夷洲港內(nèi)，一支精悍的艦隊(duì)正在悄然集結(jié)。與尋常水師艦船不同，這支艦隊(duì)的核心并非龐大的樓船，而是數(shù)艘船體修長、吃水較深、兼具速度與適航性的“探索級(jí)”海船。船上不僅配備了強(qiáng)弩與改良后的“火神淚”，更裝載了大量勘測、繪圖、格物分析所需的器械，以及足夠支撐數(shù)月遠(yuǎn)航的補(bǔ)給。隨行人員除卻精銳水師官兵外，更有蘭臺(tái)社的精干力量、格物所的核心匠師，以及通曉海外風(fēng)物、身手不凡的能人異士。

  一切都在高度保密中進(jìn)行，對(duì)外只宣稱長公主殿下欲親往更東面的已歸附島礁巡視，以彰顯朝廷對(duì)海疆的重視。

  都護(hù)府書房內(nèi)，燭火搖曳。

  阿嬌已換上一身利落的深青色騎射服，外罩輕便皮甲，長發(fā)簡單束起，褪去了幾分宮裝時(shí)的雍容，卻更添颯爽與決斷。張沐同樣是一身便于行動(dòng)的戎裝，正在做最后的行程確認(rèn)。

  “航線已最終核定，將借助幾處已知的、海流相對(duì)平緩的通道切入群島?！睆堛逯钢佋谧郎系暮D，指尖劃過一條迂回卻相對(duì)安全的路線，“胥彌選擇的方向更為直接，但也更靠近那片常年被狂暴漩渦與異常磁力籠罩的區(qū)域，風(fēng)險(xiǎn)極大。我們雖落后數(shù)日，但若他們被天險(xiǎn)所阻，我們?nèi)杂汹s超的機(jī)會(huì)?！?br />
  阿嬌目光沉靜地掃過海圖上那片被標(biāo)注了大量危險(xiǎn)符號(hào)的區(qū)域：“胥彌非是魯莽之人，他既敢行險(xiǎn)，必有倚仗。不可心存僥幸。”她抬起眼，看向張沐，“我們最大的優(yōu)勢，在于這幅星圖。胥彌或許知道群島中有重要遺跡，但他未必清楚‘觀星臺(tái)’的確切位置與真正意義。這是我們反超的關(guān)鍵?！?br />
  張沐頷首：“臣已命人將星圖推算出的‘觀星臺(tái)’可能方位，與此前發(fā)現(xiàn)遺跡的方位進(jìn)行疊加，圈定了三個(gè)可能性最高的區(qū)域。進(jìn)入群島后，我們將優(yōu)先探查這三處?！?br />
  “好?！卑牲c(diǎn)頭，隨即語氣微沉，“長安方面……”

  “陛下新的旨意已通過驛站系統(tǒng)發(fā)往東南各州郡，內(nèi)容與我們所料相差無幾?！睆堛逭Z氣平靜，帶著一絲不易察覺的冷峭，“臣已傳令夷洲及周邊可信賴的州郡，凡涉及此次行動(dòng)的一切人員、物資調(diào)派，皆走蘭臺(tái)與都護(hù)府內(nèi)部應(yīng)急渠道，繞過常規(guī)行政體系?！?br />
  阿嬌眼中閃過一絲復(fù)雜，但旋即被堅(jiān)定取代：“非常之時(shí)，行非常之事。待此間事了，再論其他?！?br />
  次日黎明，晨霧未散。

  艦隊(duì)悄然駛離夷洲主港，如同數(shù)支利箭，射向東方那片愈發(fā)濃重、仿佛亙古不變的迷霧。

  一進(jìn)入“沉默群島”的外圍海域，天地仿佛驟然變色。天空是鉛沉的灰白，陽光難以透入，海水的顏色也變得幽暗深沉?？諝庵袕浡环N混雜著腐朽海藻與某種奇異金屬氣息的味道。四周寂靜得可怕，連尋常海域不絕于耳的海鷗鳴叫也消失無蹤，唯有船體破開粘滯海水的嘩嘩聲，顯得格外清晰而孤獨(dú)。

  航行變得異常艱難。指南針在這里時(shí)而瘋狂旋轉(zhuǎn)，時(shí)而完全失效，只能依靠經(jīng)驗(yàn)最豐富的舵手觀測極其微弱的天光與海流來判斷方向。海面之下，暗礁叢生，形態(tài)怪異，如同潛伏的巨獸獠牙。不時(shí)有詭異的濃霧毫無征兆地涌來，將艦隊(duì)徹底吞噬，能見度降至數(shù)尺之內(nèi)，船與船之間僅能依靠特定的、低沉的號(hào)角聲保持聯(lián)系，以防碰撞或迷失。

  阿嬌大部分時(shí)間都站在主艦“破浪”號(hào)的艦橋上，面色沉凝地觀察著這片仿佛被世界遺忘的海域。張沐則寸步不離，既要指揮艦隊(duì)規(guī)避風(fēng)險(xiǎn)，又要時(shí)刻關(guān)注她的安危。

  “此地的天地元?dú)?，混亂而……古老。”阿嬌輕聲對(duì)張沐道，她能感覺到一種迥異于中原大地的、沉淀了無數(shù)歲月的蒼茫氣息，其中似乎還夾雜著某種微弱卻持續(xù)存在的、非自然的能量波動(dòng)。

  張沐亦有同感：“格物所攜帶的幾件探測儀，自進(jìn)入此地，指針便一直處于微幅震顫狀態(tài)。此地確有古怪?！?br />
  航行至第三日午后，艦隊(duì)依照計(jì)劃，靠近了第一個(gè)疑似“觀星臺(tái)”所在的區(qū)域。那是一座面積不小的島嶼，島嶼中央聳立著數(shù)座陡峭的、如同被巨斧劈開過的黑色山峰。

  就在艦隊(duì)尋找合適錨地之時(shí)，前方負(fù)責(zé)偵察的快艇突然發(fā)回急促的燈光信號(hào)——發(fā)現(xiàn)蓬萊船只活動(dòng)痕跡！

  “是全速前進(jìn)，還是暫時(shí)規(guī)避？”副將請(qǐng)示道。

  張沐看向阿嬌。

  阿嬌極目遠(yuǎn)眺那座籠罩在薄霧中的黑色島嶼，眼神銳利如鷹隼。

  “胥彌既已在此，說明我們方向未錯(cuò)?！彼曇舨桓?，卻帶著一往無前的決絕，“不必規(guī)避，保持警戒，靠過去！”

  “傳令各艦，檢查武備，準(zhǔn)備接敵！”

  命令迅速傳達(dá)下去，艦隊(duì)陣型微調(diào)，如同繃緊了肌肉的獵豹，向著未知的險(xiǎn)地與潛在的敵人，沉穩(wěn)而堅(jiān)定地迎了上去。

  競渡迷霧，狹路相逢。在這片失落的舞臺(tái)上，遠(yuǎn)古的回響與現(xiàn)代的鋒芒，即將正面碰撞。