就在亞瑟與貝爾福，在悉尼的總督府里，進(jìn)行著一場(chǎng)看不見硝煙的政治角力之時(shí)，一封用無(wú)線電報(bào)發(fā)出的，斷斷續(xù)續(xù)的求救信號(hào)，從遙遠(yuǎn)的澳大利亞大陸的腹地，傳到了國(guó)防部。

  信號(hào)，來(lái)自橫貫大陸鐵路的西段建設(shè)營(yíng)地。

  筑路大軍在穿越了數(shù)百公里的沙漠之后，抵達(dá)了納拉伯平原的中心地帶。在這里，他們遇到了前所未有的困難。

  這片世界上最大的石灰?guī)r平原，地表之下，是堅(jiān)硬得如同花崗巖的，厚達(dá)數(shù)十米的巖層。他們從英國(guó)帶來(lái)的，最先進(jìn)的蒸汽鉆機(jī)，在這些巖石面前都變得脆弱不堪，鉆頭損耗的速度是正常情況下的十倍。工程的進(jìn)度被迫急劇放緩。

  更致命的，是水。

  他們賴以為生的，通過(guò)管線從后方輸送來(lái)的淡水，因?yàn)榫嚯x過(guò)長(zhǎng)和管道的損耗，供應(yīng)量已經(jīng)減少到了極限。而他們攜帶的，用于尋找地下水的勘探設(shè)備，在這里也完全失靈了。堅(jiān)硬的巖層隔絕了任何可能存在的地下水源。

  筑路營(yíng)地里的五千名工人，和數(shù)百匹負(fù)責(zé)運(yùn)輸?shù)鸟R匹，真實(shí)地面臨著斷水的威脅。

  他們?cè)陔妶?bào)里，用一種近乎絕望的語(yǔ)氣，向亞瑟報(bào)告了情況。他請(qǐng)求，立刻從東部，動(dòng)用一切可能的運(yùn)輸工具，為他們緊急運(yùn)送淡水。否則，整個(gè)工程將徹底停擺，甚至可能會(huì)爆發(fā)大規(guī)模的人道主義災(zāi)難。

  這個(gè)消息，讓本已因貝爾福的到來(lái)而變得緊張的總督府，更是雪上加霜。

  “我們必須立刻救援！”布里奇斯上校在緊急會(huì)議上，態(tài)度堅(jiān)決，“我建議，立刻動(dòng)用軍隊(duì)，組織一支最大規(guī)模的馬車運(yùn)輸隊(duì)。就算把國(guó)防部所有的馬都用上，也要把水送到！”

  “來(lái)不及了，上校?！币晃回?fù)責(zé)后勤的官員，面色凝重地站了起來(lái)，“從最近的補(bǔ)給點(diǎn)，到他們的營(yíng)地，直線距離超過(guò)五百英里。馬車隊(duì)來(lái)回一趟，至少需要一個(gè)月。而且，馬車本身，也需要消耗大量的水。我們根本不可能，運(yùn)送足夠五千人支撐一個(gè)月的淡水過(guò)去?！?br />
  會(huì)議室里，陷入了一片沉寂。所有人都意識(shí)到，他們面對(duì)的，是一個(gè)幾乎無(wú)解的死局。

  就在眾人一籌莫展之際，一個(gè)誰(shuí)也沒有想到的聲音，打破了沉默。

  “或許……我有一個(gè)辦法。”

  說(shuō)話的，是尼古拉·特斯拉。他今天是被亞瑟特意邀請(qǐng)來(lái)，旁聽會(huì)議的。他一直對(duì)利用無(wú)線電，進(jìn)行遠(yuǎn)程工程指揮，非常感興趣。

  所有人的目光，都轉(zhuǎn)向了這位看起來(lái)有些不修邊幅的科學(xué)家。

  特斯拉走到巨大的澳大利亞地圖前。他沒有看那條代表著鐵路的紅線，而是指著納拉伯平原以南，那一片蔚藍(lán)色的，被稱為大澳大利亞灣的海域。

  “這里，”他的手指，在海岸線上，畫了一個(gè)圈，“距離筑路工人們的營(yíng)地，不到一百英里。這里，有取之不盡的水?！?br />
  “可是，特斯拉先生，”后勤官員苦笑著說(shuō)，“那是海水，是咸的，不能喝?！?br />
  “是的，現(xiàn)在不能喝?！碧厮估难壑校W爍著一種奇特的光芒，“但如果我們，能把海水，變成淡水呢？”

  “海水淡化？”在場(chǎng)的所有人，都露出了困惑的表情。他們聽說(shuō)過(guò)這個(gè)概念，但那只是存在于實(shí)驗(yàn)室里的，小規(guī)模的蒸餾實(shí)驗(yàn)。想要在短時(shí)間內(nèi)，為一個(gè)五千人的營(yíng)地，提供足夠的淡水，這聽起來(lái)，簡(jiǎn)直是天方夜譚。

  “不，不是用傳統(tǒng)的蒸餾法。那種方法，效率太低，而且需要消耗大量的煤炭。”特斯拉搖了搖頭，“我有一種新的設(shè)想。利用電。我們可以建造一個(gè)大型的電滲析裝置。通過(guò)施加電場(chǎng)，讓海水中的鹽離子，穿過(guò)特殊的半透膜，從而將鹽和水分離開來(lái)?！?br />
  “理論上，”他補(bǔ)充道，“只要我們有足夠的電力，和合適的半透膜材料，我們就能在海岸邊，建立一個(gè)淡水工廠?！?br />
  “足夠的電力？”布里奇斯上校提出了疑問(wèn)，“在那片荒無(wú)人煙的海岸上，我們到哪里去找電廠？”

  “我們不需要電廠?！碧厮估淖旖?，勾起了一抹自信的微笑，“我們可以把電廠，開過(guò)去?！?br />
  他轉(zhuǎn)向亞瑟，說(shuō)出了一個(gè)讓所有人，都感到匪夷所思的計(jì)劃。

  “殿下，我請(qǐng)求您，授權(quán)我立刻改裝一艘船。將我們最新式的為紐卡斯?fàn)栯姀S準(zhǔn)備的，那臺(tái)五千千瓦的交流發(fā)電機(jī)組和配套的鍋爐，全部裝到船上去。再帶上足夠的煤炭和制造半透膜的材料。把它開到大澳大利亞灣，在距離營(yíng)地最近的海岸下錨。它，將成為一座移動(dòng)的海上發(fā)電站，和一座移動(dòng)的海水淡化工廠?！?br />
  整個(gè)會(huì)議室鴉雀無(wú)聲。所有人都被這個(gè)天才的，瘋狂的構(gòu)想震撼得說(shuō)不出話來(lái)。用一艘船，就能拯救五千人的生命，拯救一條國(guó)家的動(dòng)脈。這，已經(jīng)超出了他們經(jīng)驗(yàn)和想象的極限。

  亞瑟在短暫的思考后，眼中爆發(fā)出一種前所未有的光亮。他知道，這不僅僅是一個(gè)救援方案。這是一種全新的，解決問(wèn)題的方式。一種用科技的力量，去對(duì)抗自然的方式。

  “就這么辦！”他站起身，一錘定音，“我授權(quán)你，特斯拉先生，調(diào)動(dòng)你所需要的一切資源。海軍部、鐵路委員會(huì)、鋼鐵公司，將無(wú)條件配合你的行動(dòng)。我要你在半個(gè)月內(nèi)，讓第一滴淡水，出現(xiàn)在納拉伯平原的工地上！”