天啟皇宮的太和殿內(nèi)，金磚鋪地，龍椅上的太安帝身著明黃龍袍，目光如炬地掃過(guò)階下的考生。百里東君捧著“仙宮不染塵”，站在人群中顯得有些局促；葉鼎之垂著眼簾，青衫下擺紋絲不動(dòng)；妘姮則依舊覆著薄紗，月白長(zhǎng)衫襯得她身姿挺拔，神色平靜得仿佛只是在尋常庭院中站立。

  “諸位皆是天啟學(xué)堂大考的佼佼者，今日召你們來(lái)，一是為了看看北離的年輕才俊，二是想聽(tīng)聽(tīng)你們對(duì)江湖與朝堂的看法?！碧驳坶_(kāi)口，聲音渾厚有力，“那位烤肉的年輕人，朕看你對(duì)古物頗有見(jiàn)解，不知師從何人？”

  葉鼎之抬眸，拱手道：“回陛下，臣自幼隨家中長(zhǎng)輩學(xué)習(xí)辨識(shí)古物，并無(wú)正式師承?！彼Z(yǔ)氣平穩(wěn)，既沒(méi)暴露葉家遺孤的身份，也沒(méi)給人追問(wèn)的余地。

  太安帝點(diǎn)點(diǎn)頭，目光轉(zhuǎn)向妘姮：“連姮姑娘，你昨日制的‘百態(tài)香’，能引人心底念想，這般精妙的制香術(shù)，想必也有高人指點(diǎn)吧？”

  妘姮微微欠身，聲音清冷：“回陛下，制香之術(shù)是家傳手藝，臣只是略懂皮毛，不敢稱精妙。”她刻意避開(kāi)“師承”二字，既保持了禮貌，又守住了身份的秘密。

  青王坐在側(cè)殿，目光在二人身上來(lái)回打轉(zhuǎn)，突然開(kāi)口：“連姮姑娘說(shuō)話帶著幾分南訣口音，莫非是從南訣來(lái)的？”

  這話一出，殿內(nèi)瞬間安靜下來(lái)。百里東君下意識(shí)看向妘姮，葉鼎之也攥緊了指尖。妘姮卻依舊鎮(zhèn)定，緩緩道：“臣幼時(shí)曾隨家人在南訣居住過(guò)幾年，口音難免受些影響，如今已是北離百姓。”她回答得滴水不漏，讓青王找不到任何破綻。

  太安帝見(jiàn)問(wèn)不出更多信息，便不再追問(wèn)，轉(zhuǎn)而與考生們談?wù)撈鸾謩?shì)。百里東君性子直率，直言不諱地說(shuō)：“陛下，臣覺(jué)得江湖人與百姓本無(wú)矛盾，只是有些官府偏袒權(quán)貴，才讓矛盾越來(lái)越深?！?br />
  這番話雖直白，卻讓太安帝眼前一亮，忍不住點(diǎn)頭：“說(shuō)得好！朕要的就是這般敢說(shuō)真話的年輕人?！?br />
  宮宴結(jié)束后，考生們被引至天啟學(xué)堂的“長(zhǎng)生院”。剛踏入院門，便見(jiàn)一位身著青衫、手持羽扇的男子坐在石桌旁，身旁煮著一壺茶，正是李長(zhǎng)生。柳月站在他身后，對(duì)著眾人道：“這位便是李長(zhǎng)生先生?！?br />
  百里東君眼睛一亮，剛要上前，卻見(jiàn)李長(zhǎng)生先開(kāi)口：“百里東君，你昨日煮的桃花酒，香氣甚濃，想來(lái)在釀酒一道上頗有心得?！?br />
  百里東君撓撓頭，笑道：“先生過(guò)獎(jiǎng)了，只是跟著師父學(xué)過(guò)幾天?！?br />
  李長(zhǎng)生羽扇輕搖，目光落在他身上：“古塵的弟子，倒有幾分灑脫氣度。你愿不愿意拜我為師，跟我學(xué)習(xí)文韜武略？”

  百里東君愣了一下，隨即大喜過(guò)望，當(dāng)即跪地磕頭：“弟子百里東君，拜見(jiàn)師父！”

  李長(zhǎng)生笑著扶起他，又看向葉鼎之：“葉鼎之，你沉穩(wěn)敏銳，是塊好料子，可愿隨我學(xué)習(xí)？”

  葉鼎之拱手道：“多謝先生厚愛(ài)，只是弟子已有師承，不敢背叛師門，還望先生見(jiàn)諒?！彼闹杏浿晟У慕虒?dǎo)，雖敬佩李長(zhǎng)生，卻不能拜師。

  李長(zhǎng)生不意外，轉(zhuǎn)而看向妘姮：“連姮姑娘，你制香術(shù)精妙，心思縝密，若隨我學(xué)習(xí)，將來(lái)必有一番作為。”

  妘姮微微欠身，語(yǔ)氣堅(jiān)定：“先生的好意，臣心領(lǐng)了。只是臣的家傳手藝需專心研習(xí)，且已有長(zhǎng)輩教導(dǎo)，不便再拜入先生門下，還望先生海涵?！彼钪约菏悄显E公主，若拜入李長(zhǎng)生門下，只會(huì)徒增麻煩。

  李長(zhǎng)生點(diǎn)點(diǎn)頭，沒(méi)有強(qiáng)求：“人各有志，既然你們已有選擇，朕便不勉強(qiáng)。百里東君，從明日起，你便來(lái)長(zhǎng)生院學(xué)習(xí)。”

  百里東君興奮地點(diǎn)頭，葉鼎之與妘姮則向李長(zhǎng)生行禮后，便轉(zhuǎn)身離開(kāi)。走出長(zhǎng)生院時(shí)，葉鼎之低聲道：“師姐，李長(zhǎng)生先生學(xué)識(shí)淵博，你為何不愿拜師？”

  妘姮看了他一眼，輕聲道：“我們的身份特殊，拜入任何一方勢(shì)力，都只會(huì)引來(lái)更多麻煩。”她說(shuō)著，目光望向遠(yuǎn)處的皇宮，眼底閃過(guò)一絲擔(dān)憂——太安帝與青王對(duì)他們的身份仍有疑慮，看來(lái)北離不能久待了。