換成了更耐磨的帆布，發(fā)動(dòng)機(jī)進(jìn)氣口也加裝了防沙濾網(wǎng)。

  駕駛艙旁，約翰·弗林正在整理急救箱。這位年輕的長(zhǎng)老會(huì)牧師，不僅是這架飛機(jī)的飛行員，也是這一大膽計(jì)劃的倡導(dǎo)者。他堅(jiān)信，科技一定能用來救人。

  “收到信號(hào)！帕森斯牧場(chǎng)，距離180英里！”地面報(bào)務(wù)員大喊著沖出帳篷。

  弗林沒有絲毫猶豫，他跳進(jìn)駕駛艙，對(duì)機(jī)械師豎起了大拇指：“啟動(dòng)！”

  伴隨著一陣沉悶而有力的轟鳴，航空柴油機(jī)噴出了一股淡藍(lán)色的煙霧。這臺(tái)發(fā)動(dòng)機(jī)雖然比汽油機(jī)重，但它不挑食，扭矩大，且不易燃，正如這片土地一樣粗礪而可靠。

  螺旋槳卷起紅塵，飛機(jī)在顛簸的草地上滑跑、加速，然后昂首沖向了天空。

  在三千英尺的高空，弗林俯瞰著下方那片無邊無際的荒原。在過去，這片荒原就是死亡的代名詞。但現(xiàn)在，這雙鋼鐵的翅膀正在重新定義時(shí)間和距離。

  一個(gè)半小時(shí)后，當(dāng)飛機(jī)的引擎聲打破了帕森斯牧場(chǎng)的寂靜時(shí)，吉姆幾乎以為自己出現(xiàn)了幻覺。

  飛機(jī)在牧場(chǎng)邊的一塊平地上降落，滑行了不到一百米就穩(wěn)穩(wěn)停住。弗林提著急救箱跳下飛機(jī)，沖進(jìn)小屋。隨著一針抗蛇毒血清注入體內(nèi)，十分鐘后，愛麗絲的呼吸平穩(wěn)了下來。

  當(dāng)吉姆·帕森斯跪在地上，抓著弗林的手泣不成聲時(shí)，弗林只是拍了拍飛機(jī)的機(jī)翼，那是聯(lián)邦工業(yè)力量的結(jié)晶。

  “別謝我，吉姆。”弗林看著那臺(tái)還在散發(fā)著熱氣的柴油機(jī)，輕聲說道，“謝這臺(tái)機(jī)器，還有……給它提供血液的人。”

  西澳大利亞，奎那那，聯(lián)邦煉油廠

  如果說弗林的飛機(jī)是荒原上的天使，那么數(shù)千公里外的奎那那，就是為天使提供血液的心臟。

  海風(fēng)卷走了一部分熱量，但煉油廠內(nèi)部依舊熱浪滾滾。這里不再是只有儲(chǔ)油罐的簡(jiǎn)陋中轉(zhuǎn)站，一座座高聳的裂解塔和精餾塔拔地而起，復(fù)雜的管道如同血管般纏繞在鋼鐵的軀體上，日夜不停地吞吐著來自荷屬東印度的黑色原油。

  埃奇沃思·戴維教授站在新投產(chǎn)的二號(hào)深加工車間里，手里拿著一份剛出爐的化驗(yàn)單。他的對(duì)面，是工程師埃利亞斯·索恩。

  “這就是弗林牧師想要的東西？”戴維教授指著取樣瓶里那種清澈透明、泛著微藍(lán)光澤的液體。

  “是的，教授?！彼鞫鞯穆曇衾锿钢院?，“高純度航空煤油。我們改進(jìn)了催化裂解工藝，去除了硫和雜質(zhì)，辛烷值完全達(dá)到了那個(gè)苛刻的德國(guó)人的標(biāo)準(zhǔn)。它能讓海鷹飛機(jī)在沙漠的高溫下也不至于哮喘，飛得更高，更遠(yuǎn)?！?br />
  戴維教授點(diǎn)了點(diǎn)頭，這瓶液體，就是連接克朗克里與奎那那的無形紐帶。但他更關(guān)心的，是化驗(yàn)單下半部分的另一組數(shù)據(jù)。

  “副產(chǎn)品呢？”他壓低了聲音。

  “甲苯?！彼鞫髦噶酥噶硪粭l管道，那條管道通向一個(gè)有著嚴(yán)密安保措施的獨(dú)立儲(chǔ)罐區(qū)，“這一批原油的芳烴含量很高。我們提取出的甲苯純度極佳。利斯戈兵工廠的化學(xué)家昨天剛來過，他們說這正是他們合成TNT（三硝基甲苯）所急需的原料?！?br />
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  “TNT……”戴維教授看著那個(gè)儲(chǔ)罐區(qū)，神情復(fù)雜。

  同一種原油，在煉油廠的分餾塔里，向左走變成了拯救生命的航空煤油，向右走則變成了威力巨大的烈性炸藥。這就是工業(yè)化的雙重面孔——它既是天使，也是死神。

  “這批甲苯要優(yōu)先供應(yīng)給海軍的魚雷車間?！贝骶S教授做出了指示，然后看向窗外。

  碼頭上，一艘懸掛著聯(lián)邦旗幟的油輪正在卸貨。而在它旁邊，一艘吃水很深的貨輪正在裝載打包好的精煉產(chǎn)品。

  “那些是要運(yùn)往美國(guó)的？”戴維教授問。

  “是的，主要是潤(rùn)滑油和部分重油?！彼?