清晨的霧還未散，杏花村口的老槐樹下已擠滿了人。

  不是趕集，不是祭祖，而是為了一紙告示——貼在酒坊門側、墨跡未干的《桃遞快報》。

  油印字清晰有力：“云書記酒坊，開壇授藝。不限男女，不論出身，只要識五谷、耐辛苦，皆可報名。首期百人，包食宿，免學費?！?br />
  短短一行字，像火種落進干柴堆，燒遍了江南八縣。

  消息傳得比馬快。

  有人連夜翻山而來，草鞋磨破三雙；有女子撕了夫家的婚書，帶著包袱偷偷離家；更有那富戶小姐坐軟轎、帶丫鬟，妝容精致地站在泥地里排隊，仿佛來的是詩會雅集，而非釀酒作坊。

  小蝶抱著登記簿在人群里穿梭，額角沁汗，聲音嘶啞：“名字！籍貫！識不識字？有沒有下過田？”她忽然頓住，盯著眼前這位“姑娘”——綾羅裹身，指甲染丹，連鋤頭都沒摸過，卻信誓旦旦說“自幼習農(nóng)經(jīng)”。

  “你說你家住湖州南??？”小蝶瞇眼，“那我問你，早稻插秧幾時動土？”

  對方一愣：“這……自然是由家中長工安排。”

  小蝶冷笑，筆尖重重劃去她的名字：“下一個?！?br />
  這一幕被檐下的蘇晚晴看在眼里。

  她站在廊下，一身粗布短褐，袖口卷起，手里還攥著剛校準的溫濕度計。

  風吹起她鬢邊碎發(fā)，露出一雙清明冷靜的眼。

  她要招的不是附庸風雅的閑人，是能扛麻袋、踩曲池、守窖火的實干之才。

  “夫人，真要全公開？”陳酒鬼拄著拐杖走來，眉頭緊鎖，“這可是咱們壓箱底的手藝?！?br />
  蘇晚晴望著場中黑壓壓的人頭，輕笑：“他們想偷師？盡管來。多階控酵法靠的不是秘方，是日復一日的觀察與經(jīng)驗。一道溫差錯，整缸酒就酸了?！?br />
  她說這話時，目光不經(jīng)意掃過院角。

  謝云書倚著墻根站著，灰袍依舊，面色蒼白如紙，指尖卻悄然掐進掌心。

  他知道她在賭。

  賭人心易變，也賭技藝無法速成。

  更賭這世間，終有人愿以真心換真知。

  而這場賭局的第一關，便是辨曲。

  百只陶甕一字排開，橫列于曬谷場上。

  每甕蓋上編號，內(nèi)盛不同發(fā)酵物：紅曲菌絲微粉如霞，黃曲暗金似秋葉，黑曲深沉若夜土，敗曲則泛白發(fā)霉，氣味刺鼻。

  考生圍站四周，神情肅然。

  夏荷親自監(jiān)考，手持竹尺，目光如刀：“不準開蓋，不準觸碰，僅憑嗅覺定生死。錯三者，淘汰。”

  一名書生昂首上前，連辨三甕，干脆利落。圍觀者紛紛贊嘆。

  待到第四甕前，他卻遲疑了。

  鼻翼微動，眉頭輕皺，似在捕捉空氣中一絲極淡的氣息。

  “你聞到了什么？”夏荷走近，聲音不高，卻壓住了全場喧嘩。

  書生閉目，緩緩道：“像雨后竹林……濕氣里透著清冽，還有點甜，像是新割的青草混著蜜水?！?br />
  眾人哄笑：“哪有這種味兒？編故事呢吧！”

  可夏荷眼神一亮。

  她掀開一角蓋布，輕輕扇出一縷氣流，隨即點頭：“那是‘初萌酯香’，曲菌活化的第一征兆。你能聞出來——說明你天生靈鼻，悟性過人?！?br />
  她當眾執(zhí)筆，在名冊上寫下“優(yōu)等”，朱砂圈點。

  人群沸騰。

  更多人閉眼深吸，試圖捕捉那虛無縹緲的“雨后竹林”。

  可大多數(shù)人只聞到酸腐、霉味、或毫無感覺。

  這一關過后，百人只剩六十。

  教學隨即開啟“分級授技”。

  初級班學淘米、蒸糧、控火候，日日泡在蒸汽騰騰的灶房；中級班開始接觸接種、翻醅，手上沾滿黏膩曲汁；唯有高級班，才有資格遠遠站在母曲室外，隔著紅布簾聽夏荷講解菌種培育的奧秘。

  謝云書設計的“氣味記憶訓練法”更是嚴苛：蒙眼行走十步，憑嗅覺辨認百種樣本——從新鮮麥芽到三年陳糟，從初發(fā)酵乳到枯敗霉變。

  有人中途崩潰大哭，也有人咬牙堅持，記滿三大本筆記。

  陳酒鬼看不過去，私下嘆道：“從前師傅傳藝，藏一手防徒弟，生怕飯碗被人搶了。如今你們倒好，敞開門教，不怕被人學去？”

  蘇晚晴正在檢查一組學員的溫控記錄，頭也不抬：“學得會流程，抄得了步驟，但學不會火候，抄不了人心?！?br />
  她頓了頓，抬眼望向遠處群山起伏的輪廓，聲音低卻堅定：

  “真正的技藝，不在紙上，而在手上的繭、眼里的光、心里的執(zhí)著。他們可以帶走方法，可帶不走我們熬過的每一個夜，守過的每一爐火?！?br />
  夜深了，酒坊燈火仍明。

  謝云書坐在偏屋，手中捏著一封密信殘片——是昨夜截獲的，來自徐家暗探，寫著“已混入兩名細作，目標竊取母曲配方”。

  他冷笑，將紙投入燭火。