十日之后，朝廷巡海欽使的船隊(duì)，終于浩浩蕩蕩駛?cè)肓艘闹薷劭凇?br />
  為首的樓船高大華麗，旌旗招展，與夷洲戰(zhàn)艦樸實(shí)堅(jiān)毅的風(fēng)格截然不同。船頭站立一人，身著御史官服，面容清癯，三縷長須，眼神銳利中帶著幾分倨傲，正是御史中丞周苛。

  阿嬌率領(lǐng)夷洲文武官員，依禮在碼頭相迎。她今日身著正式的長公主朝服，雍容華貴，氣度非凡，周身雖未刻意顯露星輝之力，但那歷經(jīng)生死、執(zhí)掌權(quán)柄后沉淀下來的威儀，卻讓周苛第一眼看到時(shí)，心中便是一凜。

  “臣，御史中丞周苛，奉陛下之命，參見長公主殿下！”周苛領(lǐng)著使團(tuán)成員，依禮參拜，禮節(jié)一絲不茍，讓人挑不出錯(cuò)處。

  “周大人請起，諸位遠(yuǎn)來辛苦?！卑商摲鲆幌?，聲音平和，卻自帶疏離。

  雙方寒暄幾句，氣氛表面和諧，底下卻暗流涌動(dòng)。周苛的目光似是不經(jīng)意地掃過阿嬌身后的將領(lǐng)官員，尤其在英武沉穩(wěn)的‘張沐’身上停留了一瞬。

  接風(fēng)宴設(shè)在了夷洲府邸的正廳，極盡奢華，以示對朝廷使團(tuán)的尊重。席間觥籌交錯(cuò)，絲竹悅耳，但談?wù)摰脑掝}，卻逐漸轉(zhuǎn)向敏感方向。

  周苛放下酒杯，笑容可掬，話語卻如綿里藏針：“殿下坐鎮(zhèn)夷洲，開拓海疆，勞苦功高。只是近來朝中多有議論，言及夷洲兵甲之利，錢糧之豐，已遠(yuǎn)超尋常藩國規(guī)制，更兼殿下久不歸朝，陛下與太后甚是掛念。不知殿下……對日后有何打算？”

  這話問得極其刁鉆，直指夷洲擁兵自重、長公主有不臣之心的敏感話題。

  席間氣氛瞬間一凝。劉無采臉色微沉，手握住了酒杯。

  阿嬌卻神色不變，輕輕晃動(dòng)著杯中琥珀色的美酒，淡然道：“周大人此言差矣。夷洲地處海疆前沿，直面蓬萊妖人威脅，若無堅(jiān)船利炮，如何保境安民？至于錢糧，皆是夷洲軍民篳路藍(lán)縷、辛苦經(jīng)營所得，每一分一厘皆用于防務(wù)與民生，賬目清晰可查。本宮受命鎮(zhèn)守東南，自當(dāng)恪盡職守，豈敢有他念？倒是朝中某些宵小，不思為國分憂，終日捕風(fēng)捉影，構(gòu)陷忠良，才真正令人心寒。”

  她語氣平靜，卻字字鏗鏘，直接將“擁兵自重”的帽子甩了回去，斥責(zé)朝中有人構(gòu)陷。

  周苛面色微微一僵，干笑兩聲：“殿下言重了，陛下與太后亦是關(guān)心則亂?！彼掍h一轉(zhuǎn)，“既然如此，為安朝堂之心，還請殿下允準(zhǔn)使團(tuán)核查夷洲兵員、錢糧賬冊，并將殿下親筆所書，陳情夷洲現(xiàn)狀及……殿下歸期之奏表，由臣帶回長安，也好讓陛下與太后安心。”

