倫敦的社交季，并未因女王的離世而沉寂。

  國葬的肅穆之后，各種以追思、紀(jì)念為名的招待會、晚宴和俱樂部聚會，反而成為了帝國各界精英進(jìn)行非正式接觸、交換信息、重塑權(quán)力格局的絕佳舞臺。

  空氣中彌漫著壓抑的哀傷，但也涌動著新時代開啟前的躁動與試探。

  亞瑟深諳此道，他并沒有將自己禁錮在梅費爾的府邸或與英國官員的正式談判桌上，而是巧妙地利用自己王室成員的身份和日益增長的聲望，游走于這些看似輕松實則暗藏機鋒的社交場合，系統(tǒng)性地、秘密地編織著一張旨在聯(lián)合其他自治領(lǐng)、共同應(yīng)對倫敦壓力的外交網(wǎng)絡(luò)。

  他的第一個目標(biāo)，是加拿大總理威爾弗里德·勞雷爾爵士。

  這位法裔加拿大人以其優(yōu)雅的風(fēng)度、雄辯的口才和堅定的維護(hù)加拿大自主權(quán)的立場而聞名。

  亞瑟選擇在一個由加拿大駐英高級專員公署舉辦的小型晚宴上，與勞雷爾進(jìn)行了一次看似隨意的長談。

  壁爐的火光映照著兩人手中的白蘭地酒杯，周圍是低語交談的賓客，營造出一種私密而放松的氛圍。

  “勞雷爾爵士，”亞瑟首先表達(dá)了對女王的哀悼，隨即話鋒一轉(zhuǎn)，“此次前來倫敦，除了表達(dá)哀思，更深切地感受到帝國正處于一個變革的十字路口。貝爾福首相的英聯(lián)邦構(gòu)想令人鼓舞，但張伯倫先生對帝國統(tǒng)一關(guān)稅和海軍中央集權(quán)的執(zhí)著，卻也令人擔(dān)憂。”

  他開誠布公地分享了自己與英國兩位核心人物會談的感受，當(dāng)然，隱去了涉及澳大利亞核心機密的部分。

  勞雷爾眼中閃過一絲贊同。

  “殿下所言極是。”

  他用帶著一絲法語韻味的英語回答，“加拿大同樣珍視與母國的聯(lián)系，但也絕不能以犧牲我們自身的經(jīng)濟(jì)獨立和國家利益為代價。張伯倫先生的關(guān)稅同盟計劃，對于我們這個與美國有著漫長邊界和密切貿(mào)易往來的國家來說，是完全不可接受的。我們必須擁有制定自己貿(mào)易政策的自由。”

  亞瑟敏銳地捕捉到了共同點。

  “完全理解。澳大利亞同樣面臨著類似的挑戰(zhàn)。我們新興的工業(yè)需要保護(hù)，我們也希望與太平洋彼岸的美國建立更緊密的經(jīng)濟(jì)聯(lián)系。一個僵化的、排他性的帝國貿(mào)易體系，不符合我們各自的國家利益?！?br />
  兩人就反對強制性帝國特惠制達(dá)成了高度一致。

  接著，亞瑟又試探性地提到了海軍問題。

  “倫敦希望我們?yōu)榛始液＼娞峁└嘭斦С?，以?yīng)對德國的挑戰(zhàn)。澳大利亞原則上愿意承擔(dān)責(zé)任，但前提是必須尊重我們在南太平洋的防務(wù)自主權(quán)。不知加拿大方面對此有何考慮？”

  勞雷爾的態(tài)度則更為謹(jǐn)慎。

  “加拿大目前的地理位置，并未感受到如澳大利亞那般直接的海上威脅。我們更傾向于優(yōu)先發(fā)展一支能夠保衛(wèi)我們自身海岸線和漁業(yè)資源的小型海軍力量，而非將大量資金投入到遙遠(yuǎn)的帝國艦隊中。當(dāng)然，我們同樣警惕任何試圖削弱我們自主權(quán)的企圖?！?br />
  盡管在海軍的具體策略上存在差異，但亞瑟成功地在維護(hù)財政自主權(quán)和反對倫敦過度干預(yù)這兩個核心原則上，與勞雷爾找到了共同語言。

  他提議，在即將召開的1902年帝國會議上，雙方可以就這些共同關(guān)切的問題，事先協(xié)調(diào)立場，相互呼應(yīng)，以增強對倫敦的影響力。

  勞雷爾欣然同意，并表示愿意在會議期間與亞瑟保持密切溝通。

  與新西蘭總理理查德·塞登的會晤則在一家更為私密的紳士俱樂部進(jìn)行。

  塞登是一位務(wù)實而強硬的政治家，以其平民化的風(fēng)格和對新西蘭國家利益的堅定捍衛(wèi)而著稱。

  由于地緣上的接近和相似的安全關(guān)切，新西蘭與澳大利亞的立場更為接近。

  “殿下，倫敦那些老爺們總是坐在辦公室里，對著地圖指點江山，卻根本不了解我們南太平洋的真實情況！”

  塞登的語氣帶著一種邊疆政治家特有的直率，“我們需要自己的聲音，需要能夠直接影響那些關(guān)系到我們生死存亡的決策！”

  他對亞瑟提出的爭取更大外交咨詢權(quán)和區(qū)域防務(wù)自主權(quán)的建議，表示了毫無保留的支持。

  然而，在帝國特惠制問題上，塞登的態(tài)度則略顯微妙。

  新西蘭的經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)比澳大利亞更為單一，對英國市場的依賴程度更高，一個有保障的帝國市場對其農(nóng)產(chǎn)品出口至關(guān)重要。

  “原則上我們支持自由貿(mào)易，”塞登謹(jǐn)慎地表示，“但任何可能損害我們羊毛和乳制品穩(wěn)定出口的安排，我們都必須仔細(xì)權(quán)衡?！?br />
  亞瑟理解塞登的顧慮，他并沒有強求完全一致。

  他強調(diào)，反對的是強制性的、統(tǒng)一的關(guān)稅壁壘，而非自愿的、互惠的雙邊協(xié)議。

  他暗示，未來澳大利亞和新西蘭之間，可以率先簽署更緊密的自由貿(mào)易協(xié)定，共同開拓亞洲市場，以此來減少對英國市場的過度依賴。

  這個提議引起了塞登的濃厚興趣。

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  最復(fù)雜和敏感的，是與南非代表的接觸。

  布爾戰(zhàn)爭剛剛結(jié)束不久，南非聯(lián)邦尚未正式成立，代表其出席倫敦活動的，是來自開普殖民地的路易·博塔。

  他們的首要任務(wù)是戰(zhàn)后重建、彌合布爾人與英裔之間的裂痕，以及處理與倫敦之間因戰(zhàn)爭而變得極其復(fù)雜的關(guān)系。

  亞瑟選擇在一個相對中立的場合，一次由某位同情布爾人的英國貴族