照夜白踏著京城晚間的薄霧與微風(fēng)，穩(wěn)穩(wěn)停在了天下第一莊門前。李管事早已候在莊外，見(jiàn)海棠身影漸近，他快步迎上，自然而然地牽過(guò)那匹通體雪白的駿馬，掌心在馬頸上輕輕一撫，低聲道：“莊主，您吩咐的三位，此刻已在撫星閣內(nèi)等候了?！?他略一停頓，聲音壓得更低，帶著十足的慎重，“屬下知道此事關(guān)系重大，已在撫星閣四周布下了‘千鈴纏絲’陣，確保今夜閣內(nèi)所言，絕無(wú)半分泄露之虞?！?br />
  海棠聞言，神色一肅，對(duì)著李管事極認(rèn)真地頷首：“四哥，有勞，多謝你?！?br />
  李管事只是微微搖頭：“莊主既肯喚我一聲四哥，李某自當(dāng)盡心竭力，擔(dān)得起這份信任才是?！?br />
  海棠不再多言，對(duì)他投去感激的一瞥，隨即轉(zhuǎn)身，步履匆匆地朝著莊內(nèi)深處那座靜謐的撫星閣走去。

  夜色漸濃，撫星閣內(nèi)并未點(diǎn)燃尋常燈火，唯有數(shù)十支素白蠟燭錯(cuò)落點(diǎn)燃，跳動(dòng)的燭光將閣內(nèi)映照得半明半暗，也為那些靜靜安放的靈位鍍上了一層溫暖卻哀傷的光暈。天下第一舞姬如意娘、天下第一名優(yōu)滿庭芳、天下第一馬戲大師馬繼已在內(nèi)等候。見(jiàn)海棠進(jìn)來(lái)，三人并未行大禮，只是微微側(cè)身，頷首致意，姿態(tài)間自有默契與尊重。

  海棠目光掃過(guò)閣內(nèi)，最終落在一個(gè)尚顯簇新的牌位上，心頭如同被無(wú)形的手緊緊攥住。她默默走到燭臺(tái)前，引燃三柱清香，對(duì)著虛空拜了三拜，這才將香穩(wěn)穩(wěn)插入牌位前的紫銅香爐之中。

  望著那刻著“毛小六”名字的牌位，海棠只覺(jué)得胸口悶痛難當(dāng)。如意娘見(jiàn)狀，輕移蓮步上前，柔聲開(kāi)口：“莊主此刻喚我等前來(lái)，定有要事相商。此處并無(wú)外人，但請(qǐng)直言無(wú)妨?！?br />
  海棠深吸一口氣，目光從牌位上移開(kāi)，緩緩掃過(guò)面前三人，斟酌著詞句，艱難開(kāi)口：“如意姑娘，滿老板，馬大師……海棠今日，確有一個(gè)不情之請(qǐng)。希望三位……能代天下第一莊，遠(yuǎn)赴出云國(guó)一行。”

  滿庭芳聞言，手中一直把玩著的檀木扳指微微一頓，他狹長(zhǎng)的鳳眼微挑，風(fēng)流姿態(tài)中透出銳利，語(yǔ)氣聽(tīng)不出喜怒：“莊主，恕滿某直言，恐怕這……亦是護(hù)龍山莊交付的任務(wù)吧？”

  海棠眼神不閃不避，坦然迎上他的目光，點(diǎn)了點(diǎn)頭：“滿老板慧眼，這同樣是護(hù)龍山莊的任務(wù)?！?br />
  滿庭芳聽(tīng)了，并未立刻回答，反而忽將折扇一收，扇端輕點(diǎn)香案，發(fā)出清脆一響。他沉吟片刻，忽而一笑：“莊主能以實(shí)相告，毫不遮掩，滿某欣賞這份坦誠(chéng)。既如此，我等應(yīng)下便是?！?br />
  這下反倒輪到海棠詫異了，她望著神色平靜的三人，忍不住追問(wèn)：“可是……此行遠(yuǎn)涉異國(guó)他鄉(xiāng)，其中或有未知風(fēng)險(xiǎn)，幾位……難道就不多問(wèn)幾句緣由，或是談?wù)剹l件嗎？”

  如意娘眼角微微泛紅，目光掃過(guò)毛小六的牌位，對(duì)海棠輕聲道：“李管事日日都來(lái)小六靈前添香灑掃，后山那片向陽(yáng)的坡地上，也為他立了一座像模像樣的衣冠冢。莊主，您對(duì)小六……有心了?！彼赶虼巴夂笊椒较?，珠淚盈眶欲墜。

