京城西市，暮色如煙。

  “云霧齋”茶樓的幌子在晚風(fēng)中輕輕晃動，青布旗面上繡著一縷流云，像是藏著說不盡的秘密。

  阿蘭低著頭，端著一盆臟水從后廚出來，袖口磨得發(fā)白，臉上沾了點(diǎn)灶灰，活脫一個逃荒來的粗使丫頭。

  她叫春桃，是三天前被牙婆塞進(jìn)這茶樓的孤女，沒人多看她一眼——正合她意。

  可她的眼睛，卻從未真正低垂過。

  自打昨日午時三刻，她第三次看見那個穿月白錦袍的男人獨(dú)坐后閣，點(diǎn)一壺“雪頂含翠”，她就知道，自己找對地方了。

  沈玉樓，茶商之首，天祿錢局幕后掌舵人，表面溫潤如玉，背地里卻牽著一條盤根錯節(jié)的官商債鏈。

  謝公子給她的密令只有八個字：“查賬脈，斷金流?！?br />
  可賬在哪？

  官府的賬冊鎖在戶部銅柜，民間商號的流水又層層轉(zhuǎn)包，唯有像沈玉樓這般橫跨茶引、錢莊、漕運(yùn)三方的巨賈，才可能留下真正的痕跡。

  而今天，她終于看見了。

  送茶的小廝出來時腳步虛浮，肩頭微沉，分明提著重物。

  阿蘭借口灑掃，悄悄蹭到后閣窗下，借著門縫往里一瞥——心猛地一縮。

  沈玉樓正用一柄銀刀，細(xì)細(xì)刮取茶餅邊緣的粉末。

  那動作極輕，極穩(wěn)，像是在剝一片花瓣。

  可阿蘭看得清楚，那根本不是茶葉，而是壓制成餅狀的薄紙，泛著詭異的暗灰光澤，遇光微閃，似有隱墨流轉(zhuǎn)。

  隱墨藥紙。

  南樓教過的！

  用特殊藥汁寫就的文字，常溫?zé)o跡，遇火顯形，怕潮畏熱，最宜傳遞機(jī)密。

  可誰會把賬目寫在這種東西上？

  除非……這些賬，見不得光。

  她屏住呼吸，退后兩步，裝作清掃門檻。

  心跳如鼓，指尖卻冷靜得出奇。

  情報有了，但怎么帶出去？

  夜里，她剛摸黑回到下房，門縫底下竟滑進(jìn)一方繡帕。

  帕子洗得發(fā)舊，邊角磨損，可中央的紋樣卻異常清晰：七道橫線穿過三道豎折，末端綴著兩個圓圈，像是某種記號。

  她心頭一震。

  這不是裝飾——這是索引！

  次日晌午，她故意繞道賬房外，借著送茶的機(jī)會，眼角一掃，正見沈玉樓親自批閱《茶引核銷簿》。

  他翻到某一頁時，筆尖頓了頓，在頁角畫了個熟悉的符號——正是那七橫三折雙圈！

  阿蘭幾乎咬破舌尖才沒驚呼出聲。

  她等到了。

  機(jī)會只有一瞬。

  趁著眾人午休，她溜進(jìn)賬房，用油紙拓下那頁殘單，再迅速抽出一根發(fā)簪，輕輕刮下一點(diǎn)隱墨粉末，小心翼翼藏進(jìn)隨身攜帶的胭脂盒夾層。

  盒子是舊的，紅粉早已用盡，內(nèi)壁卻有巧匠設(shè)計的暗格，正好掩住那點(diǎn)灰末。

  她又抹了層胭脂蓋住氣味，再撒點(diǎn)香粉遮味。

  做完這一切，她手心全是冷汗，可眼神卻亮得嚇人。

  成了。

  只要今晚能把這盒胭脂送到接頭人手中，南樓就能順藤摸瓜，撕開這龐然黑網(wǎng)的第一道口子。

  夜深人靜，更鼓敲過三響。

  阿蘭裹著破襖，借巡夜雜役換崗的空檔，悄然溜向后巷。

  月光被烏云吞了一半，巷子里黑得像口井。

  她剛摸到約定的墻洞，忽聽身后一聲厲喝：“誰？！”

  火把驟然亮起。

  兩名護(hù)院手持棍棒沖來，目光如鷹。

  她轉(zhuǎn)身就跑，鞋底拍在青石板上，聲音在窄巷里炸開。

  追兵緊隨其后，腳步越來越近。

  拐過柴房，路斷了。

  高墻如鐵，無處可逃。

  她背抵墻壁，喘息急促，手死死攥著那枚胭脂盒——里面裝的不只是粉末，是三百個村子的命脈，是北境八千亡魂的冤狀，是蘇娘子日夜守著的那一缸菌母所對抗的整個黑暗。

  “抓住她！搜身！”護(hù)院獰笑著逼近。

  就在火把即將照上她臉的剎那，屋梁上傳來三聲輕叩。

  篤、篤、篤。

  緊接著，檐上雨滴落瓦的節(jié)奏變了——兩急一緩，停頓，再四連點(diǎn)，像某種暗語。

  阿蘭瞳孔一縮。

  那是南樓密訓(xùn)中的撤離信號！

  她還沒反應(yīng)過來，一道黑影已從隔壁屋頂掠過，輕輕落在院中。

  一把竹杖點(diǎn)地，發(fā)出清越聲響。

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