天啟元年三月二十九日，巳時的揚州鹽運司衙署前廣場，早已是人聲鼎沸。高臺搭起，紅綢扎裹，將那幅象征著“忠勇報國”的《中興四將圖》原畫高高懸于中央，在春日略顯濕熱的陽光下，岳飛橫槍立馬、韓世忠截江破敵的雄姿更顯凜然。

  臺下人頭攢動，江南的鹽商巨賈、士紳名流濟濟一堂，錦衣華服在陽光下閃耀著財富的光芒?？諝庵袕浡蹥?、汗味和一種壓抑著的興奮?？此茻狒[，實則暗流涌動。錦衣衛(wèi)的暗哨如同融入人群的影子，目光銳利地掃視著每一個角落。

  兩淮鹽運使身著緋紅官袍，手持朱筆，立于高臺之上，滿面紅光，聲音洪亮地宣布：“《中興四將圖》，御賜殊榮，忠義千秋！起拍價——二十萬兩白銀！”

  話音甫落，競價便如同點燃的引線，瞬間爆發(fā)！

  “二十一萬！”

  “二十二萬！”

  “二十五萬！”

  喊價聲此起彼伏，針鋒相對。代表晉商利益的范家管事，一個留著山羊胡的精瘦中年人，眼神銳利如鷹，每一次加價都帶著晉商特有的沉穩(wěn)和不容置疑的底氣。與之相對的是揚州鹽商總會的主事，一位富態(tài)圓潤、笑容可掬的中年人，他氣定神閑，仿佛銀子只是數(shù)字，每一次范家喊價，他總能輕描淡寫地加上一萬兩。價格一路飆升，當(dāng)范家管事咬著牙喊出“三十萬兩”時，全場頓時一片嘩然！這已是天價！

  就在眾人以為塵埃落定時，鹽商總會主事緩緩站起身，臉上依舊掛著那副和善的笑容，聲音卻清晰地穿透了喧囂：“四十萬兩！” 他頓了頓，目光掃過全場驚愕的面孔，聲音陡然拔高，帶著一種慷慨激昂的意味：“再加五千石上好粳米！捐與遼西屯墾流民！助我大明，安邊固本！”

  “五千石糧？！” 整個廣場瞬間陷入一片死寂！四十萬兩白銀已是天文數(shù)字，再加五千石糧食！這已遠(yuǎn)非單純的炫富，而是赤裸裸地彰顯“忠君”的政治姿態(tài)！糧食，對于此刻遼東前線、對于嗷嗷待哺的遼西流民，其價值遠(yuǎn)勝冰冷的白銀！這一擊，精準(zhǔn)地戳中了朝廷最迫切的需求，也瞬間將范家逼到了墻角。

  范家管事臉色鐵青，拳頭在袖中死死攥緊，指節(jié)捏得發(fā)白。他怨毒地盯了鹽商總會主事一眼，嘴唇無聲地翕動了幾下，最終頹然坐下，從牙縫里擠出一句只有身邊人才能聽清的狠話：“此仇……必報！”

  鹽運使也被這大手筆震了一下，隨即狂喜，朱筆一揮，聲音激動得有些發(fā)顫：“好！揚州鹽商總會，忠義可嘉！此畫歸貴會所有！四十萬兩白銀并五千石粳米，今日即解送通州大營，充作遼餉！” 他清了清嗓子，宣布了更大的彩頭：“萬歲爺有旨！此次拍得《中興四將圖》者，御賜‘功在社稷’金匾一方！七日之后，請貴會主事，進(jìn)京面圣領(lǐng)匾！”

  “鹽商報國！”“忠義千秋！” 人群中頓時爆發(fā)出震耳欲聾的喝彩聲，聲浪幾乎掀翻高臺。鹽商總會主事滿面紅光，拱手向四周致意，享受著這眾星捧月的榮耀。然而，在這看似熱烈的“忠義”氛圍之下，范家管事那陰鷙的眼神，以及其他鹽商眼中閃爍的復(fù)雜光芒，都無聲地訴說著商海之下深不見底的暗流與算計。

