得知周夫人病了，沈長(zhǎng)樂(lè)雖不喜此人，但禮數(shù)不可廢，仍備了藥材補(bǔ)品，前往杏林胡同程家祖宅探視。

  臨行前，孔嬤嬤撇唇道：“大太太對(duì)您也不過(guò)是面子情，大小姐何必去受這份罪？”

  沈長(zhǎng)樂(lè)微微一笑，她此行固然為全禮數(shù)，卻也存了幾分看熱鬧的心思——以王霞與周夫人針尖對(duì)麥芒的性子，如今周氏臥病，這“侍疾”的戲碼想必精彩。

  程家祖宅的門房見(jiàn)了她的拜帖，態(tài)度疏淡，只懶懶一句“大太太靜養(yǎng)，奶奶們有心了”，便再無(wú)下文，連引路的婆子都腳步拖沓，神色木然。

  沈長(zhǎng)樂(lè)心下明了，周夫人待她素來(lái)只是面子情，下人最會(huì)看眼色，如此怠慢也在意料之中。她本非誠(chéng)心探病，倒也不以為意。

  只是今日這祖宅，氣氛與往常不同。

  并非往日的懶散，反倒像被一層無(wú)形的低氣壓籠罩著，往來(lái)仆婦皆屏聲斂氣，連腳步聲都放得極輕。

  她與孔嬤嬤交換了一個(gè)眼神，心中了然：怕是那對(duì)婆媳已然交鋒，這些下人受了池魚之殃。

  細(xì)看之下，程家的世仆倒還穩(wěn)得住，反倒是幾個(gè)眼熟的王霞陪嫁，個(gè)個(gè)面色惶惶，動(dòng)作間帶著十二分的小心。

  沈長(zhǎng)樂(lè)與孔嬤嬤心照不宣：看來(lái)，這回是王霞吃了大虧。

  被引至周夫人寢居外，一眼便瞧見(jiàn)了守在門外的王霞。

  兩人照面，俱是一驚。

  王霞穿著一身半舊不新的素色棉裙，頭上身上不見(jiàn)半點(diǎn)珠翠，面容憔悴，眼底兩團(tuán)濃重的青影，一邊臉頰微微腫起，隱見(jiàn)指痕，露出的手背上更是青紫交錯(cuò)。

  沈長(zhǎng)樂(lè)心中駭然，面上卻只得關(guān)切道：“雯表嫂，才兩日不見(jiàn)，怎就清減至此？可是大舅母病勢(shì)沉重，讓你勞神了？”

  王霞見(jiàn)是她，羞窘難當(dāng)，恨不能立時(shí)尋個(gè)地縫鉆進(jìn)去。

  她強(qiáng)自鎮(zhèn)定，欲三言兩語(yǔ)將沈長(zhǎng)樂(lè)打發(fā)走：“勞表妹掛心，母親已無(wú)大礙，正在靜養(yǎng)，表妹的心意我代母親領(lǐng)了……”

  話音未落，內(nèi)室已傳來(lái)周夫人異常熱情的聲音：“是長(zhǎng)樂(lè)來(lái)了嗎？快進(jìn)來(lái)讓我瞧瞧！”

  王霞臉色一白，沈長(zhǎng)樂(lè)只得硬著頭皮進(jìn)去。

  只見(jiàn)周夫人斜倚在榻上，手臂雖吊著，面色卻紅潤(rùn)，精神頗佳。

  她親熱地拉過(guò)沈長(zhǎng)樂(lè)的手，噓寒問(wèn)暖，與平日的冷淡判若兩人。

  然而目光一轉(zhuǎn)，落到王霞身上時(shí)，瞬間結(jié)冰，厲聲喝道：“沒(méi)眼力的東西！還不快給表姑娘看茶？愣著做什么，等我請(qǐng)你不成！”

  沈長(zhǎng)樂(lè)心下雪亮，周夫人這是借題發(fā)揮，要當(dāng)著她的面作踐王霞。

  她問(wèn)候了傷勢(shì)，周夫人立刻抓住話頭，開(kāi)始哭訴那日“如何被忤逆不孝的兒媳氣得吐血跌倒”，言詞激烈，將王霞斥為“毒婦”。

  沈長(zhǎng)樂(lè)聽(tīng)得心中發(fā)沉，暗悔此行。

  王霞再不是，此事亦是程家丑聞，她一個(gè)外人撞破，實(shí)屬不智。

  程家這等門第，除非王霞犯下七出之條中的極惡之罪，否則絕無(wú)可能休妻。

  如今讓王霞侍疾受些磋磨，既是懲戒，也是給周夫人出氣。

  可觀王霞形神俱損的模樣，可知這“磋磨”是何等酷烈。

  果然，周夫人當(dāng)著沈長(zhǎng)樂(lè)的面，對(duì)王霞呼來(lái)喝去，極盡羞辱。

  命她跪在腳踏上捶腿，嫌力道輕了，揚(yáng)手便是一耳光；令她捏肩，又斥其手勢(shì)不對(duì)，用那未傷的手狠抓她手臂。

  王霞竟都忍了，默默承受，一言不發(fā)。

  沈長(zhǎng)樂(lè)看得心驚肉跳，幾番出言轉(zhuǎn)圜：“大舅母，您身子要緊，還需靜養(yǎng)，莫要?jiǎng)託狻?br />
  周夫人哪里肯聽(tīng)，見(jiàn)她開(kāi)口，反而變本加厲。

  竟命王霞雙手高舉粗大的牛油蠟燭，跪在床邊充當(dāng)“人形燭臺(tái)”。

  燭淚滾燙，一滴滴落在王霞細(xì)嫩的手背上，頃刻燙起一串血泡。

  王霞痛得渾身微顫，額頭沁出冷汗，卻仍咬牙堅(jiān)持。

  沈長(zhǎng)樂(lè)如坐針氈，此刻若找借口離去，非但不能解圍，反而會(huì)將王霞的怨氣全數(shù)引到自己身上。

  以王霞睚眥必報(bào)的性子，今日她所見(jiàn)種種狼狽，他日王霞緩過(guò)氣來(lái)，必定百倍“回報(bào)”。

  心念電轉(zhuǎn)間，沈長(zhǎng)樂(lè)想到了才剛脫離趙家苦海的程雪。

  她柔聲對(duì)周夫人道：“大舅母，看到雯表嫂如此，我不由得想起雪表姐……她在趙家，怕是日日也如今日雯表嫂一般，甚至更……那趙家婆母的刻薄，您是知道的?！?br />
  周夫人一想到女兒，心口便如刀絞，恨聲道：“我那苦命的雪兒……”

  沈長(zhǎng)樂(lè)嘆道：“是啊。將心比心，雪表姐若見(jiàn)您如此對(duì)待雯表嫂，心中不知該何等難過(guò)。況且，上次雪表姐能暫脫趙家樊籠，雯表嫂也是出了大力的。對(duì)付趙家那等混賬，非得以其人之道還治其身，離了雯表嫂這般果決之人，怕是難以成事?！?br />
  她見(jiàn)周夫人神色微動(dòng)，繼續(xù)勸道：“雯表嫂縱然有錯(cuò)，這些時(shí)日侍奉湯藥，任打任罵，也知錯(cuò)了。您就看在雪表姐和雯表哥的顏面上，寬宥她這一回吧。雯表嫂終究是程家明媒正娶的長(zhǎng)孫媳，若被磋磨得太過(guò)，傳了出去，于程家顏面，于雯表哥的前程，怕也……”

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  周夫人目光閃爍，瞥了一眼搖