天啟元年三月初六，卯時(shí)，文華殿內(nèi)，卯時(shí)的清冷晨光斜切過(guò)精雕的窗欞，在御案攤開(kāi)的《資治通鑒》竹簡(jiǎn)上投下斑駁的光影。沉水香的淡雅氣息與墨錠的清苦交織。朱由校端坐蟠龍御座，年輕的信王朱由檢侍立一旁，身姿挺拔如新竹。講官抑揚(yáng)頓挫的聲音回蕩：：“……《傳》曰：‘夫禮樂(lè)征伐自天子出。’昔光武中興，先定河北，收銅馬，穩(wěn)根基，而后方圖隴蜀，此先文德而后武功之序也。若恃力強(qiáng)取，雖得之，亦難久守……”

  朱由校微微頷首，目光掠過(guò)信王那張尚帶稚氣卻眼神清亮、充滿求知欲的側(cè)臉。他見(jiàn)由檢聽(tīng)得入神，便開(kāi)口問(wèn)道：“由檢，光武先文后武，穩(wěn)扎穩(wěn)打，你以為如何？”

  信王朱由檢略一思索，恭敬回答：“皇兄，臣弟以為，光武深謀遠(yuǎn)慮。文治如根，根基不固，武功便是無(wú)本之木。正如遼東之事，熊經(jīng)略筑城屯田，穩(wěn)固遼西，便是先扎穩(wěn)根基，再圖進(jìn)取之道?！?他的回答雖顯稚嫩，卻也能抓住要點(diǎn)，眼神清澈，全然是弟對(duì)兄的敬重與請(qǐng)教。

  朱由校眼中閃過(guò)一絲欣慰，昨夜司禮監(jiān)掌印王安低語(yǔ)的那句“三月初十選秀”帶來(lái)的思緒暫時(shí)被壓下。他溫和道：“嗯，能見(jiàn)此節(jié)，甚好。治國(guó)如同栽樹(shù)，培根固本方能枝繁葉茂。你年紀(jì)尚輕，當(dāng)于此道多用功?！?br />
  朱由校猛地回神，手指在泛黃的竹簡(jiǎn)上劃過(guò)一道突兀的凹痕。他避開(kāi)信王微怔而困惑的目光，徑直對(duì)講官道：“今日就講到這里。信王年紀(jì)尚幼，《資治通鑒》之論，涉世太深，易移心性。當(dāng)務(wù)之急，是溫熟《論語(yǔ)》，明德修身，根基方穩(wěn)。”

  話音落下，在“培養(yǎng)藩屏羽翼”與“防患未然”之間，他已然做出了無(wú)聲而冷酷的抉擇，暫時(shí)扼斷了通向軍政韜略的深入引導(dǎo)。殿外一陣風(fēng)起，卷落的海棠花瓣撲簌簌撞擊著厚重的窗紙，發(fā)出細(xì)碎而急促的聲響，像極了帝王心底那翻涌不息、卻終將被權(quán)力天平壓下的千鈞心事。

  辰時(shí)，選秀開(kāi)始前，在京城租住的生員張國(guó)紀(jì)宅邸西跨院的海棠開(kāi)得正盛，灼灼如火，映著窗內(nèi)人兒冰封的玉顏。生員張國(guó)紀(jì)之女張嫣，臨窗而坐，指尖捏著一根銀針，卻久久未落在繃緊的錦緞“松鶴圖”上。她入選的消息早在二月便已傳開(kāi)，闔家欣喜若狂，連院中那株老槐都仿佛舒展了幾分。豈料宮里的旨意如三月的風(fēng)，說(shuō)變就變，硬生生將這“一步登天”的日子推延至三月初十！整整一個(gè)月的煎熬等待，足以將最初的雀躍熬成沉甸甸的焦躁與難以言說(shuō)的怨懟。

  “小姐，”貼身侍女捧著新沏的香片，聲音小心翼翼，“聽(tīng)巷口賣花的王婆說(shuō)，陜西澄城那位周知縣家的小姐，還在路上緊趕慢趕呢，怕是要誤了初十的吉時(shí)？”

  張嫣輕輕嘆了口氣，放下針線，眉宇間帶著一絲輕愁：“大家都不易。但愿周家姐姐能平安趕到吧。”她想起父親這幾日更加謹(jǐn)小慎微、反復(fù)叮囑她宮中禮儀的模樣，心中的壓力又重了幾分。目光掃過(guò)院門外肅立、例行公事前來(lái)核驗(yàn)的順天府小吏，她默默拿起針線，努力讓自己的心境平復(fù)下來(lái)。那點(diǎn)對(duì)深宮的憧憬，并未碾碎，只是摻入了幾分對(duì)未知的敬畏和必須成功的沉重。

  河北的官道上，一輛青布騾車在漫天塵土中顛簸前行，車身吱呀作響，仿佛隨時(shí)要散架。澄城知縣周顯謨之女周氏，緊攥著粗布車簾一角，指節(jié)因用力而泛白，死死盯著路邊那塊刻著“保定府界”的斑駁石碑。自西安府啟程，已整整二十一個(gè)日夜！《大明會(huì)典》上“提前三月抵京”的嚴(yán)苛規(guī)定，早已被碾碎在身后崎嶇漫長(zhǎng)的驛道上。

