就在長(zhǎng)安暗流涌動(dòng)之際，一艘來(lái)自遙遠(yuǎn)西方的商船，歷經(jīng)風(fēng)浪，抵達(dá)了繁華的番禺港。船上載著的并非尋常的香料與寶石，而是一群高鼻深目、發(fā)色各異的異邦人，他們自稱來(lái)自一個(gè)名為“大秦”（古羅馬）的國(guó)度。

  番禺市舶使不敢怠慢，立即六百里加急，將消息連同幾位“大秦”使節(jié)，一并送往長(zhǎng)安。此事非同小可，立刻在朝野引起了不小的轟動(dòng)。

  未央宮前殿，阿嬌與劉榮并坐，接見(jiàn)了這幾位異域來(lái)客。通譯官緊張地傳達(dá)著雙方的話語(yǔ)。

  為首的大秦使節(jié)名為“馬克西穆斯”，身形高大，身著潔白的托加長(zhǎng)袍，舉止間帶著一種與中原士人迥異的從容與自信。他獻(xiàn)上了鑲嵌著華麗寶石的玻璃器皿、織工細(xì)密的羊毛掛毯，以及幾卷用羊皮制成的、寫(xiě)滿奇異文字的書(shū)籍。

  “尊貴的大漢皇帝陛下，長(zhǎng)公主殿下，”馬克西穆斯通過(guò)通譯說(shuō)道，他的目光銳利而充滿探究，“我們跨越了無(wú)盡的沙漠與海洋，只為追尋東方的智慧與富庶，渴望與偉大的漢帝國(guó)建立友誼與貿(mào)易的橋梁?！?br />
  他的言辭得體，但阿嬌敏銳地捕捉到他打量未央宮建筑、侍衛(wèi)甲胄以及她與劉榮時(shí)所流露出的、那種屬于強(qiáng)盛文明對(duì)另一強(qiáng)盛文明的審視與比較。

  劉榮對(duì)此頗感新奇，詢問(wèn)了許多關(guān)于大秦風(fēng)土人情、物產(chǎn)軍力的問(wèn)題。馬克西穆斯一一作答，描述了一個(gè)疆域遼闊、法律嚴(yán)明、擁有強(qiáng)大軍團(tuán)與奇特攻城器械的國(guó)度。

  朝臣們議論紛紛，有對(duì)異域珍寶嘖嘖稱奇的，有對(duì)其描述將信將疑的，也有警惕其來(lái)意不明的。

  阿嬌始終沉默地觀察著。她注意到馬克西穆斯在談及大秦與北方“蠻族”（可能指日耳曼人或帕提亞人）的戰(zhàn)事時(shí)，眼中閃過(guò)的精光，以及在展示其隨身佩帶的、形制奇特的短劍時(shí)，那份不經(jīng)意流露出的自豪。

  “貴使遠(yuǎn)來(lái)辛苦，”待劉榮問(wèn)詢告一段落，阿嬌方緩緩開(kāi)口，聲音清越，“大漢海納百川，愿與天下友邦互通有無(wú)。貴國(guó)誠(chéng)意，朕與陛下已見(jiàn)。然，貿(mào)易之道，貴在互利持久。不知貴使此番，除友誼之外，于我大漢有何具體所求，又可為我大漢帶來(lái)何等所需之物？”

  她的問(wèn)題直接切入核心，跳出了虛禮，直指利益交換。

  馬克西穆斯顯然對(duì)這位地位尊崇、思維敏銳的女性執(zhí)政者更加重視起來(lái)，他微微躬身：“尊貴的長(zhǎng)公主殿下，我國(guó)渴望獲得大漢精美的絲綢、光潔的瓷器，以及……據(jù)說(shuō)能提升戰(zhàn)士勇氣與力量的藥材（可能指人參等）。作為回報(bào)，我們?cè)柑峁┥系鹊牟Ａ?、金銀器皿、優(yōu)質(zhì)的駿馬，以及我們博學(xué)的學(xué)者所掌握的，關(guān)于天文、數(shù)學(xué)、乃至……建筑與軍事的知識(shí)。”

  軍事知識(shí)。這個(gè)詞讓阿嬌眸光微動(dòng)。

  “貴使所言，頗具誠(chéng)意?！卑刹粍?dòng)聲色，“具體事宜，可由大鴻臚與貴使詳細(xì)磋商。大漢歡迎朋友，也期待看到貴國(guó)的‘知識(shí)’。”

  接見(jiàn)結(jié)束后，阿嬌立即命蘭臺(tái)社調(diào)集所有關(guān)于西方“黎軒”、“大秦”的零星記載，同時(shí)密令番禺市舶使，仔細(xì)查探那艘大秦商船的細(xì)節(jié)，尤其是其船體結(jié)構(gòu)、導(dǎo)航工具以及隨行人員的構(gòu)成。

  “殿下，您認(rèn)為這大秦使節(jié)，所言有幾分真？”退朝后，劉榮忍不住問(wèn)道。

  “半真半假?！卑沙烈鞯?，“其國(guó)富庶強(qiáng)盛應(yīng)是不虛，否則難以支撐如此遠(yuǎn)航。但其主動(dòng)提及軍事知識(shí)，恐非單純貿(mào)易那么簡(jiǎn)單?；蚴窍胝故炯∪猓蚴恰兴??！?br />
  她望向西方，目光仿佛穿透了宮墻：“世界之大，遠(yuǎn)超你我想象。東海未平，西海又起。這大秦的出現(xiàn)，是機(jī)遇，也可能是我大漢未來(lái)需要面對(duì)的、又一個(gè)強(qiáng)大的‘蓬萊’。”

  她心中隱隱有種預(yù)感，這片天地，正變得越來(lái)越廣闊，也越來(lái)越復(fù)雜。張沐在東海應(yīng)對(duì)蓬萊的技術(shù)優(yōu)勢(shì)，如今長(zhǎng)安又來(lái)了展示不同文明體系的大秦。未來(lái)的較量，將不僅僅是刀兵戰(zhàn)艦，更可能是制度、技術(shù)、乃至文明影響力的競(jìng)爭(zhēng)。

  “傳令大鴻臚，好生接待，摸清其底細(xì)。同時(shí)，著令將作監(jiān)，仔細(xì)研究他們帶來(lái)的那些器物，尤其是那玻璃與羊皮卷的制法。”阿嬌吩咐道，“或許，我們能從中學(xué)到些什么?！?br />
  就在阿嬌布局應(yīng)對(duì)西方來(lái)客時(shí)，一封來(lái)自夷洲的密信，由蘭臺(tái)社以特殊渠道送入她手中。張沐在信中寫(xiě)道，他已初步應(yīng)下徐巿之約，會(huì)晤地點(diǎn)定在一處納瓦霍部落的中立島嶼。同時(shí)，他提及在勘探更東方海域時(shí)，發(fā)現(xiàn)了一些有趣的線索，似乎指向另一條古老的航線，或許與這些突然出現(xiàn)的“大秦”人有關(guān)……

  阿嬌握著密信，站在巨大的寰宇圖前，圖中大漢的疆域之外，是茫茫的未知。東有蓬萊，西有大秦，海洋不再是屏障，而成了連接未知世界的通道。

  她感到一種前所未有的壓力，也感受到一種開(kāi)拓的興奮。這個(gè)由她親手推動(dòng)走向強(qiáng)盛的帝國(guó)，正站在一個(gè)前所未有的歷史關(guān)口。

  而她，絕不能行差踏錯(cuò)。