沈萬三的行動力毋庸置疑。拿到劉睿繪制的“探礦指南”摘要后，他立刻從流民中篩選出數(shù)名曾做過石匠、獵戶，或自稱“走山人”的熟悉本地環(huán)境的老人，組成了一支精干的勘探小隊(duì)。為保機(jī)密，這支小隊(duì)對外宣稱是尋找可用于建筑的優(yōu)質(zhì)石料和黏土。

  與此同時(shí)，石巖也親自挑選了三名最機(jī)敏沉穩(wěn)的老兵，四人化作行商模樣，帶著少量易于攜帶的貨物，悄無聲息地離開了睿城，向著東北方向，潛入了那片被戰(zhàn)火和混亂籠罩的區(qū)域。

  睿城的建設(shè)并未因資源的隱憂而停滯，反而在一種無形的壓力下加速推進(jìn)。工坊里，歐冶子看著日漸減少的鐵料庫存，眉頭緊鎖，卻依舊指揮著學(xué)徒們將破損的兵器回爐重鑄，每一分鐵料都力求物盡其用。軍營中，霍去病的訓(xùn)練更加嚴(yán)苛，他深知，若武器鎧甲無法更新?lián)Q代，那么士兵的個(gè)體戰(zhàn)力與戰(zhàn)斗意志，將是決定勝負(fù)的關(guān)鍵。

  幾天后，勘探小隊(duì)帶回了第一個(gè)消息，算不上好消息，但也絕非噩耗。

  “殿下，”負(fù)責(zé)帶隊(duì)的小頭目是個(gè)干瘦的老者，名叫孫石頭，他恭敬地稟報(bào)，“按照您給的圖樣，我們在西邊三十里外的一處山坳里，發(fā)現(xiàn)了一片石頭發(fā)紅褐色，質(zhì)地堅(jiān)硬沉重，與指南上描述的‘鐵礦苗’有幾分相似。只是……儲量似乎不大，且開采不易，需深挖方能見分曉?！?br />
  劉睿聞言，精神一振。有苗頭就是希望！“儲量不大也無妨，能解燃眉之急即可。開采之事，交由沈萬三調(diào)配人手，立即著手進(jìn)行，先探明具體情況。”

  “是！”孫石頭頓了頓，臉上露出一絲難色，“至于鹽……殿下所說的白色結(jié)晶之地，我們也在南邊一片干涸的古河床附近找到了幾處，刮取了些許土樣帶回?！?br />
  沈萬三立刻將土樣呈上。那是一些帶著明顯白色鹽漬的硬土塊。劉睿拿起一塊，用手指捻開，嘗了嘗那苦澀咸澀的味道，眉頭微展。

  “是鹽堿土無疑?！彼聪蛏蛉f三，“組織人手，大量收集此類土壤。同時(shí)，立刻搭建大型爐灶，準(zhǔn)備大量清水、木桶和濾布?！?br />
  “殿下，這是要……？”沈萬三有些不解。

  “煮鹽，或者說，淋鹵煎鹽。”劉睿解釋道，這是前世記憶里土法制鹽的一種，“將這些鹽土敲碎，用水浸泡，過濾掉泥沙，得到鹵水。再將鹵水置于大鍋中煎熬，水分蒸發(fā)后，便能得到粗鹽?！?br />
  此法雖效率不高，耗時(shí)耗力，且得到的鹽雜質(zhì)較多，口感苦澀，但在當(dāng)前絕境下，已是自力更生的唯一途徑。至少，它能保證士兵們不至于因缺鹽而喪失戰(zhàn)斗力。

  沈萬三恍然大悟，眼中閃過欽佩，立刻領(lǐng)命而去：“屬下明白！這就去辦！”

  一時(shí)間，睿城西側(cè)的山坳和南邊的古河床，成為了新的繁忙工地。叮叮當(dāng)當(dāng)?shù)拈_鑿聲與搬運(yùn)土石的號子聲，為這片荒原帶來了別樣的生機(jī)。希望的火苗，雖然微弱，卻已在現(xiàn)實(shí)的干柴上點(diǎn)燃。

  又過了兩日，石巖風(fēng)塵仆仆地回來了。他帶回來的情報(bào)，遠(yuǎn)比勘探隊(duì)的發(fā)現(xiàn)更為復(fù)雜和嚴(yán)峻，徹底描繪出了一幅北疆的絕望與混亂圖景。

