劉榮那封既申飭蓬萊又晉爵張沐的圣旨，如同在滾沸的油鍋里滴入冷水，短暫壓制了表面的翻騰，卻讓內(nèi)里的張力愈發(fā)緊繃。夷洲都護(hù)府內(nèi)，王監(jiān)軍臉上的笑容愈發(fā)謙卑，眼神卻閃爍得更加頻繁。張沐則更加深居簡(jiǎn)出，除了處理必要的軍務(wù)民政，大部分時(shí)間都消失在眾人視野中，無(wú)人知其去向。

  長(zhǎng)安的朝堂，也因此番風(fēng)波陷入了一種微妙的沉寂。劉榮不再公開(kāi)提及夷洲事務(wù)，但對(duì)兵部、戶部呈送的關(guān)于夷洲的文書(shū)批閱得愈發(fā)仔細(xì)。阿嬌則不動(dòng)聲色，借著“統(tǒng)籌協(xié)調(diào)與蓬萊交涉”的名義，加強(qiáng)了與夷洲的信息往來(lái)，更通過(guò)蘭臺(tái)社的隱秘渠道，將一批長(zhǎng)安將作監(jiān)最新淬煉的優(yōu)質(zhì)鋼材，以“加固海防”為名，送抵夷洲那處隱秘工坊。

  時(shí)間在壓抑的平靜中流逝，直到一場(chǎng)突如其來(lái)的風(fēng)暴，打破了這脆弱的平衡。

  這一次，挑釁不再局限于試探性的靠近或資源攔截。在一個(gè)月黑風(fēng)高的夜晚，三艘懸掛著古怪海盜旗（事后查明是偽裝）、但船體結(jié)構(gòu)與速度明顯是蓬萊制式的快船，突襲了夷洲東北方向一座與納瓦霍部落聯(lián)合設(shè)立的漁鹽中轉(zhuǎn)小島！島上僅有數(shù)十名漢軍與百余名納瓦霍人駐守。

  襲擊者目的明確，動(dòng)作迅猛，登島后并不戀戰(zhàn)，而是直撲島上的儲(chǔ)鹽倉(cāng)與新建的了望塔，縱火焚燒，并試圖搶奪島上的通訊鴿籠與海圖！其行為，已與軍事偵察和破壞無(wú)異！

  駐島漢軍哨長(zhǎng)一面組織抵抗，一面燃起了最高級(jí)別的求援烽火！

  漆黑的夜空中，三道赤紅的狼煙筆直升起，如同撕裂夜幕的傷口，瞬間映紅了夷洲北部的海天！

  消息傳到都護(hù)府時(shí)，張沐正在地下工坊內(nèi)，親自調(diào)試最后一批單兵連弩的扳機(jī)力。聞報(bào)，他手中精巧的銼刀“啪”地一聲斷為兩截。

  “來(lái)了?！彼壑泻庖婚W，沒(méi)有絲毫猶豫，“傳令！第一、第二水師編隊(duì)即刻出發(fā)，馳援鹽島！第三編隊(duì)沿海岸線警戒，防止調(diào)虎離山！岸防各營(yíng)，進(jìn)入臨戰(zhàn)狀態(tài)！”

  “都護(hù)，是否……先請(qǐng)示長(zhǎng)安？王監(jiān)軍那里……”有副將謹(jǐn)慎提醒。

  “烽火就是軍令！倭寇（對(duì)外宣稱）襲擾，邊將有權(quán)臨機(jī)決斷！”張沐斬釘截鐵，語(yǔ)氣中帶著久違的殺伐之氣，“王監(jiān)軍若問(wèn)起，便說(shuō)本官已親赴前線督戰(zhàn)！讓他留守府中，確保后方安穩(wěn)！”

  命令一道道傳出，整個(gè)夷洲的戰(zhàn)爭(zhēng)機(jī)器瞬間高速運(yùn)轉(zhuǎn)起來(lái)。而在眾人看不到的地下工坊內(nèi)，數(shù)十具已調(diào)試完畢的單兵連弩，以及上百罐密封在陶罐中的“火神淚”，被迅速取出，分發(fā)給了張沐最親信的衛(wèi)隊(duì)以及精心挑選出的一批精銳弩手。