  這才是他此行的真正目的——查賬、摸底、逼阿嬌表態(tài)歸期。

  阿嬌心中冷笑，正欲開口，坐于她下首的‘張沐’卻忽然起身，舉杯向周苛敬酒。

  “周大人，”‘張沐’聲音洪亮，面帶恰到好處的恭敬與一絲武人的耿直，“核查賬目、呈報(bào)文書，自是應(yīng)有之義。夷洲上下定當(dāng)全力配合，以證清白。只是大人有所不知，前番殿下為解海疆之危，親率我等深入險(xiǎn)地，與那星隕之地的詭異妖物血戰(zhàn)，方保得夷洲乃至東南沿海一時(shí)安寧。殿下自身亦受創(chuàng)不輕，至今仍在調(diào)養(yǎng)。此時(shí)若倉促定下歸期，舟車勞頓，恐于鳳體不利。若陛下與太后知曉殿下為朝廷如此鞠躬盡瘁，想必亦會(huì)體恤，允準(zhǔn)殿下在夷洲好生將養(yǎng)些時(shí)日?！?br />
  他這番話，看似在解釋，實(shí)則點(diǎn)明了阿嬌的功績與傷勢，將“不歸”的理由歸結(jié)于身體原因和朝廷應(yīng)有的體恤，既全了朝廷顏面，又堵住了周苛立刻逼宮的可能。

  周苛看著‘張沐’，眼中閃過一絲驚異。此人不過一武將，言辭竟如此滴水不漏，對朝堂規(guī)矩和話語機(jī)鋒也似頗為熟稔？

  阿嬌順勢接過話頭，語氣帶上一絲恰到好處的疲憊：“張將軍所言甚是。本宮確需些時(shí)日靜養(yǎng)。至于核查之事，便由無采郡主與張將軍全力配合周大人。待本宮身體稍愈，自會(huì)親書奏表，向皇兄與母后陳情?！?br />
  她將“歸期”模糊處理，把皮球踢了回去。

  周苛心知今日難以達(dá)到最主要的目的，只好暫時(shí)按下，笑道：“殿下為國操勞，臣等感佩。既然如此，核查之事便徐徐圖之，殿下安心靜養(yǎng)為上。”

  接風(fēng)宴在一種表面和諧、內(nèi)里各自算計(jì)的氛圍中結(jié)束。

  是夜，周苛下榻的館驛。

  “大人，那夷洲長公主，看似年輕，卻威儀內(nèi)蘊(yùn)，不好對付。還有她身邊那個(gè)張沐將軍，似乎也非尋常武夫?！币幻母沟吐暤?。

  周苛捋著胡須，眼神陰鷙：“哼，不過是仗著有些奇遇，便敢藐視朝廷天威！還有那劉無采，一個(gè)宗室女，也敢在夷洲作威作福！查！給本官仔細(xì)地查！兵員、錢糧、港口往來船只，還有那個(gè)張沐的底細(xì)，本官就不信，他們真能做得天衣無縫！”

  他頓了頓，壓低聲音：“還有，想辦法探聽一下，那‘星隕之地’，究竟有何神異之處？能讓這位長公主如此脫胎換骨……”

  同一片月色下，阿嬌與‘張沐’在庭院中漫步，商討著日間之事。

  “今日多虧你出言周旋?！卑奢p聲道。夜風(fēng)吹拂，帶著淡淡的花香。

  “末將分內(nèi)之事?！薄畯堛濉浜笏氩?，姿態(tài)恭謹(jǐn)，“周苛來者不善，后續(xù)核查，恐會(huì)多有刁難?！?br />
  “無妨，夷洲行得正坐得端，些許魑魅魍魎的手段，還翻不了天。”阿嬌語氣中帶著自信，停下腳步，望向空中皎月，“只是，與長安……終究是難以善了了?！?br />
  她的側(cè)影在月光下顯得有些孤寂。重活一世，擁有了力量，卻似乎陷入了更大的漩渦。

  “殿下，”‘張沐’上前一步，與她并肩而立，聲音沉穩(wěn)而堅(jiān)定，“無論前路如何，末將必誓死相隨。夷洲，便是您的根基，亦是您的后盾?！?br />
  他的話語，如同暖流，驅(qū)散了阿嬌心頭的些許寒意。她轉(zhuǎn)過頭，看向他。月光灑在他堅(jiān)毅的臉龐上，那雙眼眸中倒映著月華，也清晰地映著她的身影。