張沐的離京，在長安并未掀起太大波瀾。于朝臣看來，這是鎮(zhèn)國長公主高瞻遠(yuǎn)矚，為鞏固海疆而擢升能臣；于百姓而言，這不過是又一位大員外放鎮(zhèn)守。唯有未央宮深處，年輕的帝王在聽聞消息后，獨(dú)自在宣室殿默立了許久，指節(jié)因用力而微微發(fā)白。他揮退了所有侍從，直到夜色深沉，才傳出一句聽不出情緒的命令：“將……那些梅花，都撤了吧?！?br />
  阿嬌依舊每日入宮輔政，與劉榮議事時，神色如常，仿佛那日的對話從未發(fā)生。她將更多精力投入到梳理漕運(yùn)、核查邊關(guān)糧餉、推進(jìn)科舉取士等具體政務(wù)中，行事愈發(fā)沉穩(wěn)干練，讓人挑不出錯處，也讓人……更加捉摸不透。

  劉榮似乎也接受了新的相處模式，不再有過界的關(guān)切，只是偶爾在議政間歇，會狀似無意地問起：“東海都護(hù)府初立，張卿那邊，可有困難需朝廷協(xié)調(diào)？”語氣是帝王對臣子正常的關(guān)懷，只是那目光深處，仍有一絲難以徹底熄滅的余燼在隱隱閃爍。

  阿嬌的回答總是滴水不漏：“張都護(hù)剛毅果決，已初步穩(wěn)定夷洲局勢，正在整訓(xùn)水師，修筑炮臺。陛下放心?！?br />
  她將張沐定期送來的奏報(bào)，除涉及蓬萊洲核心機(jī)密的少數(shù)內(nèi)容外，皆抄送劉榮與相關(guān)府衙。公開，坦蕩，無一絲可指摘之處。

  與此同時，遠(yuǎn)在夷洲的張沐，已迅速投入到新的角色中。他并非一味強(qiáng)橫，而是剛?cè)岵?jì)。一面以雷霆手段整肅軍紀(jì)，淘汰冗員，將左明叛亂及與倭國勾結(jié)的殘余勢力連根拔起；另一面，則大力推行阿嬌在中原的新政，鼓勵墾荒，興修水利，減免初至移民的賦稅，并設(shè)立官辦學(xué)堂，允許土著與漢民子弟一同入學(xué)。

  他牢記阿嬌“攻心為上”的策略，對周邊島嶼的部落，以鹽鐵、醫(yī)藥、先進(jìn)農(nóng)具為紐帶，建立盟好，孤立可能存在的敵對勢力。同時，他組織精通水文的老船工與納瓦霍向?qū)?，開始系統(tǒng)勘探、繪制東海乃至更遙遠(yuǎn)海域的詳細(xì)海圖，其目光已不僅限于防御蓬萊。

  夜深人靜時，他會取出那枚紅色的同心結(jié)，在燈下細(xì)細(xì)摩挲，仿佛能從中汲取力量，也能感受到千里之外那個人的牽掛。他將所有思念與抱負(fù)，都傾注到了腳下這片充滿挑戰(zhàn)與希望的海疆之中。

  這一日，他收到來自蓬萊洲徐巿的一封密信。信中，徐巿一改此前含糊的態(tài)度，言辭懇切地邀請張沐，“于雙方合適之時，擇一中立之地，共商海事，以期消弭兵戈，互利共存?！彪S信還附上了一份薄禮——幾卷蓬萊洲關(guān)于天文、航海知識的抄錄本，雖非核心，但其見解之新穎，已讓張沐大為震動。

  張沐立即意識到，這是蓬萊洲內(nèi)部勢力博弈的結(jié)果，也是進(jìn)一步探知其虛實(shí)的絕佳機(jī)會。他連夜寫下密奏，將此事原委、自己的分析與建議，以及那幾卷抄錄本，以八百里加急，秘密送往長安。

  信中末尾，他寫道：“…蓬萊示好，其意難測，然機(jī)不可失。臣擬謹(jǐn)慎接觸，步步為營。東海之業(yè)，始于足下，臣必步步為營，不負(fù)殿下與陛下之托。海上生明月，天涯共此時。惟愿長安安好?！?br />
  信使帶著密信悄然離島時，正值月圓。清冷的月光灑在波光粼粼的海面上，也灑在長安鎮(zhèn)國長公主府的書齋窗欞。

  阿嬌剛剛批閱完今日的最后一份奏章，揉了揉微脹的額角。她走到窗邊，望著天邊那輪皎潔的圓月，與張沐看到的是同一輪。

  她手中無意識地把玩著那枚與張沐對應(yīng)的同心結(jié)。東海的風(fēng)云，長安的棋局，皆系于她一人之手。她不能錯，也錯不起。

  侍女輕輕入內(nèi)，添上新燭，低聲道：“殿下，夜深了，該歇息了。”

  阿嬌“嗯”了一聲，目光卻依舊停留在遙遠(yuǎn)的東方。

  她知道，張沐在那邊，正在為她，也為大漢，開拓著一個充滿未知與挑戰(zhàn)的未來。而她，必須為他穩(wěn)住這后方的根基，掃清一切障礙。

  月色清輝下，她的側(cè)臉輪廓堅(jiān)定而柔和。這盤以天下為棋局的大棋，她與張沐，一個在朝，一個在野，一個鎮(zhèn)守中樞，一個開拓邊疆，正以不同的方式，共同落子。

  長路漫漫，但他們，都在路上。