  海棠聞言，心頭更是一酸，輕輕嘆了口氣：“可惜……至今未能尋回小六的尸身，只能以此方式，略盡心意，給他一個(gè)可供憑吊之處?！?br />
  一旁的馬繼仍是那張慣常帶笑的圓臉，此刻眼中卻已有淚水無(wú)聲滑落，他聲音沙啞地接話道：“石頭……帶著他手下那幫兄弟，幾乎把城外幾處亂葬崗都翻了個(gè)遍，最后…最后只勉強(qiáng)找到了一條缺了半個(gè)手掌的右臂?！?他深吸一口氣，仿佛這樣才能壓下喉頭的硬塊，“斷口處皮肉翻卷，手臂和手掌，都是在他還活著的時(shí)候，被人硬生生…砍下來(lái)的。他們……他們定是對(duì)小六用了極刑……”

  滿庭芳猛地合上折扇，拿起袖中的素白帕子，用力按了按發(fā)紅的眼角，聲音里帶著壓抑不住的恨意：“我六弟性子最是堅(jiān)韌，他定是在東廠那幫閹賊手上熬盡了酷刑，才……才……” 后面的話，他已說(shuō)不下去。

  海棠原以為這幾人只是同在莊內(nèi)，與小六交情頗好，此刻見(jiàn)他們?nèi)绱吮瘧嵡闋?，方知關(guān)系非比尋常：“小六……小六他曾對(duì)我說(shuō)過(guò)，他雖是孤兒，卻也有五位異姓的哥哥姐姐，彼此相依為命……難道——”

  馬繼用袖子胡亂抹了把臉，淚眼模糊地點(diǎn)頭：“不錯(cuò)！莊主，正是我等！”

  海棠望著眼前這三位在各自領(lǐng)域皆是翹楚、此刻卻因兄弟之死而悲痛失態(tài)的奇人，只覺(jué)得心中又是悲苦，又是為難，更夾雜著深深的自責(zé)，她聲音微顫：“你們……不怪我嗎？若非我派他……”

  滿庭芳卻猛地轉(zhuǎn)過(guò)身，對(duì)著海棠，極鄭重、極認(rèn)真地深深一揖：“莊主此言差矣！我兄妹六人，皆出身微賤，又混跡于三教九流，素來(lái)為世人所輕。莊主不以卑賤見(jiàn)棄，一直以禮相待，教小六讀書明理，人前身后皆予尊榮。滿某在此代亡弟，也代我們兄妹幾個(gè)，拜謝！”

  海棠心中感動(dòng)，卻更是酸楚，真誠(chéng)道：“滿老板言重了。小六既入天下第一莊，為我莊辦事，便一直盡心盡力，從未懈怠。況且，他既肯喚我一聲‘上官大哥’，我自當(dāng)愛(ài)之護(hù)之，只是盡了本分而已……”

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  馬繼想起往事，臉上悲色之中透出一點(diǎn)懷念的笑意：“莊主，您不知吧，小六那次從戶部侍郎家回來(lái)，興奮得好幾夜沒(méi)睡好。他說(shuō)，他從來(lái)沒(méi)想過(guò)，去偷一封信，竟然能救下方家上下二十幾口人的性命！他還說(shuō)，他的上官大哥帶他去見(jiàn)了一位了不得的大人物，那位大人物親口贊他是‘俠盜神偷’！我馬繼認(rèn)識(shí)他這么多年，從未見(jiàn)那小子笑得那般快活，那般驕傲過(guò)！”

  海棠望向那沉默的牌位，神色肅穆，卻難以釋懷：“他為了世間公義而行險(xiǎn)，自然擔(dān)得起‘俠盜’之名。但他終究……是因我交付的任務(wù)而罹難，終是我沒(méi)有護(hù)他周全，對(duì)不住你們……”

  “莊主此言，卻是大錯(cuò)特錯(cuò)！” 如意娘上前一步，打斷了海棠的自責(zé)。她望著海棠那雙充滿愧疚與沉思的眸子，苦澀一笑，道出了更深一層的緣由，“不瞞莊主，妾身母家多年前亦是遭那曹賊構(gòu)陷，才落得家破人亡的下場(chǎng)……此事，我們兄妹六人，皆知?！?她目光轉(zhuǎn)向小六的牌位，聲音堅(jiān)定起來(lái)，“所以，小六去偷那封信，既是為了報(bào)答莊主的知遇之恩，也是為了替妾身查探仇人線索，更是為了這天下蒙受冤屈的不平氏！他求仁得仁，死得其所！莊主又何須將一切罪責(zé)攬于自身？”
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