北方的天空，遼闊而高遠。

  大陳北宣撫使范質(zhì)所率領(lǐng)的使團隊伍，沿著古老的驛道，一路向北行進。

  越往北，景色愈發(fā)蒼茫。

  廣袤的草原如同綠色的海洋，一直延伸到天際線，風吹草低，偶爾可見成群的牛羊和遠處牧民策馬的身影。

  空氣中也帶著與中原迥異的、混合著青草與牲畜氣息的粗糲味道。

  范質(zhì)年事已高，長時間的鞍馬勞頓讓他面色有些疲憊，但眼神卻依舊清明而堅定。

  他坐在馬車中，不時掀開車簾，觀察著沿途的地勢與風土人情。

  副使韓微則騎著馬，護衛(wèi)在車隊旁，他年輕些，精力旺盛，目光銳利地掃視著四周，保持著高度的警惕。

  “范公，按行程，再有三五日，便可抵達契丹王庭所在?！表n微策馬靠近馬車，低聲說道。

  范質(zhì)微微頷首：

  “嗯。沿途所見，契丹部眾牧獵為生，民風彪悍，其騎士弓馬嫻熟，確是不可小覷之力?！?br />
  “然其各部之間，似也并非鐵板一塊?！?br />
  他注意到一些細節(jié)，不同部落的旗幟、營地規(guī)模、牧民衣著皆有差異，彼此相遇時，氣氛也并非總是和睦。

  韓微點頭表示同意：

  “職方司此前亦有情報，契丹內(nèi)部，于越耶律屋質(zhì)與南院大王耶律撻烈素來不睦，對于南邊我朝與偽宋之爭，態(tài)度亦有所不同?！?br />
  “或可從此處著手。”

  范質(zhì)眼中閃過一絲贊許：

  “韓郎中見識不凡。外交之道，在于知彼，亦在于分化、拉攏。若能尋得助力，則事半而功倍。”

  他心中已有計較，抵達王庭后，需盡快摸清契丹內(nèi)部主要貴族的政治傾向。

  隊伍繼續(xù)前行，數(shù)日后，終于抵達了契丹王庭所在。

  那并非中原式的城池，而是一片規(guī)模宏大的營地區(qū)域，無數(shù)白色的氈帳如同云朵般散落在河畔草原上，中央矗立著幾座格外高大、裝飾著華麗紋飾的金頂大帳。

  人喊馬嘶，旌旗招展，充滿了游牧民族的勃勃生機與野性力量。

  大陳使團的到來，引起了不小的騷動。

  契丹騎士們策馬環(huán)繞，好奇地打量著這支衣冠楚楚、儀仗嚴整的中原隊伍。

  很快，有契丹禮官前來接引，將范質(zhì)、韓微等人安置在專門接待使臣的營區(qū)。

  態(tài)度不算熱情，但也遵循了基本的禮節(jié)。

  范質(zhì)深知，在這片草原上，實力才是贏得尊重的基礎(chǔ)。

  他并不急于求見契丹皇帝耶律璟（真實），而是先按照禮儀，呈上了陳穩(wěn)的國書與那份厚重的禮單。

  當禮單上的內(nèi)容，尤其是那批精鐵與軍械被契丹禮官知曉并上報后，王庭內(nèi)的氣氛明顯發(fā)生了一些微妙的變化。

  當夜，便有一位身份尊貴的客人，不請自來，秘密造訪了范質(zhì)的大帳。

  來人正是南院大王，耶律撻烈。

  他身材魁梧，面容粗獷，一雙眼睛銳利如鷹，渾身散發(fā)著久居上位的威嚴與草原雄主的彪悍氣息。

  “范使者，”耶律撻烈操著略顯生硬、但足夠清晰的漢語，開門見山，“貴國皇帝陛下，此次遣使前來，又送上如此厚禮，不知究竟是何用意？”

  范質(zhì)從容不迫，請他入座，奉上隨行攜帶的上好茶葉。

  “大王明鑒。我大陳皇帝陛下，素來仰慕草原英雄，愿與契丹結(jié)為友鄰，永息兵戈，互通有無。”

  “此番前來，一為致意，二則為商討雙邊通商、劃定牧場等具體事宜，以求互利共贏。”

  耶律撻烈嘿嘿一笑，帶著幾分玩味：

  “互利共贏？說得倒是好聽。只怕……是為了西邊那個‘宋國’而來的吧？”

  范質(zhì)面色不變，坦然承認：

  “大王快人快語，老夫亦不隱瞞。偽宋竊據(jù)鏡像之地，依附邪祟鐵鴉，倒行逆施，實乃天下公敵?！?br />
  “其亦遣使西去，欲蠱惑貴邦鏡像，行那不利我兩邦之事?！?br />
  “我朝陛下以為，與其聽信傀儡之言，不若與我真實大陳攜手，共謀實在之利?！?br />
  耶律撻烈目光閃爍，沉吟片刻：

  “鐵鴉軍……本王亦有所耳聞，確是詭異難測。”

  “西邊那個‘宋’，出手倒也大方，許下的條件，頗為誘人?！?br />
  他這話，既是試探，也是施加壓力。

  韓微在一旁接口道：

  “偽宋所許，無非鏡花水月，空中樓閣。其國本不穩(wěn)，依賴邪力，豈是長久之道？”

  “我大陳立足中原，國勢日隆，所許通商之利，乃是實實在在，年年歲歲皆可得?！?br />
  “更何況，那批精鐵與弓矢，大王當知其價值。”

  耶律撻烈摸了摸下巴上的短髯，不置可否。

  精鐵和軍械，對于任何一個草原部落而言，都是極具吸引力的戰(zhàn)略物資。<