  “殿下，”石巖的聲音帶著長途跋涉的沙啞，眼神卻銳利如鷹，“血狼關(guān)，找到了。確如之前情報(bào)所言，屹立于一座險(xiǎn)要山口，關(guān)墻高大，布防嚴(yán)密，守軍雖衣衫襤褸，但士氣未墮，巡哨警蹕，一絲不茍。關(guān)守乃一名自稱‘代守備’的昭武校尉，名喚趙鐵鷹。此人治軍極嚴(yán)，關(guān)防滴水不漏，我等無法靠近，只能遠(yuǎn)觀。但觀其調(diào)度，確是一員悍將?！?br />
  劉睿點(diǎn)頭，這在意料之中?！瓣P(guān)外情況如何？”

  石巖深吸一口氣，語氣沉痛：“血狼關(guān)之外，往北直至漠南，原屬我大漢的朔方、云中、定襄等七郡之地，已全面淪陷，盡數(shù)落入胡人之手，烽燧不舉，漢旗盡落?！?br />
  盡管早有心理準(zhǔn)備，親耳聽到這確切的噩耗，劉睿的心還是猛地一沉。這意味著，帝國的北疆防線，已然崩塌了大半。

  然而，石巖接下來的話，揭示了更令人窒息的現(xiàn)實(shí)。

  “而在我睿城與血狼關(guān)之間，直至鎮(zhèn)北關(guān)之后，這廣袤的近千里區(qū)域內(nèi)，原有二十八座邊城及屯堡……”石巖的聲音帶著一絲壓抑的憤怒，“胡人入侵，大部守軍或戰(zhàn)歿，或南逃。如今，這二十八城之地，已成權(quán)力真空，盜匪蜂起！其中最大一股，便是‘黑山賊’！他們據(jù)城寨而守，卡住要道，肆虐鄉(xiāng)里，儼然成了這片淪陷區(qū)事實(shí)上的土皇帝！”

  “十八城……”劉睿低聲重復(fù)著這個(gè)數(shù)字，手指在地圖上緩緩劃過。這意味著，從鎮(zhèn)北關(guān)到血狼關(guān)，這條理論上帝國在北疆最后的生命線，已經(jīng)從中斷斷，被混亂和匪患徹底吞噬。而他的睿城，不偏不倚，正好處于這片“淪陷區(qū)”的腹地！

  “我們觀察到的黑山賊據(jù)點(diǎn)，只是冰山一角?！笔瘞r繼續(xù)匯報(bào)，印證了劉睿的猜想，“他們占據(jù)了至少三座廢棄的軍堡，并將其改建為巢穴，控制了通往南方的主要商道，以及……一片可能蘊(yùn)藏鐵礦的山丘。我們遠(yuǎn)遠(yuǎn)觀察到，那里有黑山賊驅(qū)使擄掠來的民眾在開鑿山石，似乎是在采礦?！?br />
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  “他們也在采礦？”劉睿的手指輕輕敲擊著桌面。黑山賊擁有自己的礦源和據(jù)城而守的地利，這解釋了為何他們能迅速坐大，也意味著，他們絕不會坐視睿城這支新生力量安穩(wěn)發(fā)展，必然會視其為威脅乃至必須吞并的肥肉。

  “還有，”石巖補(bǔ)充了最后一個(gè)，也是最重要的發(fā)現(xiàn)，“我們在潛伏觀察時(shí)，偶然攔截到一名從南方而來的信使。從其身上搜出的密信看，京城的那幾位，似乎并未忘記殿下。信是寫給鎮(zhèn)北關(guān)守將王閻的，內(nèi)容提及……‘北疆糜爛，皇子睿流竄于淪陷區(qū)，尋機(jī)借黑山賊或胡人之手除之，以絕后患’?！?br />
  帳內(nèi)的空氣瞬間凝固。

  王閻！京城黑手！再加上這片遍布匪患的千里淪陷區(qū)！

  內(nèi)憂外患，瞬間以最清晰也最殘酷的方式呈現(xiàn)在劉睿面前。

  內(nèi)部，資源短缺，雖找到苗頭但遠(yuǎn)水難解近渴；外部，他并非處于邊陲，而是身處帝國北疆淪陷區(qū)的核心地帶，四周皆是虎