金龍遁去，光雨消弭，淤泥河畔卻依舊籠罩在一片神圣而肅穆的氛圍之中。

  河水清澈，微波蕩漾，仿佛先前那吞噬生命的恐怖泥沼只是一場集體噩夢。然而，岸邊泥濘中遺留的戰(zhàn)靴、散落的兵器，以及那些被拖拽上岸、驚魂未定、渾身沾滿污穢的士卒與戰(zhàn)馬，都在無聲地訴說著剛剛發(fā)生的驚心動魄。

  李世民立于高崗，明光鎧上雖沾有點點泥漬，卻絲毫未損其威嚴，反而因那金龍托渡的神跡，周身仿佛縈繞著一層若有若無的輝光。他目光沉靜，俯瞰著正在迅速整隊的將士。劫后余生的恐懼已被一種狂熱的信仰所取代，每一個士兵望向他的眼神，都充滿了近乎虔誠的崇拜。無需再多言鼓舞，“真龍?zhí)熳?，受命于天”的信念，已如同種子般深植于每一顆心中。

  “陛下！”尉遲恭與張儉等人已設(shè)法渡過變得溫順的河道，快步登上高崗。尉遲恭單膝跪地，聲音因激動而微微顫抖：“臣等護駕不力，致陛下身陷險境，罪該萬死！幸賴上天庇佑，真龍顯圣……”

  李世民伸手將他扶起，目光掃過張儉、程名振、長孫無忌等一眾心腹重臣，見他們?nèi)巳嗣鎺Ю⑸c后怕，溫言道：“此非爾等之過，乃天意使然，亦是朕輕敵冒進之失。然，天既佑朕，便是昭示東征大義在我。今日之事，不必深究緣由，當(dāng)務(wù)之急，是整頓兵馬，安撫士卒，速離此地?！?br />
  他頓了頓，語氣轉(zhuǎn)為凝重：“那坌達廷的伏兵雖退，蓋蘇文主力未損。此地不宜久留，傳令下去，輕點傷亡，救治傷者，丟棄不必要的輜重，全軍即刻向東南方向，往鳳凰山一帶轉(zhuǎn)移。據(jù)探馬此前回報，那里地勢較高，且有水源，可暫作休整?！?br />
  “遵旨！”眾將領(lǐng)命，立刻分頭行動。

  清點結(jié)果很快報來，雖遭遇如此險境，但因金龍顯圣及時，加之救援得力，唐軍實際陷沒損失不過百余人，多為后軍輜重輔兵，戰(zhàn)兵主力得以保全，已是不幸中的萬幸。只是軍械物資，尤其是糧草，被淤泥吞沒不少，給后續(xù)行軍帶來了壓力。

  大軍迅速開拔，離開這片注定要載入史冊的淤泥河。隊伍之中，再無之前的沉悶與不安，取而代之的是一種昂揚的斗志。士卒們低聲交談著，興奮地回味著那不可思議的一幕，將皇帝的脫險與大唐的國運緊密聯(lián)系在一起。

  李世民策馬行于中軍，心中卻遠非表面那般平靜。金龍托渡，固然解了燃眉之急，卻也引來了更深層次的思慮。這遼東之地，果然詭異重重。那河床突然軟化，狂風(fēng)驟起，當(dāng)真只是自然現(xiàn)象？還是如程咬金等人私下議論的那般，是高麗方面有精通異術(shù)之人作法？若真是后者，那接下來的征途，恐怕不僅僅是刀兵相見那么簡單了。

  他回想起出關(guān)以來的種種異象，似乎有一只看不見的手，在冥冥之中牽引著局勢。這金龍，是順應(yīng)天意而來，還是……另有因果？

  “陛下，前方再有三十里，便是鳳凰山?！背夂虻幕貓蟠驍嗔死钍烂竦某了?。

  他抬頭望去，只見遠方天際處，一片連綿的山巒輪廓已然顯現(xiàn)。山勢不算險峻，卻蜿蜒如鳳翼展翅，在夕陽映照下，披著一層瑰麗的霞光，果然有幾分鳳凰翱翔的神韻。

  “傳令，加速行軍，務(wù)必在日落前，抵達鳳凰山麓安營?！?br />
  鳳凰山，并非一座孤峰，而是由數(shù)座山頭連綿而成的山脈。主峰形似鳳首，兩側(cè)山脊延伸，如雙翼環(huán)抱，形成了一片相對封閉的山谷。谷中有溪流穿行，草木豐茂，確是一處理想的扎營之地。

  唐軍抵達時，已是暮色蒼茫。

  長途跋涉加之白日驚魂，人困馬乏。李世民下令依山扎營，中軍大帳設(shè)于山谷中央靠近溪流的一片平坦之地。營寨迅速立起，篝火點點，炊煙裊裊，總算有了片刻安寧。

  然而，李世民心中的那絲不安，并未隨著營寨的穩(wěn)固而消散。他登上一處矮坡，仔細觀察著四周地形。這鳳凰山谷，入口狹窄，內(nèi)部寬闊，看似易守難攻，但若被敵軍堵住出口，截斷水源，便是絕地。

  “輔機（長孫無忌字），你看此地如何？”李世民問道。

  長孫無忌捻須沉吟：“陛下，此地利于休整，卻不利于久駐。我軍新遭挫折，士氣雖旺，實則疲憊，需借此恢復(fù)元氣。然，需謹防敵軍窺伺，尤其需加強谷口及兩側(cè)山脊警戒?！?br />
  李世民點頭：“正合朕意。命尉遲敬德領(lǐng)精兵五千，駐守谷口，多設(shè)鹿角拒馬，嚴防死守。程名振領(lǐng)三千人，巡視兩側(cè)山脊，不得有誤。另，多派斥候，探查方圓五十里敵情，尤其是蓋蘇文主力動向?！?br />
  “臣即刻去辦。”

  安排妥當(dāng)，李世民稍感心安?；氐接鶐?，他屏退左右，只留一盞孤燈。

  白日里金龍托渡的景象再次浮現(xiàn)腦海，那威嚴的龍眸，那溫暖浩大的力量……他不由自主地伸出手，感受著空氣中似乎仍未完全散去的、若有若無的神圣氣息。

  “真龍……天子……”他低聲自語，目光深邃，“若朕果真是天命所歸，為何征途依舊如此坎坷？若這金龍是來助朕，它又從何而來？此番東征，究竟是對是錯？”

  一連串的疑問，無人能答。帳外，傳來巡夜士兵整齊的腳步聲與刁斗敲擊之聲，更顯帳內(nèi)寂靜。

  一夜無事。

  次日，唐軍開始全力休整。救治傷員，清點剩余糧草，修理軍械，士氣在穩(wěn)定的環(huán)境中逐漸恢復(fù)。秦瓊在后隊醫(yī)護的精心照料下，病情也略有好轉(zhuǎn)，雖仍不能騎馬，但已能坐起與人交談，聽聞淤泥河驚變與金龍顯圣，亦是嗟嘆不已，深恨自己未能親見，更未能護駕。

  然而，平靜只持續(xù)了兩日。

  第三日清晨，天剛蒙蒙亮，凄厲的警號聲便劃破了山谷的寧靜！

  “報——！”一名斥候滿身血污，連滾帶爬地沖入中軍大帳，“陛下！大事不好！蓋蘇文親率大軍八萬，已將我鳳凰山團團圍住！谷口之外，旌旗蔽日，敵軍正在架設(shè)炮車、云梯！”

  帳內(nèi)眾將聞言，皆盡變色。