  “小姐！前頭就是運(yùn)河碼頭！咱們棄車換船，順流直下通州，能搶回半日光景！”車夫嘶啞的喊聲穿透風(fēng)塵。

  周氏用力點(diǎn)頭，干裂的唇抿成一條線。指尖下意識(shí)探入懷中，觸到那幾枚帶著體溫、沉甸甸的銀鋌——那是父親變賣祖上僅存的幾畝薄田所得。密信上的字字泣血猶在眼前：“傾盡所有，托人上下打點(diǎn)，順天府吏員已允諾通融三日！務(wù)必要趕在初十前抵京驗(yàn)身！此乃闔家唯一生路！” 車簾縫隙外，官道兩旁衣衫襤褸、面黃肌瘦的流民身影漸多，孩童虛弱的啼哭隨風(fēng)鉆入，夾雜著陜西赤地千里、餓殍遍野的絕望氣息。周氏閉上眼，父親臨別時(shí)那句帶著無(wú)盡酸楚與一絲渺茫光亮的話語(yǔ)，此刻如重錘敲擊心房：“玉兒……入了那九重宮闕，或許……或許能讓圣上的目光，多一分落在陜西的焦土上……”她尚不知曉，這三月初十的吉日，正是御座上那位年輕天子，因她和那千里之外的災(zāi)情，而“簡(jiǎn)在帝心”的法外開(kāi)恩。

  青磚地縫里還凝著殘雪，任氏蹲在廊下，將最后一盆腌菜搬進(jìn)東廂房。這是父親任守謙從通州衛(wèi)調(diào)來(lái)京城后租的宅子，三進(jìn)小院，墻皮有些剝落，卻收拾得比軍營(yíng)還齊整——窗欞擦得透亮，廊下的兵器架上，父親的繡春刀與她的佩劍并排掛著，刀鞘上的銅環(huán)在晨光里泛著溫吞的光。

  小主，

  “小姐，順天府的人剛來(lái)過(guò)，說(shuō)初十卯時(shí)在承天門集合，帶好戶籍文書(shū)就行?！蓖鯆尣林讼勺溃澜嵌阎鴦倧尼樉€鋪買來(lái)的各色絲線，“隔壁張家也是候選的，她家小姐昨兒個(gè)還來(lái)借胭脂，說(shuō)要學(xué)《霓裳舞》呢?！?br />
  任氏正往竹籃里裝漿洗好的衣物，聞言指尖頓了頓。這宅子在南城，離順天府衙不遠(yuǎn)，左右住的都是各地來(lái)京的候選秀女家眷，每日總能聽(tīng)見(jiàn)隔壁傳來(lái)?yè)崆俾?、或是遠(yuǎn)處馬車駛過(guò)的轱轆聲。父親說(shuō)“京城不比薊鎮(zhèn)，眼睛多，規(guī)矩多”，讓她少出門，可她昨夜借著倒垃圾，繞到后巷看了看，墻根下的積雪里，除了候選人家的腳印，還有幾串帶馬刺的蹄印——是錦衣衛(wèi)的人，父親說(shuō)“陛下派來(lái)護(hù)著各府候選女眷的，別多問(wèn)”。

  “胭脂水粉我用不慣?！彼龑⒁挛镛谜R齊，“父親說(shuō)，選秀看的是身家清白，不是唱跳功夫。” 說(shuō)著從袖中抽出賬冊(cè)，上面記著這月的開(kāi)銷：房租三百文，買布花了五百文，給順天府吏員的“驗(yàn)看費(fèi)”兩千文——都是父親從衛(wèi)所俸祿里勻出來(lái)的。

  正屋傳來(lái)翻動(dòng)紙頁(yè)的聲響，任守謙披著舊棉袍，坐在案前核對(duì)文書(shū)。他如今在錦衣衛(wèi)北鎮(zhèn)撫司當(dāng)差，剛從通州衛(wèi)調(diào)至京城，案上堆著的不是軍冊(cè)，是順天府送來(lái)的“候選女眷身家冊(cè)”，每頁(yè)都蓋著鮮紅的“驗(yàn)訖”印。聽(tīng)見(jiàn)女兒進(jìn)來(lái)，他頭也沒(méi)抬：“方才許僉事派人來(lái)說(shuō)，泰昌年間的衛(wèi)所舊賬查完了，咱家那三十石撫恤糧的核銷文書(shū)，薊鎮(zhèn)那邊補(bǔ)來(lái)了?！?br />
  任氏走到案邊，見(jiàn)父親指尖點(diǎn)著“軍屬李氏”的名字，那是表兄的寡母。表兄上個(gè)月在鎮(zhèn)江堡沒(méi)了，父親托人將撫恤金送到薊鎮(zhèn)時(shí)，順天府正查衛(wèi)所糧賬，為了不讓軍屬受牽連，他硬是把這事兒壓了半個(gè)月。“這下踏實(shí)了?！彼p聲道，將剛繡好的護(hù)腕放在文書(shū)上——青布底子，銀線繡的“守”字針腳比刀刻還深。