  張沐親自披甲，佩上那把他慣用的長(zhǎng)刀，目光掃過(guò)眼前這些手持新式武器、眼神灼熱的將士。

  “兒郎們！”他的聲音在密閉的工坊內(nèi)回蕩，“養(yǎng)兵千日，用兵一時(shí)！蓬萊鼠輩，欺人太甚！今日，便讓他們嘗嘗，我大漢新銳的厲害！記住，首戰(zhàn)即是決戰(zhàn)！打出威風(fēng)，打出氣勢(shì)！但亦需謹(jǐn)記，非到萬(wàn)不得已，‘火神淚’不得輕用！”

  “諾！”低沉的應(yīng)和聲，帶著壓抑已久的戰(zhàn)意。

  當(dāng)張沐率領(lǐng)著裝備了連弩與“火神淚”的精銳，乘快船抵達(dá)鹽島海域時(shí)，戰(zhàn)斗已呈白熱化。駐島守軍憑借烽燧和簡(jiǎn)易工事拼死抵抗，但來(lái)襲的“海盜”裝備精良，作戰(zhàn)悍勇，已多處突破外圍防線，中心區(qū)域的鹽倉(cāng)火光沖天！

  “弩手上前！五十步內(nèi)，自由散射！壓制敵鋒！”張沐立于船頭，冷聲下令。

  數(shù)十名精銳弩手迅速搶灘，占據(jù)有利位置。下一刻，一陣前所未聞的、密集如飛蝗般的弩箭破空聲驟然響起！那不再是傳統(tǒng)的、富有節(jié)奏的單發(fā)點(diǎn)射，而是一片令人頭皮發(fā)麻的連續(xù)嘶鳴！

  正在沖鋒的“海盜”們猝不及防，瞬間被這潑天箭雨籠罩！他們慣常的躲避節(jié)奏完全失效，盡管身著皮甲，但在如此近距離的密集打擊下，依舊如同割草般倒下了一片！慘叫聲頓時(shí)壓過(guò)了喊殺聲！

  “那……那是什么？！”殘余的“海盜”驚恐地望著漢軍陣中那不斷噴吐箭矢的怪異弩機(jī)，攻勢(shì)為之一滯。

  就在這時(shí)，幾名身手矯健的“海盜”頭目，試圖憑借個(gè)人勇武，從側(cè)翼突襲弩陣。

  “擲罐隊(duì)！目標(biāo)，側(cè)翼凸出之?dāng)?！”張沐眼神冰冷?br />
  數(shù)名臂力強(qiáng)勁的軍士奮力擲出手中陶罐。陶罐在空中劃出弧線，落在那些頭目附近，“砰”地碎裂，內(nèi)里黑色的膠狀物濺射開(kāi)來(lái)。

  緊接著，幾支綁著浸油布條的火箭射至！

  “轟——！”

  一道耀眼的火墻瞬間騰起，伴隨著凄厲至極的慘叫！那黑色的膠泥仿佛附骨之疽，黏在身上劇烈燃燒，任憑那些悍勇的“海盜”如何翻滾拍打都無(wú)法熄滅，頃刻間便成了翻滾的火人！

  這地獄般的景象，徹底摧毀了來(lái)襲者的戰(zhàn)斗意志。

  “妖術(shù)！漢人會(huì)妖術(shù)！”

  “撤退！快撤退！”

  殘余的“海盜”肝膽俱裂，再也顧不得任務(wù)，狼狽不堪地跳上來(lái)時(shí)的小船，拼命向深海逃竄。張沐并未令水師窮追，只是命令弓弩手進(jìn)行了一輪威懾性的遠(yuǎn)程射擊。

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  鹽島之戰(zhàn)，以漢軍完勝告終。來(lái)襲的三艘敵船，兩艘被焚毀，一艘重傷逃逸。島上守軍傷亡三十余人，而“海盜”留下了超過(guò)八十具尸體，以及數(shù)十名被燒得面目全非的傷員。

  戰(zhàn)斗結(jié)束后，張沐立刻下令全面戒嚴(yán)，清理戰(zhàn)場(chǎng)，救治傷員，并第一時(shí)間以六百里加急，將戰(zhàn)報(bào)連同繳獲的敵方兵器、以及幾名重傷被俘的“海盜”（實(shí)為蓬萊士兵）一并送往長(zhǎng)安。在戰(zhàn)報(bào)中，他如實(shí)描述了新式連弩與“火神淚”在戰(zhàn)斗中的驚人效果，并明確指出，來(lái)襲者絕非普通海盜，其裝備、戰(zhàn)術(shù)乃至被俘者的口音，皆指向蓬萊洲！

  當(dāng)這份沾染著硝煙與血跡的戰(zhàn)報(bào)，連同那幾具威力驚人的新式武器樣品，被呈送到長(zhǎng)安未央宮