  午時的慈寧宮小佛堂，與揚州的熱鬧喧囂判若兩個世界。這里清冷得如同深秋的古井。幾縷青煙從香爐中裊裊升起，帶著陳年檀木沉郁的氣息，卻驅(qū)不散那股深入骨髓的孤寂。蘇選侍一身素凈的灰色僧衣，跪坐在冰冷的蒲團上，面前攤開著《金剛經(jīng)》。她提筆蘸墨，試圖凝神抄寫，筆尖卻在微微顫抖。

  窗外，刻意壓低的竊竊私語，如同毒蛇的信子，透過窗欞的縫隙，清晰地鉆入她的耳中：

  “就是她……那個江南來的狐媚子……”

  “可不嘛！聽說就是她媚惑圣駕，沒日沒夜地纏著，害得萬歲爺在早朝上都……都失了儀態(tài)！”

  “噓！小聲點！聽說江南的鹽商為了討好她，一擲四十萬兩銀子去買畫！嘖嘖，這枕頭風(fēng)吹的……”

  “進(jìn)了這慈寧宮小佛堂，就是進(jìn)了冷宮！這輩子啊，別想再見天日了！活該！”

  “啪嗒！” 一滴濃黑的墨汁，不受控制地滴落在抄寫到一半的經(jīng)文上，迅速暈染開一大片污跡，如同她此刻被徹底玷污的名聲和灰暗無望的人生。蘇選侍的身體猛地一顫，握筆的手停在半空，指節(jié)因用力而泛白。屈辱、憤怒、絕望如同冰冷的潮水瞬間將她淹沒。她猛地抓起那張污損的經(jīng)文，狠狠揉成一團！紙團砸在冰冷的地磚上，無聲地滾動著。

  就在這極致的痛苦與窒息中，父親那帶著濃重江南口音的話語，如同溺水者抓住的最后一根稻草，突然清晰地在她腦海中響起：“阿囡，賬目之道，貴在細(xì)察。油鹽柴米，針頭線腦，看似瑣碎，卻最見人心。每日用度，點滴記錄，積少成多，必見真章……”

  鬼使神差地，蘇選侍停止了哭泣。她抬起滿是淚痕的臉，眼神空洞地望向佛龕前那盞長明燈。燈油……她忽然想起，這盞燈似乎比別處的燈燒得快得多？還有那每日更換的線香，灰燼似乎也格外多？一個念頭如同黑暗中劃過的火星：記下來！把這里的一切都記下來！ 這或許是父親教她的、唯一能在這絕望深淵中抓住的、微不足道的東西。

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  她默默地?fù)炱鸨蝗喟櫟募垐F，將其撫平，盡管污跡仍在，翻到背面空白處。又從角落里找出一小截?zé)沟奶抗P。從此，這間冷寂的佛堂里，多了一個沉默的觀察者。她不再抄經(jīng)，而是用那截炭筆，在紙背、甚至在香案積落的薄灰上，悄悄記錄著：今日添燈油幾何？更換線香幾支？供奉果品有無短少？……日復(fù)一日，枯燥的數(shù)字背后，一個驚人的發(fā)現(xiàn)漸漸浮出水面——這小小佛堂的月耗，竟遠(yuǎn)超常例數(shù)倍！這絕非無心之失，而是有人，很可能是看守此處的太監(jiān)，在明目張膽地中飽私囊！一絲冰冷的嘲諷，取代了絕望，在她眼底悄然凝結(jié)。

  未時的御花園木工房，松脂與新鮮刨花的清冽氣息彌漫。陽光透過高大的窗欞，照亮了空氣中飛舞的細(xì)碎木屑。朱由校正俯身于巨大的木工案前，全神貫注地打磨著一架結(jié)構(gòu)復(fù)雜的“水轉(zhuǎn)大紡車”模型的關(guān)鍵部件。與往常不同的是，他臉上蒙著一塊特制的細(xì)紗布口罩，紗布內(nèi)層仔細(xì)地夾著一層干燥的艾草碎葉?？谡终谧×怂蟀霃埬槪宦冻鲆浑p深邃銳利的眼睛，專注地盯著手中的銼刀和木件，每一次推